73

“Rebecca, trong số này có ai mà cô quen không?” Emma tò mò chỉ vào đám hồn ma.

“Có lẽ tôi chưa nói rõ… tôi từng ở trong tòa lâu đài này chưa tới một tuần, hơn nữa…” Rebecca nhún vai, không nói tiếp.

Nhưng Emma đã hiểu ý.Với cô ấy, moi chút tin tức từ một vị bá tước nào đó chỉ là chuyện nhỏ, nếu không phải dính đến vụ điệp viên Liên Xô cũ thì e rằng chẳng lưu lại ấn tượng gì đáng kể.Nói thẳng ra — quá ngầu! Quá tùy hứng!

“Chào mọi người, tôi được thuê đến đây để điều tra vụ việc kỳ quái. Xin cho hỏi, gần đây tòa lâu đài xảy ra chuyện ‘ma quái’ là như thế nào?” Emma mở lời hỏi.

Quang cảnh quả thật hơi kỳ.Vì cô đang đi hỏi một nhóm hồn ma… về chuyện ma quái. Theo logic thì hẳn nên chất vấn họ có phải là thủ phạm hay không.

Nhưng Emma bây giờ đã hiểu rõ hơn về ma quỷ. Chỉ cần liếc mắt, cô nhận ra những vong hồn ở đây đều không phải ác linh.Một số hồn ma còn ngơ ngác, có thể bởi họ chưa ý thức được mình đã chết, hoặc ký ức rối loạn, quên mất nhiều chuyện…

Quan trọng nhất là hồn phách của họ rất yếu, gần như trong suốt.Điều đó có nghĩa họ chẳng mang nhiều oán hận hay chấp niệm. Cho dù không gặp Emma, sớm muộn họ cũng sẽ tan biến tự nhiên.

Những vong hồn yếu ớt thế này không thể hiện hình, đừng nói đến việc giết mèo hay giết người. Ba “cô nàng ma” ở nhà Emma cũng phải tu luyện rất lâu mới tạm hóa thành hình thể được, mà chỉ duy trì được chốc lát thôi.

Đám hồn ma nhìn nhau, bàn tán ồn ào, cuối cùng cử ra một đại diện.Đó là một cụ ông trạc bảy tám mươi, vẻ ngoài nghiêm nghị nhưng vẫn thân thiện. Ông mặc lễ phục chỉnh tề, găng tay trắng, sơ mi trắng thắt nơ đen — chuẩn dáng quản gia quý tộc Anh.

Ông lên tiếng:“Xin chào, tôi là Carlos Woolf, cựu quản gia của lâu đài Julius. Chuyện ‘ma quái’ này chẳng liên quan gì đến chúng tôi. Như cô thấy, hồn ma nơi đây chưa từng hại ai, mà chúng tôi cũng chẳng có năng lực đó.”

Emma gật đầu:“Vâng, thưa quản gia. Vậy tôi hỏi, ông có biết chuyện những ngày gần đây người ta đồn đãi là do ‘ma’ quấy phá thực chất là gì không? Hay ngoài các ông ra, trong lâu đài còn có ác linh nào khác không?”

“Trừ chúng tôi, nơi này không còn hồn ma nào khác, càng không có ác linh. Nếu có, chúng tôi đã chẳng thể yên ổn trôi lơ lửng thế này. Còn mấy chuyện gần đây, đều là do hai tên hầu Billy và Malachy bày trò cả. Chúng đi giày bước lùi để tạo dấu chân kỳ dị, dùng ống chỉ treo vải trắng ngoài cửa sổ giả thành bóng ma…” Quản gia Woolf thong thả giải thích các mánh khóe giả ma dọa người.

Chỉ trong chốc lát, ông đã làm sáng tỏ hầu hết hiện tượng kỳ lạ mà bà Harold kể — ngoại trừ…

“Thế còn vụ chú chó Pomeranian bị giết đêm hôm kia? Bà Harold nói tận mắt trông thấy một ác quỷ dữ tợn cơ mà?” Emma thắc mắc.

