Ngoài cửa thành Hắc Vực.

Tiếng quạ cất cánh lướt qua đêm đen, nàng dắt Đà Đà dừng lại cách cổng thành chừng hai trượng, nhìn chiếc cổng nghiêm mật đóng im, dáng vẻ chẳng khác gì chiếc ấn tín tròn treo nơi hông nàng.

Đây hẳn là Hắc Vực thành.

Đà Đà bồn chồn giậm vó, thi thoảng lại ngoảnh đầu rũ bờm, khí thế như bị thứ không lành vây quanh. Nàng khom người kiểm tra từng chân đinh ngựa, đêm dài đường trải, rắn rết sâu róm ẩn mình hai bên.

Đà Đà oai phong lẫm liệt đứng bên nàng, thành vòng hào vệ chắc chắn. Một con rắn gan lì bò tới gần, chưa kịp vung răng, Đà Đà đã gầm một tiếng, thân rắn vỡ tung, máu thịt văng tứ tung, kinh tởm vô cùng.

Nàng không quên ánh mắt khinh bạc của Đồng Quang khi nhìn Đà Đà hùng dũng trấn áp. Hắn lạnh lùng quét mắt khắp bốn bề rồi thở dài, “Lũ tổ tiên của ngươi cũng chẳng dám bén mảng tới đây, cút đi!”

Từ đó, lữ trình vắng lặng hẳn đi.

Nàng cúi sát bên mang tai Đà Đà, nhẹ giọng trấn an, “Không sao rồi, Đà Đà.” Bàn tay ấm áp v**t v* bờm ngựa, xoa dịu linh giác hoang dại nơi nó.

Còn một lúc nữa mới đến giờ Tử (nửa đêm),nàng một mình cùng Đà Đà lẩn khuất trong màn đêm, như hai kẻ săn mồi nhẫn nại.

“Ngươi biết Trần Thu Thời ở đâu không?” Mặc bộ y phục bạch y, Đồng Quang vẫn tỏa hào quang mờ ảo trên yên ngựa, chậm rãi hỏi.

“Ngoại không hay biết.”

“Vậy kế hoạch của ngươi là gì? Đã đến Hắc Vực thành, chẳng lẽ không định nói rõ?” Ánh trăng tái nhợt bị bức màn đêm nuốt chửng, tạo nên bầu không khí u lạnh đến tê người.

“Ta sẽ đi về phía Tây thành.”

Đồng Quang khẽ nhíu mày, “Không ghé phủ thành chủ sao?”

Nàng lắc đầu, không muốn tùy tiện dùng đến ân tình của lão chưởng quầy rồi khẽ thêm, “Đồng Quang, hắn thật sự ở Tây thành chứ?”

Hắn nhìn vào đôi mắt nàng nhưng không đáp.

“Ta cảm được… ta nên đến Tây thành.” Giữa màn đêm càng gần thành, linh cảm nơi nàng càng mãnh liệt. Khi vừa dừng chân trước cổng thành, nàng đã thấy tiếng gọi dồn dập, như được triệu hồi.

–––

Đúng giờ Tử, cổng thành mở ra.

Hai gã thị vệ mặc áo ngắn tay bó sát mặt, đeo mặt nạ bò, tay cầm đao trấn thủ hai bên thành trì. Trước mặt chúng, kẻ sĩ dở đem ấn tín hóa phép ra trình, bị tra hỏi kỹ mới được vào trong.

Một kẻ muốn chọc phá xỏ xiên trà trộn, bị đeo mặt nạ bò đá văng xuống đất, lồm cồm ôm bụng vừa lẩm bẩm chửi Hắc Vực: “Chỉ là bọn nô tài đáng thương, dám đánh đại nhân! Hỡi ông biết ta là dòng tộc Phương không?”

Gã bò mặt lạnh nhạt khịt mũi, “Không có ấn tín, không ai được vào, dù Thiên Hoàng cũng vậy!”

Nàng thản nhiên đứng nhìn cảnh tượng trước mắt. Cổng thành mở toang, nhưng bên trong tối ngắt, chẳng rõ hình thù, nàng chỉ nhẹ nhàng xoay cương.

“Chỉ là ảo thuật che mắt, đi thôi.” Đồng Quang khoanh tay trên yên ngựa, nhếch mép khinh thị, rồi phất tay chỉ gã bò mặt: “Đưa ấn tín cho cô nương xem.”

Gã bò nhận lấy “Bảo Hắc Quá Sở” trong tay nàng, cau mày xem đi xem lại, rồi ngẩng đầu đánh giá nàng mấy lần. Lòng nàng thoáng chùng, chẳng lẽ chợ đen lừa họ?

