Trên đường đi, bọn họ cứ đi rồi lại dừng, cũng không phải lúc nào cũng ở yên trong xe ngựa.

Thời gian chầm chậm trôi qua, tiết trời từ cuối thu dần dần chuyển sang đầu đông. Càng đi về phía Thần Tiên Cốc, nhiệt độ mùa đông lại càng cao. Cho nên dù đã vào đông, dọc đường họ đi qua vẫn chưa có dấu hiệu tuyết rơi, ánh nắng mùa đông mang theo hơi ấm dịu nhẹ, như lớp lụa mỏng phủ lên người họ.

Mị Lục bỗng nhớ tới mùa đông đầu tiên y cùng Hộc Luật Yển trải qua — khi ấy mùa đông vô cùng khắc nghiệt, tuyết rơi dày như lông ngỗng, bước chân xuống đất cũng có thể lún sâu vào lớp tuyết dày đặc.

Ngón tay y khẽ luồn vào tóc Hộc Luật Yển, ngước mắt nhìn hắn:

"Sinh nhật của ngươi sắp tới rồi."

Trong mắt Hộc Luật Yển ánh lên nụ cười ấm áp, hắn kéo tay Mị Lục đến bên môi, nhẹ nhàng hôn lên mu bàn tay y:

"Ừ."

"Tiếc là nơi này hoang vu quá, không thể tổ chức sinh nhật đàng hoàng cho ngươi."

"Có ngươi ở đây là đủ rồi." Hộc Luật Yển đáp rất chân thành. Hắn vốn chưa từng để tâm đến sinh nhật, bởi trong hồi ức của hắn, ngày đó đánh dấu sự chấm dứt của cuộc sống bình thường với Hộc Luật Uyển, cũng là khởi đầu những ngày tháng đau khổ của Ôn Liễu Liễu.

Ngày ấy như lời nguyền, biến tất cả thành tang thương.

Chỉ duy nhất một lần, trong hang núi giữa trời tuyết lớn, Mị Lục gom mấy món điểm tâm tạo thành cái gọi là "bánh sinh nhật", khiến hắn trong bóng tối mịt mù có thể bắt lấy một tia sáng nhỏ bé.

Người ta nói, khổ trước sướng sau — hắn vô cùng cảm kích vì bản thân đã gắng gượng vượt qua được nỗi khổ khi xưa.

Bây giờ cuối cùng cũng đến lúc hưởng vị ngọt ngào.

Hộc Luật Yển dắt tay Mị Lục đặt lên vai mình, rồi nâng cằm y lên, không kìm được cúi đầu hôn xuống.

Hắn m*t lấy môi Mị Lục, chậm rãi cọ sát thật lâu, rồi mới dùng đầu lưỡi khéo léo tách đôi môi y ra, thành thục tiến vào bên trong.

Mị Lục hơi ngửa người ra sau, tay còn lại cũng lần mò đặt lên vai Hộc Luật Yển. Sau một hồi hôn môi, y dứt khoát vòng hai tay qua cổ hắn.

Dù Hộc Luật Yển hôn không gấp không chậm, nhưng khí thế bá đạo và khí chất xâm lược từ trong xương cốt vẫn khiến Mị Lục cảm thấy nghẹt thở.

Nhưng y không trốn tránh, ngược lại phối hợp hé mở môi.

Hôn đến tận lúc hơi thở cả hai đều trở nên dồn dập.

Cho đến khi nghe thấy tiếng bước chân vọng đến từ bên kia xe ngựa, Mị Lục mới vội vàng đẩy nhẹ ngực Hộc Luật Yển.

Hai người vừa tách ra, Chu Thượng liền đúng lúc xuất hiện. Hắn không dám ngẩng đầu nhìn hai người đang dính lấy nhau, gần như rụt cả đầu vào cổ áo, khẽ nói:

"Bang chủ, chúng ta có thể khởi hành rồi."

Mị Lục cũng không dám nhìn Chu Thượng, y đưa tay sờ lên mặt mình.

Nóng hừng hực.

Lên xe ngựa rồi, bọn họ tiếp tục tiến về phía huyện Ngạc Thành.

