79

Từng bộ xương, từng xác chết thối rữa… lần lượt được khiêng ra từ căn mật thất nằm giữa tầng ba và tầng bốn. Trùng hợp thay, mật thất ấy lại đúng ngay giữa phòng ngủ của Emma và phòng ngủ chính của bà Harold.

Lối vào mật thất do Sherlock phát hiện quá chật hẹp, nên cảnh sát buộc phải phá sàn phòng ngủ chính của bà Harold, cẩn thận gỡ từng viên gạch mà không làm hỏng hiện trường, đặt thang xuống để đi đường gần, rồi lần lượt vận chuyển chứng cứ tội ác bên trong.

Khuôn mặt cảnh sát ai nấy đều tái mét. Những xác chết này hoàn toàn không được xử lý gì, máu bị rút hết, nếu chết rồi thì chỉ bị chất đống vào góc. Mùi hôi thối, giòi bọ ngọ nguậy… tất cả đều thử thách giới hạn tâm lý con người.

Trước khi chết, các nạn nhân còn bị “nuôi nhốt” một thời gian. Chất thải từ quá trình trao đổi chất của họ dù có một cái hố xí tạm bợ để chứa, nhưng lâu ngày không dọn, để lại thứ mùi ám ảnh, chẳng thể tan biến.

Xem ra, lá gan của hung thủ thực sự rất lớn. Dựa vào thi thể lâu năm nhất, có thể thấy những chuyện này đã kéo dài ít nhất mười, hai mươi năm. Trong từng ấy năm, hung thủ đã sống và “làm việc” ngay giữa chốn ghê tởm đó.

Nói căn mật thất ấy là địa ngục trần gian, quả thật không ngoa.

Bà Harold đứng ngây ra nhìn cảnh sát ra vào mang từng túi đựng xác xuống sân. Khuôn mặt vốn được chăm chút kỹ lưỡng của bà giờ cứng đờ kỳ quái, chỉ còn đôi mắt chuyển động theo từng túi xác ném xuống.

Không biết lúc này, bà có hối hận vì đã bất chấp thủ đoạn, lừa lọc để đoạt lấy tòa lâu đài từ tay cậu chủ trẻ William Stewart hay không?

Nghe nói, từ khi mua được lâu đài, bà Harold gần như ngày nào cũng ở lại đây. Không rõ bà ta nghĩ sao khi ngày ngày ngủ ngay trên đống xác ấy? Nhìn đôi tay run rẩy, ánh mắt thất thần lúc này, chắc hẳn cảm giác chẳng dễ chịu chút nào.

Tiếng bước chân vang lên trên nền đá cẩm thạch. Dưới sự dẫn đường của quản gia Owen, một nhóm người bước vào, xếp thành ba hàng, đứng trước mặt Emma và Sherlock.

“Quản gia, tất cả người hầu và nhân viên trong lâu đài đã có mặt đủ chưa?” Emma lịch sự gật đầu hỏi.

“Đúng vậy, thưa cô Roland. Theo lệnh của cô, toàn bộ nhân viên trong lâu đài đều ở đây.” Owen – người quản gia tóc bạc, gương mặt nghiêm nghị – đáp.

Người quản gia này vốn chẳng mấy khi được để ý. Dù lúc này là tâm điểm, ông vẫn bình tĩnh lạ thường. Khuôn mặt bình thường, nếu không vì bộ vest chỉnh tề và mái tóc bạc nổi bật, có lẽ chẳng ai nghĩ ông là quản gia. Ngay cả khi đứng đầu hàng người hầu, khí chất ông vẫn nhạt nhòa đến mức dễ bị bỏ qua.

Sherlock liếc nhìn quản gia một cái, nhưng không tập trung vào ông, mà đảo mắt ra sau.

Trên mỗi người hầu, ánh nhìn sắc bén của anh đều dừng lại một lúc – có người chỉ vài giây, có kẻ hơn mười giây.

Cuối cùng, ánh mắt ấy khóa chặt vào một gã đầu bếp béo mập, mặc áo bếp lấm bẩn, mặt đầy thịt thừa.

Sherlock sải bước đến gần, phẩy tay ra hiệu. Đám người hầu lập tức tản ra, chỉ còn lại gã đầu bếp lùn mập, đầu hói bóng loáng.

Hắn chừng năm mươi tuổi, gương mặt bóng dầu, đôi tay mập mạp còn dính bột mì chưa rửa sạch – thoạt nhìn chẳng khác gì một đầu bếp bình thường. Nhưng lúc này hắn có vẻ căng thẳng, ánh mắt lấm lét nhìn Sherlock.

“Xem ra sáng nay bữa ăn gồm có thịt xông khói, xúc xích nướng, cơm trộn trứng cá chiên, bánh mì nướng, cá trích hun khói, đậu hầm, cà chua rán, nấm rán… Khá đáng mong chờ đấy.” Sherlock liếc qua vết bẩn trên tạp dề mà đọc vanh vách thực đơn, giọng điệu còn như thật sự háo hức.

Emma nghe mà bụng cũng réo lên.