“Cô nương… đến Hắc Vực để làm gì?”

“Tìm… người.” Nàng ngẩng lên, ánh mắt lạnh lùng nhìn gã bò mặt, dù khuôn mặt ẩn sau mặt nạ thế nào cũng khó che vết sẹo ngang qua khóe mắt, đủ thấy gã không phải hạng người hiền lành.

Nàng run run giữ cương, cất giọng nhỏ nhẹ, càng làm lộ rõ sự căng thẳng, đôi tay trắng bệch không giống thường tình, lời nói ngập ngừng càng khiến gã bò mặt tin chắc nàng thật sự là một thiếu nữ chưa đầy mười lăm.

Ấn tín không sai, nhưng một cô nương tuổi măng, sao lại mang ấn tín do Ứng Ngữ Các cấp? Hắn khẽ thở dài thương hại, đoán nàng gia thế bất ổn, tới Ứng Ngữ Các tìm đường mưu sinh, lòng không khỏi khởi tư lương.

Hắn liếc nàng mấy lần, nghĩ thầm với gương mặt này, mai sau chắc khó còn thấy nàng đâu nữa.

“Vào đi. Ngươi cứ tiến về Tây thành, rẽ hẻm thứ hai, bước vào tiệm thứ chín. Chớ có đi sai đường kẻo hại mạng.”

Nàng gói chặt ấn tín đã đóng ấn vào trong, gật đầu với gã bò mặt rồi ngoảnh người tiến vào thành.

Khi quay bước, gã bò mặt tinh mắt phát hiện góc hầu bao nàng hé lộ một góc gói hành trang, lẩm bẩm: “Thương Hà Vãn Nguyệt?”

Gã bò mặt kinh ngạc, liếc theo ánh lân tinh mảnh mai lưng nàng—một thiếu nữ mảnh mai mang gói hành trang dài, tay phải dắt một con ngựa cao to tiến về phía bóng tối vô tận. Làn khói bạc trên cổ ngựa mỗi bước lại vang tiếng chuông ngân nga…

“Là nàng?” Gã bò đầu run run chỉ tay về phía thiếu nữ, giọng không tin nổi.

Đao Thương Hà Vãn Nguyệt là vật trấn hùng danh thứ nhì thiên hạ dưới quyền Lý Tốc Tốc, nhị đương gia Minh Nguyệt Lâu. Lý Tốc Tốc kia vị thế thế nào? Hắn chính là người duy nhất mà “Bất Khả Vấn Tiên Sinh” ở Phù Sinh Các xưng thán về công phu, đứng thứ hai giang hồ!

“Chẳng nghe nói Lý đại hiệp có tứ muội đệ gì đâu?” Gã bò đầu vừa gãi đầu vừa thắc mắc.

Gã bò mặt đá một cú vào hông người bạn, quát: “Đồ ngu! Lý đại hiệp chỉ từng có quan hệ phu thê với vị ấy, nào sinh con đẻ cái!” Hắn vung tay áo thành lễ, nói khẽ một tiếng “vị ấy”, rồi lại thở dài: “Thế nhưng… nửa năm trước Lý đại hiệp đã bặt tăm, nghe nói chẳng ai tìm ra tung tích, kì lạ thật kỳ lạ.”

“Ái chà!” Gã bò đầu trố mắt chỉ bạn bên cạnh, “Ngươi xem kìa! Thiếu nữ ấy trên lưng còn vác không chỉ Thương Hà Vãn Nguyệt, mà còn thứ khác nữa, ta nhìn không rõ.”

Gã bò mặt nheo mắt, lẩm bẩm: “Ta cũng chưa soi kỹ lắm… có thêm kiếm sao? Được rồi, báo gấp lên, thiếu nữ này chắc chẳng tầm thường, con ngựa nàng dắt trông cũng có lai lịch.”

“Ồ?”

“Lúc nãy khi nàng qua, xe ngựa phía sau nàng đều cúi đầu, cong chân nép gầm…” Gã bò đầu kể lể thêm.

–––

Nàng xuyên qua cổng thành, bốn bề bỗng sáng rực. Đèn lồng treo ngợp trời, gánh hàng rực rỡ, dòng người tấp nập, chẳng khác nào chợ phồn hoa; tuy không bằng Đôn Hoàng nhưng đã xa lắm so với vẻ lạnh lẽo ngoài thành.

“Nào Đà Đà, đi về Tây thành thôi.” Nàng vỗ nhẹ bờm ngựa, tiếp tục dựa vào linh giác của thần mã.

