Mẹ Trần mang tới một mâm bánh thanh đoàn, màu xanh sẫm, vừa mới hấp xong, hơi nóng còn nghi ngút.

Mẹ Thẩm xua tay từ chối: “Dì ăn không quen đồ ngọt, cũng không thích ngửi mùi ngải cứu. Con mang về nhà mình ăn đi! Có chuyện gì thì cứ nói, đừng làm chậm trễ dì đi mua đồ ăn!” Thẩm Hiểu Quân thì pha một bình trà Long Tỉnh đặt bên tay mẹ Trần, chẳng nói gì nhiều, tiện tay cầm tờ Giải phóng Nhật báo lật xem.

Mẹ Trần nhận ra sự khách sáo xa cách của họ, cũng không vòng vo, mở miệng thẳng thắn: “Mấy hôm trước con mới nghe thằng Sâm Sâm kể chuyện của Tuyết Cầm với Triệu Khánh Văn, cả người con ngẩn ngơ, sững sờ. Tuyết Cầm làm công tác bí mật kín kẽ đến thế, thật sự không hề lộ ra chút dấu hiệu nào. Mà dì cũng biết rồi đó, từ nhỏ đến lớn Tuyết Cầm luôn ngoan ngoãn hiểu chuyện, học hành công việc đều thuận lợi, chưa từng khiến cha mẹ phải lo lắng. Chuyện yêu đương cưới gả thì nhà con cũng chẳng thúc ép, vì nghĩ nó còn nhỏ, cứ để nó chơi bời thêm vài năm rồi quen bạn trai, yêu đương sau cũng không muộn. Cho nên mỗi lần nó về muộn vào ban đêm, chỉ nói là đi học tiếng Anh ở cung văn hoá, con tin tưởng tuyệt đối, chưa từng nghĩ sang hướng khác. Dì Thẩm, dì phải tin con, con thề độc tại đây, nếu con biết trước một chút gì thì trời đánh thánh vật con liền!”

Mẹ Thẩm thấy bà nói chân thành, trong lòng cũng dễ chịu hơn, giọng điệu dịu đi: “Cũng giống như Bảo Trân, con gái lớn rồi thì không thích tâm sự với mẹ nữa.”

“Chứ còn gì nữa!” Mẹ Trần tiếp lời: “Nếu nó có hé ra nửa chữ, con chắc chắn sống chết cũng không đồng ý. Dì thử nghĩ coi, nó với Bảo Trân là đôi bạn thân nhất, mà Triệu Khánh Văn lại là bạn trai cũ của Bảo Trân. Tính tình của Bảo Trân con hiểu, nó là một đứa con gái mạnh mẽ, giờ rơi vào cảnh này thì biết bao khó xử? Người ngoài nhìn vào còn đoán thế nào về mối quan hệ giữa ba người? Lời ra tiếng vào đã đủ khiến người ta mệt mỏi rồi. Huống chi mấy chục năm nay, hàng xóm láng giềng chúng ta đầu ngõ cuối ngõ, có chuyện gì cũng cùng nhau chia sẻ, chẳng khác nào người một nhà. Dì Thẩm, dì nghĩ con nói có phải không? Con hôm nay tới gặp dì, cho dì đánh mắng cũng được, miễn sao dì nguôi giận, đừng xa cách với con thì con đã đội ơn trời đất rồi.”

Mẹ Thẩm vốn là người mềm lòng, nghe bà hạ mình nói vậy liền vội đáp: “Chuyện này cũng chẳng thể trách con, con cũng đâu biết gì. Xét cho cùng, Triệu Khánh Văn chia tay với Bảo Trân rồi thì chẳng còn liên quan gì nhau, yêu đương là tự do, nó muốn quen với Tuyết Cầm thì cha mẹ cũng không quản được, nói chi đến tụi mình là người ngoài.”

Mẹ Trần lắc tay: “Lý thì đúng vậy, nhưng đạo nghĩa đặt trong lòng, cái đó không thể thiếu, nếu không thì chẳng đáng mặt làm người.”

Mẹ Thẩm chỉ thấy câu nào câu nấy đều chạm tới lòng mình: “Dì biết con không phải hạng người như thế mà!”