“Đúng… đúng vậy, hôm nay đều là nguyên liệu tươi ngon. Không biết ngài có hài lòng không? Tôi đi kiểm tra lại trong bếp xem có cần thêm món gì…” Gã bếp trưởng lắp bắp, chân dịch dần, như muốn chuồn khỏi đại sảnh.

Bất ngờ, Sherlock lao lên, chỉ vài động tác gọn gàng đã bẻ quặt tay, dùng gối chặn, ép hắn nằm rạp xuống sàn.

Mọi người giật nảy, sững sờ nhìn.

“Bắt lấy hắn đi, chính hắn là hung thủ.” Emma khẽ nhắc vị thanh tra bên cạnh đang chết lặng. Hai cảnh sát mới bừng tỉnh, nhào tới khóa chặt gã đầu bếp béo.

Cảnh sát địa phương vốn không hiểu thói quen “trình diễn kịch tính” của Sherlock, nên ai nấy còn ngơ ngác.

Đúng lúc ấy, Watson từ ngoài xộc vào, mắt đỏ ngầu vì thức trắng đêm, quần áo lấm lem đất cát. Nhìn Sherlock và Emma vẫn ung dung tỉnh táo, lòng anh không khỏi chua chát.

“John~” Sherlock vui vẻ gọi, kéo gã đầu bếp lại, trịnh trọng giới thiệu:“Đây chính là Abel Kelvin – họa sĩ có giá bán trung bình cao nhất trong giới nghệ thuật đương đại, đã mất tích hơn hai mươi năm.”

Watson ngẩn ra, nhìn gã béo mập, mắt đục ngầu, thân hình ục ịch, thấy sao cũng chẳng giống họa sĩ. Nhưng anh vẫn gượng cười:“Xin chào, ông Kelvin.”

Tên đầu bếp điên cuồng giãy giụa, gầm gừ:“Không thể nào! Làm sao anh biết tôi là… Sau lần đó, tôi không còn vẽ thêm bức nào, không còn tồn tại với tư cách họa sĩ nữa!”

Sherlock chẳng bận tâm, quay sang Watson:“John, chuyện tôi nhờ cậu tra thì sao rồi?”

Watson gật đầu, kể lại: Bá tước Louis Stewart chết trong một vụ hỏa hoạn, con gái ông – tiểu thư Maggie – do bệnh tim bẩm sinh, chịu không nổi cú sốc, cũng mất theo. Nhưng trong quan tài ở hầm mộ, thi thể Maggie lại không có. Anh đã tìm khắp khu vườn cả đêm mà vẫn chẳng thấy đâu.

Sherlock khẽ gật, chuyển mắt về phía quản gia Owen.

“Quản gia Owen, chuyện này để ông giải thích? Hay để tôi nói hộ? … Thôi để tôi tóm gọn vậy.” Anh mỉm cười châm chọc.

Owen nghẹn lời, Emma nhìn ông đầy thương hại.

Sherlock bắt đầu kể: Hơn hai mươi năm trước, một họa sĩ nghèo được mời tới lâu đài vẽ tranh, nhưng rồi đem lòng yêu tiểu thư Maggie. Tiếc rằng cha cô – vị bá tước – muốn gả con cho một sĩ quan quý tộc. Giữa lúc tình tay ba rối rắm ấy, một vụ cháy nổ ra.

Trên bề mặt, tưởng chừng chỉ là tai nạn, nhưng thực ra ngọn lửa do chính họa sĩ châm. Ý định ban đầu là muốn đóng vai anh hùng cứu mỹ nhân, nhưng rốt cuộc lại khiến cả bá tước lẫn Maggie chết cháy. Từ đó hắn phát điên, tìm tới tà thuật hồi sinh, rồi cải trang thành đầu bếp, suốt hơn hai mươi năm bí mật làm lễ hiến tế trong mật thất, mong hồi sinh người yêu.

Còn “viên sĩ quan quý tộc” kia vốn là gián điệp Liên Xô. Hắn dần yêu Maggie, sau cái chết của cô thì suy sụp, cũng từ bỏ nhiệm vụ. Phát hiện nguyên nhân thật sự là bệnh tim, hắn không trả thù, chỉ ôm hận trong lòng. Đứa trẻ duy nhất sống sót là William Stewart, chưa đầy một tuổi. Chính hắn – người từng là gián điệp – đã chọn ở lại lâu đài, bảo vệ cậu bé, và đó cũng là nguồn gốc của Owen – quản gia hiện tại.

Nghe đến đây, Owen lặng lẽ gật đầu thừa nhận.

Còn Abel Kelvin thì như bị sét đánh, mắt mở to kinh hãi, rõ ràng hắn chẳng hề biết gì về thân phận “điệp viên” năm xưa.

Cuối cùng, quản gia Owen quay sang bà Harold, lạnh nhạt nói:“Vài tháng trước, William đem lâu đài thế chấp, bị ả đàn bà này lừa mất. Tôi bèn thuận nước đẩy thuyền… Nếu không nhờ bác sĩ Watson đêm qua canh trước cửa phòng bà ta, thì giờ đây các người chỉ còn thấy xác chết của ả mà thôi.”