Đám hồn ma đưa mắt nhìn nhau.Quản gia Woolf lắc đầu:“Xin lỗi, hôm đó là đêm Giáng Sinh. Tất cả chúng tôi tụ họp ở phòng kính, rồi còn hát thánh ca trong nhà nguyện để mừng lễ. Vì vậy…”

Emma quan sát vẻ mặt bọn họ, trông có vẻ thật sự không ai biết chuyện chú chó bị giết.

“Vậy tức là, chuyện ‘ma quái’ chỉ là trò bịp, do hai tên hầu kia dàn dựng? Nhưng tại sao họ phải làm vậy?” Emma gật gù, nhưng vẫn còn nghi ngờ.

“Chúng tôi cũng không rõ nguyên do… Tiểu thư Maggie thường ra vườn chơi, trước kia có nghe được vài câu chuyện, nhưng không chắc đúng sai.” Woolf giới thiệu một cô gái mặc váy hoa, vẻ ngoan hiền:“Đây là tiểu thư Maggie, con gái út của ông chủ, mắc bệnh tim bẩm sinh, chưa đầy mười bảy tuổi đã qua đời.”

Emma dịu dàng gật đầu, mỉm cười thân thiện:“Chào Maggie, em có thể kể cho chị nghe những gì em biết không?”

Maggie rụt rè nhưng ánh mắt sáng trong:“Vì bệnh tật, từ nhỏ em hầu như chưa bao giờ ra khỏi lâu đài, ngay cả khu vườn cũng hiếm khi đặt chân. Nhưng cửa sổ phòng em nhìn ra khung cảnh đẹp nhất của vườn, em rất yêu nơi đó. Giờ thì tốt rồi, chết đi rồi em lại có thể tự do dạo chơi trong vườn, ngắm cảnh đến chán mới thôi.”

Khuôn mặt cô bé hồng hào, không giống chút nào một người từng ốm yếu.

Cô kể tiếp:“Khoảng một tháng trước, em nghe thấy Billy và Malachy bàn với nhau trong vườn, nói phải dàn dựng hiện tượng ‘ma quái’. Hình như có ai đó trả tiền thuê họ làm.”

“Có nghe họ nhắc tên người thuê không?”

“Không… em không rõ. Em chỉ biết được vậy thôi, xin lỗi.” Maggie cúi đầu.

“Không sao, em đã giúp chị rất nhiều rồi.” Emma cười ấm áp.

Như vậy, ít nhất có thể xác định vụ điều tra ma này… đã đi tong.Lâu đài quả có nhiều hồn ma, nhưng họ hoàn toàn vô hại. Cái gọi là hiện tượng ma quỷ đều do người sống bày ra, và còn có kẻ đứng sau giật dây.

Nhưng mục đích là gì?Đồn ầm lên lâu đài có ma thì ai được lợi?Hay trong lâu đài còn cất giấu bí mật gì, nên mới giả ma để dọa nạt, hòng đuổi người ngoài đi?Khả năng nào cũng hợp lý, nhưng manh mối còn quá ít.

Đúng lúc ấy, Emma chú ý đến hai hồn ma đứng tận hàng cuối.Họ đều là đàn ông trung niên, vừa mới thành hồn trong vài tháng, thần sắc ngơ ngác, ánh mắt vô hồn, trông như có vấn đề về trí tuệ.

Cô hỏi:“Quản gia Woolf, hai người kia là ai vậy? Tôi đoán họ mới chết chưa lâu, sao trông như mất trí thế?”

“À… họ là ‘người mới’. Hai tháng trước đột ngột xuất hiện trong lâu đài, chúng tôi chẳng ai quen biết. Nói chuyện thì không đáp, cứ như câm vậy. Nhưng họ rất hiền, suốt ngày theo ông McGregor trong thư viện đọc sách, chưa từng gây hại cho ai.”

“Đêm Giáng Sinh họ ở đâu?”

“Họ cũng ở cùng với chúng tôi, không hề rời đi.”

Emma nhướng mày. Cô linh cảm hai hồn ma này có liên quan đến vụ án.Nhớ đến lời Curly từng nói, chuyện này chắc chắn không chỉ là giết mèo đơn giản, cô càng nghi ngờ hai hồn ma mới đến chính là chìa khóa.

“Xin chào, tôi là Emma Roland. Có điều gì tôi có thể giúp các anh không?” Cô hỏi nhẹ nhàng.

