72

“Vị này là ai vậy?” – phu nhân Harold nhìn sang Watson, đầy nghi hoặc.

“Đây là… trợ lý của tôi, bác sĩ John Watson.” Emma suy nghĩ một chút rồi trả lời.

Cô còn kín đáo ném cho Watson một ánh mắt xin lỗi, bởi thực sự chẳng biết phải giải thích tình huống hiện tại thế nào.Chẳng lẽ lại nói thẳng ra rằng:

— Sherlock cho rằng chuyện này không chỉ là ma quỷ, mà là một vụ án kỳ lạ, nên đã nhanh tay giành mất vụ này. Bây giờ người lên tiếng là… trợ lý của anh ta.— Vụ án kỳ lạ? Tại sao lại nghĩ vậy? Rốt cuộc anh ta là ai?— Vì blablabla…

Cảm giác nói ra thì còn rườm rà hơn, thôi thà đơn giản một chút cho nhanh.

Watson nghiến răng, chau mày lườm Emma, rồi lại liếc sang Sherlock – kẻ đang khẽ cong môi, có vẻ tâm trạng rất tốt.Anh ta chỉ còn biết bất lực nhún vai, chấp nhận cái “chức danh trợ lý bất đắc dĩ” này.Trong bụng thì thầm: Đúng là đã leo lên thuyền giặt rồi!#Thêm một công việc bán thời gian nữa, liệu có nên đòi sếp tăng lương không?#

“Chuyện là thế này, tòa lâu đài của tôi, Julius Castle ở Northumberland…” – phu nhân Harold bắt đầu kể, và ngay câu mở đầu đã khiến ba người đều ngạc nhiên.Tất nhiên, chỉ có Watson để lộ vẻ ngạc nhiên, còn Emma và Sherlock vẫn bình tĩnh như thường.

Emma âm thầm châm nến cho Watson – người đồng đội tội nghiệp chẳng có chút năng khiếu diễn xuất nào.Bảo sao sau này Sherlock giả chết, diễn kịch cả thế giới mà chẳng buồn nói với anh ta một câu.Ai bảo Watson “quá thật thà” nên không thể tham gia những màn diễn cần kỹ năng cao như vậy.

Trong khi đó, Emma lại đang nghĩ: Julius Castle ở Northumberland… nghe quen lắm.Đây chẳng phải nơi từng gắn với nhiệm vụ liên quan đến William Stewart, gia tộc Stewart và Rebecca sao?Liệu đây chỉ là trùng hợp?Đừng nói Sherlock, ngay cả Emma và Watson cũng khó mà tin được.

Phu nhân Harold kể tiếp: bà ta mua lại tòa lâu đài này từ một quý tộc sa sút cách đây 5 năm, kèm theo cả gia nhân cũ và thuê thêm người hầu mới. Vì tòa lâu đài đã xuống cấp, bà ta còn tốn không ít tiền để trùng tu.

Lâu đài có từ thế kỷ XII, vốn thuộc về gia tộc Stewart, trải qua hàng trăm năm lịch sử.Nơi đây từng xảy ra đủ chuyện: những mối tình lãng mạn bi thương, kẻ bỏ ngai vàng vì tình, những thí nghiệm giả kim điên rồ, sử thi anh hùng, máu đổ trong chiến tranh và mưu sát…Nói ngắn gọn, lâu đài chứa vô số bí mật, từng là nơi chôn cất của biết bao anh hùng và kẻ máu lạnh.Dân gian còn truyền rằng nơi đây có nhiều linh hồn mang oán khí lang thang.

“Đúng là một tòa lâu đài huyền bí đậm chất lịch sử. Nhưng tôi không hứng thú với chuyện đó. Xin bà hãy nói thẳng chuyện xảy ra tối qua.” – Sherlock lạnh lùng ngắt lời.

“Ô hô! Ngài đây chẳng lẽ không biết một quý ông không nên cắt ngang lời người khác sao?” – phu nhân Harold giận dữ, quay sang Emma, “Còn anh ta là ai? Trợ lý khác của cô sao?”

Emma lại cứng họng. Sau cùng cô gật đầu:“Vâng… đúng vậy. Ông ấy cũng là trợ lý của tôi. Phu nhân Harold, xin mời bà nói rõ lý do vì sao bà gấp gáp tìm đến như vậy.”