Nhưng càng đến gần điểm đến, lòng Mị Lục lại càng thêm bất an. Trong lúc không có việc gì làm, y đã nghĩ đến rất nhiều điều linh tinh.

Không biết có phải do đã rời xa chốn bụi trần hay không, đầu óc y trở nên minh mẫn chưa từng thấy.

Trước kia y còn định moi thông tin từ miệng Văn Nhân Chính, giờ nghĩ lại, thật ra rất nhiều chuyện đều có dấu vết để lần theo.

Ví dụ như, vì sao nhà họ Văn Nhân lại biết được bí mật của y?

Vì sao lại loan truyền khắp nơi tin y là hồn phách từ thế giới khác?

Lại vì sao không nhằm vào Hộc Luật Yển mà cố tình chọn nhắm vào y?

Nếu phía sau nhà họ Văn Nhân không có ai đứng sau giật dây, tuyệt đối không thể hành động có mục đích rõ ràng đến thế.

Mà người đứng sau giật dây...

Thân phận ấy, thật sự quá dễ để đoán ra rồi.

Có vẻ dù kẻ đó không trực tiếp ra tay với y, cũng không phải là hoàn toàn không hành động. Có lẽ vì Hộc Luật Yển canh giữ y quá chặt, nên kẻ ấy mới buộc phải dùng phương pháp khác.

Lòng Mị Lục như có lửa thiêu đốt, nhưng ngoài chờ đợi, y chẳng thể làm gì hơn.

Ta ngoài sáng, địch trong tối.

Y chỉ có thể đợi — đợi kẻ đó tự hiện thân.

Tối hôm trước khi đến huyện Ngạc Thành, hiếm hoi lắm Mị Lục mới là người chủ động. Y bày kết giới trong xe, ngăn toàn bộ âm thanh bên trong truyền ra ngoài.

Khi hôn lên môi Hộc Luật Yển, y chợt nhớ ra một chuyện:

"Lát nữa gặp mẹ ngươi, bà chắc chắn sẽ nhận ra quan hệ giữa chúng ta."

Hộc Luật Yển mỉm cười, hôn nhẹ chóp mũi y:

"Thì sao?"

Mị Lục nhíu mày:

"Nếu bà để tâm thì sao?"

"Thì sao?" Hộc Luật Yển đưa tay nâng cằm Mị Lục, để y ngẩng mặt nhìn thẳng vào mình. Ánh mắt hắn sâu thăm thẳm, như thể nhìn thấu cả lòng y, "Ta thích ngươi là đủ rồi. Dù người khác nhìn thế nào, ta vẫn thích ngươi, và chỉ thích ngươi."

Mị Lục sững lại, mãi mới phản ứng kịp, y vươn tay ôm lấy eo Hộc Luật Yển:

"Ta cũng thích ngươi."

Hộc Luật Yển vòng tay ôm Mị Lục vào lòng, khẽ "ừ" một tiếng.

Mị Lục chợt im lặng, đột nhiên lên tiếng:

"Sớm biết thế, ngươi đừng vứt đĩa hương ấy đi."

"Hương gì cơ?"

"Đĩa hương ngươi mang từ phủ Thành chủ." Mị Lục ngẩng đầu trong lòng hắn, chăm chú nhìn Hộc Luật Yển, "Nếu nó còn, ngươi sẽ biết ta đang nói thật."

Lần này đến lượt Hộc Luật Yển ngẩn người.

"Ta thích ngươi, Hộc Luật Yển." Mị Lục lại hôn lên môi hắn, giọng nhẹ như gió thoảng, gần như dán vào vành tai hắn mà thầm thì, "Là lời thật lòng, không chút dối gian."

Hộc Luật Yển sững sờ nhìn y.

Một lúc sau, vẻ mơ màng trong mắt hắn như sương mù bị ánh mặt trời xua tan, từng chút từng chút tan biến, chỉ còn niềm vui dâng tràn từ tận đáy mắt.

Mị Lục thậm chí còn thấy vành mắt hắn đỏ lên, môi hơi hé ra khẽ run rẩy.