Bà lại nói: “Dì trước kia quả thật giận lắm, định tìm con nói lý một phen, nhưng Bảo Trân ngăn dì lại. Nó nói nó với Triệu Khánh Văn đã là chuyện quá khứ, chia tay cũng dứt khoát sạch sẽ, không có gì để bận lòng nữa. Nó còn bảo, chỉ cần Tuyết Cầm cảm thấy hạnh phúc thì được rồi.”

Mẹ Trần nghe mà cảm khái: “Bảo Trân đúng là một cô gái vừa lương thiện vừa rộng lượng, khiến người ta phải nhìn khác đi.”

Mẹ Thẩm cũng đầy tự hào: “Chứ sao, nó thường ngày tuy có vài tật xấu nhỏ, nhưng về đại thể thì không hề xấu.”

Mẹ Trần nói: “Mấy hôm trước con đã hỏi Tuyết Cầm, rốt cuộc nó nghĩ gì mà lại muốn yêu đương với Triệu Khánh Văn. Nó cũng khóc, rồi mới nói thật với con. Vì trường mẫu giáo đổi sang hướng hợp tác quốc tế, nên nó phải đi học bổ túc tiếng Anh ở cung văn hoá. Tình cờ gặp Triệu Khánh Văn cũng ở đó. Ban đầu cũng chẳng nghĩ ngợi gì, là có một lần tối tan học ra, nó bị ba tên lưu manh chặn lại trêu chọc ở chỗ vắng, nó nói khuy áo cũng bị giật tung. Đúng lúc đó Triệu Khánh Văn tới cứu, đánh nhau với mấy tên kia còn bị thương. May mà tổ tuần tra dân phòng chạy tới, cùng đưa hết về đồn công an. Tuyết Cầm vì thế mà cảm kích, rồi sau đó hai người thường xuyên đi cùng, qua lại lâu ngày, chẳng biết từ lúc nào mà thành ra thích nhau.”

Mẹ Thẩm nghe mà giật mình: “Thì ra là có nguyên do này! May mà gặp Tiểu Triệu ra tay cứu người, bằng không Tuyết Cầm thật sự chịu thiệt lớn rồi.”

“Đâu chỉ là thiệt lớn.” Mẹ Trần thở dài: “Nó nói nếu thật sự bị làm nhục, nó sẽ nhảy xuống sông Hoàng Phố.”

Mẹ Thẩm nói: “Tiểu Triệu là người không tệ, tiếc là nó với Bảo Trân không có duyên.”

Mẹ Trần lấy khăn tay chấm nước mắt: “Nhưng con đã nói rõ với Tuyết Cầm, ân nghĩa là ân nghĩa, yêu đương thì chắc chắn phá vỡ tình bạn giữa hai đứa. Chuyện này phải xem Bảo Trân có chịu tha thứ cho nó không thôi.”

Mẹ Thẩm đáp ngay: “Tha thứ, tha thứ chứ!” Thẩm Hiểu Quân lật tờ báo qua một trang khác, thầm nghĩ mẹ mình tai mềm, nghe người ta nói vài câu hay là lại lo cho người ta rồi.

Mẹ Trần nói tiếp: “Mấy hôm trước Triệu Khánh Văn chính thức tới nhà, còn mời con đi gặp cha mẹ cậu ta. Lúc gặp mặt, con đã nói rõ ràng, nếu hai đứa muốn cưới thì ở gác xép hay khu ổ chuột tuỳ tụi nó chọn, con không có tiền mà mua nhà cho chúng đâu.”

Máu hóng chuyện của mẹ Thẩm bốc lên: “Con nói không có tiền, dối quỷ hay gạt ai chứ! Nhà họ Triệu nói sao?”

“Họ nói như vậy là lẽ đương nhiên, chịu gả con gái về đã là biết ơn lắm rồi, sao còn nỡ bắt nhà gái mua nhà.” Mẹ Trần cầm một chiếc bánh thanh đoàn đưa cho bà: “Dì nếm thử coi, cũng không quá ngọt đâu.”

“Ấy, cha mẹ nhà họ Triệu cũng là người thật thà, chỉ tội cho Tuyết Cầm thôi.” Mẹ Thẩm nhận lấy, vừa ăn vừa nói: “Cái này chắc chắn mua ở tiệm điểm tâm Vương Gia Sa, thanh đoàn ở đó nhất định phải ăn nóng mới ngon, mùi ngải cứu thơm nồng lắm! Còn ăn nguội thì phải mua ở Hạnh Hoa Lâu, nổi tiếng dẻo dính.”