Sherlock vẫn im lặng, chỉ chăm chú nhìn người phụ nữ kia.

Phu nhân Harold cao ngạo liếc cả bọn, rồi nói:“Ban đầu tôi cũng cho rằng chuyện ma quỷ ở lâu đài chỉ là lời đồn nhảm. Nhưng từ một tháng trước, nhiều chuyện lạ bắt đầu xảy ra: trên thảm xuất hiện dấu chân kỳ quái, bên ngoài cửa sổ có bóng mờ, vài người hầu khẳng định họ nhìn thấy ma, trong vườn cây cối bỗng héo rũ vô cớ… Lúc ấy tôi nghĩ có kẻ đang bày trò hù dọa. Nhưng tối qua… tôi tận mắt thấy một con ma có móng vuốt sắc nhọn, thân hình to lớn hung tợn… Nó đã g**t ch*t Ansulina ngay trước mặt tôi… hu hu hu…”

Giọng bà ta nghẹn lại.

“Ansulina là ai?” – Watson ngạc nhiên hỏi.

“Là chú chó Pomeranian của tôi. Nó như con gái của tôi vậy… Các người nhất định phải bắt được con ma đó! Nhất định phải bắt nó!” – phu nhân Harold kích động.

Emma giữ vẻ chuyên nghiệp:“Nếu thật sự có ma quấy nhiễu, tôi có thể giúp. Nhưng trước tiên, tôi cần đến tận nơi kiểm chứng. Giờ đã muộn lại là đêm Giáng Sinh, chúng ta hãy xuất phát vào sáng mai.”

Phu nhân Harold vui vẻ đồng ý:“Vậy thì tốt quá! Tôi sẽ ở lại khách sạn Ritz Carlton tối nay. Mai tôi sẽ cho người đến đón. Các vị chỉ cần mang theo hành lý cần thiết.”

Bà ta rời đi với dáng vẻ quý phái.

Emma nhìn theo, rồi quay sang Sherlock, nhướn mày đầy thách thức:— Thấy chưa, thiên tài? Đúng là có vụ giết chóc, nhưng nạn nhân… chỉ là một con chó thôi đấy!

Sherlock vẫn tỉnh bơ: “Anh không nghĩ thế…”

“Ồ? Vậy ý cao siêu của ngài là gì?” – Emma tò mò.

“Cô có chú ý đến cách bà ta mô tả không? Móng vuốt sắc nhọn, to lớn, hung tợn… Toàn bộ đều là tính từ miêu tả quái vật. Nhưng bà ta lại chắc chắn đó là ma. Tại sao?”

Emma và Watson cùng cau mày suy nghĩ.

“Thêm nữa, nơi xảy ra chuyện lại chính là Julius Castle. Thế thì làm sao anh bỏ lỡ được vụ án này?” – Sherlock nở một nụ cười, lộ vẻ hào hứng hiếm thấy.

Nụ cười ấy làm Emma cũng vui lây. Cô liền gọi cho nhóm “băng lừa đảo”.

Hóa ra, họ đang tụ tập ở quán rượu của Eddie, vừa uống rượu vừa đánh bài, chẳng mấy ai chịu yên trong đêm Giáng Sinh.

Emma hỏi dồn:“Cái phu nhân Harold này rốt cuộc là sao? Các người cũng chẳng thèm báo trước cho tôi biết!”

Mitch cười giải thích:“Bà ta vốn là mục tiêu lần này của bọn tôi – một con đỉa hút máu trong giới đầu cơ tài chính.Bà ta chuyên làm ăn bằng hợp đồng bảo lãnh niêm yết. Nhưng khi công ty chuẩn bị lên sàn, bà ta lại bí mật bán khống chính cổ phiếu công ty đó. Giá càng rớt, bà ta càng lời. Doanh nghiệp vất vả bao năm phút chốc thành tro bụi. Sau đó bà ta dùng tiền lẻ mua lại cả công ty, thậm chí vét luôn cả quỹ hưu trí của nhân viên. Không một chút lương tâm.”

Emma nghe xong liền hiểu đại khái.“Vậy còn vụ lâu đài ma ám?”

“Đấy là tình huống phát sinh ngoài kế hoạch. Bọn tôi cũng không ngờ. Thế nên Albert mới giới thiệu bà ta sang chỗ cô, nhờ cô xử lý trước.”