Ngay lúc Mị Lục định nói gì đó, nụ hôn của Hộc Luật Yển đột nhiên như cuồng phong bão tố giáng xuống. Tay đang ôm eo Mị Lục thuận thế lần lên, không nặng không nhẹ nắm lấy sau gáy y.

Mị Lục có cảm giác mình như con mèo bị người ta tóm gáy, toàn thân thần kinh căng chặt, tay y nắm lấy vạt áo trước ngực hắn.

Chốc lát sau, y kéo áo hắn sang hai bên.

Bên ngoài xe là màn đêm sâu thẳm, Chu Thượng đang tập trung đánh xe.

Đúng lúc đó, hắn bỗng cảm thấy sau lưng truyền đến tiếng động lạ từ trong khoang xe, ánh mắt lập tức cảnh giác, cơ thể bất giác căng cứng.

Nhưng khi lắng tai nghe kỹ hơn, lại chẳng còn động tĩnh gì nữa.

Chu Thượng siết chặt dây cương, do dự một lúc rồi đứng dậy định vào khoang xe xem xét.

Nhưng chưa kịp bước vào, hắn đã phát hiện nơi đó bị đặt kết giới.

Dù chậm chạp đến đâu, giờ hắn cũng hiểu ra điều gì. Hắn lập tức quay mặt sang hướng khác, ngồi cứng đờ thật lâu, làn gió đêm lạnh buốt thổi qua, vậy mà mặt hắn lại nóng bừng.

Hắn vội quay lại chỗ ngồi, giả vờ như không có chuyện gì xảy ra.

Qua một đêm dài dằng dặc, Chu Thượng cuối cùng cũng đón được tia nắng đầu tiên của buổi sớm.

Cùng lúc đó, kết giới phía sau bị giải trừ, giọng Hộc Luật Yển vang lên:

"Đến nơi chưa?"

Chu Thượng lập tức đáp:

"Bẩm bang chủ, sắp đến rồi, đã thấy được huyện Ngạc Thành ở phía trước."

Hộc Luật Yển ngẩng đầu nhìn về phía trước, quả nhiên thấy bóng dáng mờ mờ của huyện Ngạc Thành ẩn hiện dưới ánh bình minh, hắn gật đầu:

"Nhanh lên một chút."

"Rõ."

—

Kể từ khi nhà họ Văn Nhân bị ép phải đến nương nhờ nhà họ Hộc Luật ở huyện Ngạc Thành, việc canh phòng trong huyện liền trở nên nghiêm ngặt hơn hẳn. Hiện tại, ngay cả người và xe ngựa muốn vào thành cũng đều phải đăng ký danh tánh, kiểm tra kỹ lưỡng.

May mà Chu Thượng đã sớm có chuẩn bị. Dưới sự giúp đỡ của mấy đệ tử Vô Vọng bang đang ẩn thân trong huyện Ngạc, bọn họ dễ dàng qua mặt được cửa ải bằng thân phận giả.

So với kinh thành, huyện Ngạc thành nằm ở vùng đất xa xôi hẻo lánh lại có phần náo nhiệt hơn. Người đi kẻ lại tấp nập trên phố, các cửa tiệm ven đường cũng đông nghịt người ra vào.

Xe ngựa cứ thế chậm rãi lăn bánh qua khu phố sầm uất, men theo nhịp sống nhộn nhịp mà lặng lẽ đi sâu vào trong.

Cuối cùng, họ dừng lại trước một căn nhà ẩn mình giữa chốn phồn hoa, vừa vặn tránh xa ồn ào, lại không quá cách biệt với thế giới ngoài kia.

Đây là địa bàn của Vô Vọng bang. Khi xưa, lúc Lận Sùng còn là bang chủ, hắn đã cho người xây nên tòa nhà này, định bụng đưa thê tử tới đây sống ẩn dật, tránh xa thị phi chính – tà lưỡng đạo. Nào ngờ nhà vừa xây xong, thê tử của Lận Sùng đã bị cướp đi mất.

Từ đó đến nay đã ba bốn chục năm, nơi này vẫn luôn phủ bụi không người ở, cho đến khi Hộc Luật Yển và Mị Lục rời kinh thành, đệ tử Vô Vọng bang mới nhận tin mà dọn dẹp trong ngoài một lượt, chờ sẵn họ tới.