Nhưng như Woolf nói, họ chẳng phản ứng gì, cứ như sống trong thế giới riêng. Emma đành thôi.

Cô trò chuyện thêm với vài hồn ma khác, hỏi xem họ có tâm nguyện gì chưa trọn, có muốn siêu thoát hay tiếp tục vất vưởng.Một số nhờ Emma giúp hoàn thành tâm nguyện rồi siêu thoát, số khác thì muốn giữ nguyên. Emma liền nhờ Rebecca đưa tất cả họ về.

Chẳng mấy chốc đã đến giờ ăn trưa.Trên bàn dài bằng gỗ sồi đen, ngoài Emma và nhóm của cô còn có thêm vài vị khách mới tới sáng nay.

Hai cặp vợ chồng: con trai cả và con dâu, cùng con gái và con rể của bà Harold, về nhà ăn Giáng Sinh — tất nhiên, cũng có thể kèm theo mục đích khác.Một chàng trai trẻ ăn mặc thời thượng, là con út của bà Harold, đang học ở trường Wharton bên Mỹ, nghỉ lễ về đoàn tụ.

Ngoài gia đình còn có vài người ngoài:

Một phụ nữ khoảng bốn mươi, búi tóc gọn gàng, nghiêm khắc, là giám đốc Bảo tàng Ampella. Mục đích chuyến đi là thuyết phục bà Harold cho mượn tranh quý trong lâu đài để triển lãm.

Một quý ông chừng ba mươi, lạnh lùng nhưng điển trai, là đối tác làm ăn của bà Harold, tuổi trẻ nhưng đã là quản lý cấp cao ngân hàng.

Cuối cùng, một người đàn ông lùn, hơi hói, khoảng năm mươi, là nhà sưu tầm nghệ thuật. Ông ta muốn mua một bức tranh từ bà Harold, nhưng không chịu tiết lộ là bức nào, e rằng sợ có người cạnh tranh.

“Cô Roland, cô và trợ lý của cô đã vất vả nửa ngày ở lâu đài rồi. Tôi nghe quản gia nói, ‘trợ lý’ của cô làm cho đám hầu người thì hoảng loạn, người thì lộn xộn. Không biết đã điều tra ra được gì chưa?” Bà Harold mỉm cười, nhưng trong mắt vẫn thấp thoáng bất mãn, kèm theo vẻ kiêu kỳ.

Trợ lý của cô ấy?Emma liếc sang vị thám tử bên cạnh. Hắn chẳng buồn quan tâm xung quanh, chỉ chúi đầu ăn mì Ý hải sản trong đĩa.

Không biết lúc lang thang trong lâu đài, hắn đã bới móc bí mật gì rồi, chắc hẳn còn diễn trò cao tay để khuấy động không khí.Emma đã quá quen với cảnh đó.

Cô mỉm cười, định lên tiếng giải thích rằng chuyện ma quái chỉ là trò hầu cận dàn dựng. Thì bất ngờ Sherlock ngẩng đầu, lạnh lùng nói:

“Lâu đài của bà thực sự có ma. Chỉ là con ác quỷ này không dễ đối phó. Chúng tôi cần ở lại đây một đêm, để dụ nó hiện thân.”

Hả?!Emma suýt bật cười, nhưng may kìm được.

Còn Watson — vốn luôn tin lời Holmes — thấy Emma bình thản, liền cho là thật.Anh từng ra chiến trường, nhưng ác quỷ thì lần đầu nghe tới, không biết sẽ đáng sợ đến mức nào…

Những vị khách khác nghe vậy cũng có phản ứng khác nhau: người thì cười khẩy, người lo lắng, người giữ mặt lạnh. Emma và Curly đều kín đáo quan sát được hết.

Bà Harold vốn định mỉa mai thái độ thô lỗ của Curly, nhưng nay lại hoảng hốt:“Thật sao? Con ma đó hung dữ đến mức nào? Cô Roland… cô có thể đối phó được chứ? Phải không?”

Emma mỉm cười điềm tĩnh:“Bà Harold, xin cứ yên tâm. Sáng mai tỉnh dậy, lâu đài của bà sẽ sạch sẽ tinh tươm.”