Thực chất, băng lừa đảo đã chuẩn bị một màn kịch tinh vi: dựng nên mấy công ty khai thác dầu mỏ, khoáng sản, vàng bạc… để lừa bà ta tham gia đầu tư. Thậm chí còn bịa rằng có quan hệ mật thiết với gia tộc Rockefeller ở Mỹ. Kế hoạch là dụ bà ta phát hành cổ phiếu, rồi lợi dụng tính tham lam của bà ta để lừa sạch vốn liếng.

Emma nghe xong chết lặng vài giây, mất một lúc lâu mới tiêu hóa hết.“Được rồi. Tôi và Sherlock sẽ giải quyết vụ lâu đài càng nhanh càng tốt, để bà ta quay lại làm… ‘mục tiêu’ của các người.”

Ngày hôm sau, sau một giờ đi tàu, họ đến Northumberland.

Một chiếc limousine dài sang trọng đón họ tại ga, đưa thẳng đến Julius Castle.

Đi cùng còn có ba “chị hồn ma”: Rebecca (liên quan trực tiếp vụ này),cùng Hướng Linh và E thì đơn thuần là đi du lịch. Các cô vốn chẳng tốn chỗ, lúc thì lơ lửng bay theo, lúc lại chui vào viên ngọc ấm nơi ngực Emma nghỉ ngơi.

Julius Castle hiện ra như trong truyện cổ tích, phủ đầy tuyết trắng, dựng trên đảo giữa hồ, tựa lưng vào núi, hướng ra mặt nước. Một phía là đồi thoai thoải, phía kia vách đá dựng đứng hiểm trở.

Cả hồ lẫn đảo đều thuộc đất tư của chủ lâu đài. Đường duy nhất để xe vào lâu đài là cây cầu nối liền bờ và đảo. Ngoài ra còn có một bến nhỏ với du thuyền và thuyền gỗ, nhưng hôm ấy – ngày 26/12 – mặt hồ đóng băng, chỉ còn cây cầu là lối an toàn.

Họ đến nơi lúc chưa đầy 11 giờ. Trong lâu đài, gia nhân đã bận rộn tất bật, song vẫn giữ vẻ trật tự, trang nghiêm. Đúng như lời phu nhân Harold, bà ta thực sự đã bỏ nhiều tâm sức tu sửa nơi này.

Lâu đài mang đậm khí chất cổ kính, như được bao phủ bởi lớp màn huyền ảo của lịch sử.

Phu nhân Harold dẫn họ đi tham quan khái quát:“Vườn hoa bên hồ vẫn giữ nguyên thiết kế cũ… Các vị hẳn không ngờ từng có những nhân vật quyền quý nào đã dạo bước ở nơi này. Hội trường yến tiệc từng chứng kiến những vũ hội xa hoa nhất thời ấy. Còn bức tranh sơn dầu kia – của Edmund Blair Leighton – chính là do chủ nhân lâu đài đặt riêng, ghi lại cảnh vũ hội ngày đó… Phòng ăn… thư viện…”

Rốt cuộc, chỉ có Watson là hứng thú đi theo. Anh ta tò mò ngắm nhìn khắp nơi, âm thầm thở dài về sự xa hoa khó tưởng tượng của giới quý tộc.Trong khi bản thân anh còn phải đi thuê nhà chung với Sherlock, thì bọn họ sống trong lâu đài, đất đai riêng rộng bằng cả Hyde Park.

Emma thì lấy cớ “khảo sát ma quái” để lảng đi.

Còn Sherlock – khỏi nói – đã sớm mất kiên nhẫn với màn khoe khoang của phu nhân Harold, nên lẳng lặng biến mất đâu đó, tự mình tìm kiếm manh mối.

“Trong lâu đài này, những hồn ma có thể tìm thấy đều ở đây cả.” – ba chị hồn ma giúp Emma chạy quanh. Phía sau họ còn kéo theo hơn chục bóng ma khác.

Có nam, có nữ. Trang phục nhiều người chẳng phải hiện đại, thậm chí rất cổ xưa.

Emma vốn chỉ biết chút ít về trang phục trong lịch sử Anh thông qua tranh bảo tàng hay phim ảnh, nên không thể xác định rõ thời kỳ.Nhưng vẫn nhận ra vài bóng ma mang vẻ kiêu hãnh, y phục lộng lẫy, chứng tỏ từng sống ở những thời đại cách nay rất lâu.