“Đây là lựa chọn của Tuyết Cầm, là phúc hay là khổ thì nó cũng phải tự chịu! Dì ăn đi!” Mẹ Trần lại lấy thêm một cái đưa cho Thẩm Hiểu Quân. Thẩm Hiểu Quân cảm ơn rồi nhận lấy, cắn một miếng: “Ngọt hơn ở Quang Minh Thôn một chút.”

Mẹ Thẩm nói: “Thanh đoàn ở Quang Minh Thôn để lâu vẫn giữ được vị, mấy ngày sau ăn cũng không đổi! Nhân đậu đỏ ngon nhất là của Chân Lão Đại Phòng, có thêm đường đỏ với mỡ heo, ăn vào miệng vừa tươi vừa ngọt. Giá rẻ nhất thì là Ngũ Phương Trại, tuy cục bánh nhỏ hơn, nhưng nguyên liệu cũng được.”

Mẹ Trần nói: “Dì thấy thanh đoàn của Thẩm Đại Thành xanh biếc quá, chẳng giống màu nhuộm bằng nước ngải cứu, nên không dám mua ăn.”

Mẹ Thẩm giải thích: “Thẩm Đại Thành dùng là cỏ mạch non, nên màu xanh biếc, còn nhuộm bằng nước ngải cứu thì hơi ngả đen, nhìn không đẹp bằng.”

Thẩm Hiểu Quân đứng dậy đi mất, chuyện ăn uống thì chẳng ai so bì được với hai bà ấy!

Hôm đó là cuối tuần, ngay đầu ngõ treo dải lụa đỏ quấn quanh cổng sắt, ủy ban dân cư còn mang tới hai chiếc đèn lồng lớn treo dưới mái hiên. Một tràng pháo mười ngàn viên được cột vào cây tre dài, nhưng vì quá dài nên cuộn lại từng vòng như con rắn nằm dưới đất, giao cho ông chủ tiệm mì phụ trách đốt pháo. Trước cửa nhà nào cũng quét dọn sạch sẽ, náo nhiệt còn hơn cả Tết. Lương Ly, Trần Hoành Sâm với Kiều Vũ, mấy đứa nhỏ trong ngõ, đều chạy ra hóng náo nhiệt.

Kiều Vũ hỏi Trần Hoành Sâm: “Cậu định thi vào trường trọng điểm nào?”

Trần Hoành Sâm đáp: “Mẹ tôi bảo chọn trường gần nhà, hoặc là Tường Minh, hoặc là Lô Loan, hoặc trung học Lý Huệ Lợi. Còn cậu thì sao?”

Kiều Vũ im lặng nhìn mũi giày, mím chặt môi, một lúc sau mới nói: “Tôi không có hộ khẩu, không đủ tư cách thi mấy trường trọng điểm, chỉ có thể học tạm một trường thường gần nhà.”

Trần Hoành Sâm hỏi: “Cậu học giỏi như vậy, còn được bao nhiêu giấy khen, cũng không được sao?”

Kiều Vũ lắc đầu, sắc mặt càng thêm u ám. Trần Hoành Sâm an ủi: “Đừng buồn, qua hai năm nữa cậu đủ mười sáu tuổi sẽ có hộ khẩu, đến lúc đó thi vào trường cấp ba trọng điểm chắc chắn được mà.”

Kiều Vũ không nói thêm gì. Một chiếc xe hơi màu đen từ từ dừng lại ở đầu ngõ, tràng pháo mười ngàn viên nổ đùng đoàng, mùi lưu huỳnh nồng nặc.

Lương Ly cảm thấy tai sắp bị thủng, lấy tay bịt chặt vẫn ồn không chịu nổi, quay đầu nhìn Kiều Vũ rồi lại nhìn Trần Hoành Sâm, mặt nhăn nhó khổ sở.

Kiều Vũ ngẩn người, chẳng có phản ứng gì. Trần Hoành Sâm như hiểu ra điều gì, cười hí hửng, đưa tay đặt lên mu bàn tay cô.

Khói xanh mịt mù lan khắp nơi, mờ ảo che lấp cả tầm mắt.