Trải qua mấy tháng ròng rã cùng đêm qua không được ngủ, Mị Lục quả thực kiệt sức. Y vừa đặt lưng xuống giường đã mơ màng thiếp đi.

Không biết đã ngủ bao lâu, đến khi y tỉnh lại, ngoài cửa sổ đã không còn ánh sáng ban ngày.

Hộc Luật Yển đang ngồi bên mép giường, khẽ nắm lấy tay y, gương mặt không chút biểu cảm mà chăm chú nhìn y. Nhưng trong ánh mắt ấy lại như đang xuyên thấu qua thân thể y, dõi về phía một điều gì đó sâu xa hơn.

Mị Lục khẽ động ngón tay bị Hộc Luật Yển nắm lấy.

Hộc Luật Yển lúc này mới như bừng tỉnh khỏi giấc mộng, ánh mắt lập tức có tiêu cự, khoé môi cũng khẽ cong lên theo một cách dịu dàng hiếm có.

"Dậy nhanh vậy sao?" Hắn cúi xuống, đặt lên trán y một nụ hôn nhẹ, sau đó môi hắn trượt xuống, dừng lại nơi khóe môi y.

Thế nhưng, hắn không định hôn sâu, chỉ như chuồn chuồn lướt nước, chạm nhẹ rồi rời đi.

"Đói không?" Hộc Luật Yển hỏi.

Mị Lục lắc đầu. Cũng như phần lớn các tu giả khác, y đang trong trạng thái bán bế quan, mười ngày nửa tháng không ăn uống là chuyện thường tình, có lúc ăn ba bữa một ngày lại khiến thân thể rối loạn.

Chỉ nói dăm câu, trời ngoài cửa sổ đã càng lúc càng tối hơn.

Hộc Luật Yển buông tay Mị Lục ra, đứng dậy thắp sáng chân đèn trong phòng.

Mị Lục ngồi dậy, tựa vào đầu giường, chăm chú nhìn bóng dáng Hộc Luật Yển dưới ánh nến: "Vừa rồi... ngươi đang nghĩ gì vậy?"

Hộc Luật Yển quay trở lại, ngồi xuống bên giường lần nữa, lại nắm lấy tay y, nhíu mày trầm giọng nói: "Ta đang nghĩ đến một chuyện rất lạ."

"Chuyện gì vậy?"

"Ta cảm nhận được tim ta cũng đang ở huyện Ngạc Thành, hơn nữa phương hướng của nó trùng khớp hoàn toàn với nơi Hộc Luật Uyển đang ở." Nói đến đây, chân mày Hộc Luật Yển lại chau chặt thêm vài phần, tựa hồ có chút do dự, nhưng sau cùng vẫn nói ra suy đoán của mình: "Ta nghi nửa quả tim ta có liên quan đến Hộc Luật Uyển."

Kỳ thực, Hộc Luật Yển đã sớm biết tim mình đang ở huyện Ngạc Thành.

Trước kia hắn chỉ có thể mơ hồ phân định đại khái phương hướng của những người đó, nay công lực tăng vọt, đương nhiên dễ dàng cảm nhận được vị trí cụ thể cũng như hành tung của họ.

Không lâu trước, hai tay hắn đã theo người nắm giữ nó đến kinh thành, vậy mà quả tim hắn vẫn không hề nhúc nhích, yên lặng nằm lại tại huyện Ngạc Thành.

Ban đầu hắn nghĩ người giữ tim hắn là tâm phúc mà Văn Nhân Chính bố trí tại huyện Ngạc Thành, vốn định sau khi xử lý xong chuyện của Hộc Luật Uyển sẽ đến tìm người kia.

Thế nhưng, khi Mị Lục nghỉ ngơi, hắn sai Chu Thượng đi dò xét vị trí của Hộc Luật Uyển, kết quả phát hiện hướng đi của Hộc Luật Uyển hoàn toàn trùng khớp với vị trí của nửa quả tim hắn.

Điều này khiến hắn không thể không nảy sinh nghi ngờ.