“Ngươi không tò mò mấy thị vệ làm sao biết ta đi về Tây thành không?” Đồng Quang vẫn ngồi trên yên, lim dim đảo mắt, dòm dòng người qua lại.

Nàng khẽ lắc đầu, “Ta không quan tâm.” Biểu cảm của các thị vệ tuy lạ lùng, nhưng nàng chỉ ước có thể yên ổn vào thành.

Đồng Quang bĩu môi, liếc đám gian thương bán kẹo thổi, bán đèn sen, bán son phấn… rồi chợt nhớ đến khuôn mặt nàng tái nhợt: nếu điểm son dặm phấn cho nàng…

Hắn không kìm được bật cười. Nàng cau mày hướng về phía hắn, tay giữ cương chùng lại một nhịp.

Hắn khẽ ho, che giấu cơn cảm xúc, rồi nói: “Này, nha đầu, lấy túi thơm béo ú đeo vào người đi. Đứng đây đợi ta một khắc.” Hắn giơ tay chỉ về sạp kẹo thổi.

Nàng nhớ đã thấy dãy kẹo ấy ở Đôn Hoàng, Thập Nhị nói là kẹo đường, nhưng lão chưởng quầy mập luôn ngăn cản. Nàng gật đầu đáp lời, “Ta đợi.”

Thình lình Đồng Quang biến mất trong chớp mắt. Nàng ngước nhìn hướng hắn đi, rồi ngoảnh lại nhìn bức tượng kẹo thổi hình hồ ly trước mặt.

Hắn mắt nhíu, nhìn con ngõ đen xì dưới chân, lẩm bẩm: “Đi đường đêm hoài, chẳng sợ gặp… quỷ!” Rồi giọng bất ngờ vang lên.

“Đồng Quang?” Nàng run run gọi.

Hắn rùng mình, quay ngoắt trở lại bên nàng, lướt mắt dò xét từ trên xuống dưới, mới thở phào rồi ẩn chứa giận dữ: “Ngươi sao lại theo ta tới đây! Ta không bảo ngươi đợi bên kẹo thổi sao?!”

Suy nghĩ rằng nàng có thể gặp nguy, hắn liền thở sâu, thì thấy nàng cầm một dê tượng kẹo trắng hình nam nhân đến tận miệng hắn.

“Ta thấy nơi này bất thường, không yên lòng để ngươi một mình… hồn… người cách nhau xa quá.” Nàng ấp úng, ánh mắt lóng lánh nỗi lo lẫn hổ thẹn.

Hắn nhìn nàng tay ôm con kẹo trắng, tay dắt con ngựa đen, ánh mắt trong sáng pha chút lo âu, nhưng thiếu nữ ấy vẫn ngẩng cao đầu, không sợ hãi mà chỉ cố an ủi hắn.

“Trẻ con mới ăn cái này!” Hắn trợn mắt, nhưng tay giấu trong tay áo lại liên tục đưa lên rồi hạ xuống, bất an.

“Nó ngọt.” Nàng liếc tay hắn, rồi đưa kẹo trắng lên tận miệng hắn.

Hắn lùi người tránh né, ngượng ngùng càu nhàu rồi nhận lấy con kẹo.

Nha đầu đáng ghét thật!

“Hắc Vực, không hổ danh là chốn nguy hiểm. Chỗ tối đầy rẫy… hiểm ác.” Hắn chậm rãi nói, cẩn trọng lựa lời, “Vậy nên, ngươi phải nghe lời ta, mới mong yên ổn, hiểu chứ?”

Nàng gật gù, “Ừ.”

Bên ngoài với nàng là thế giới lạ lẫm, chẳng thể nói không sợ hãi, nhưng giờ đây nàng chỉ có thể dựa vào Đồng Quang và Đà Đà.

–––

“Thu Viện.” Đồng Quang lướt lên không trung, dùng linh giác và âm thanh gió động, định vị nơi Trần Thu Thời cư ngụ tên là “Thu Viện”, tọa lạc hẻm Tây thành, số Tứ, ngõ Bát.

Biển hiệu Thu Viện nứt làm đôi, nửa bên rơi lơ lững, gió thổi phát “cạch cạch”, cánh môn khép hờ toát vẻ hoang vắng.

Nàng chặt môi, một tay vịn gói hành trang.

Đồng Quang nhắc nàng từ khi đến Thu Viện, “Chỗ này khí sắc bất thường, thận trọng.” Rồi lướt vào nấp trong ô.

Nàng quay lại, hít một hơi, chất ly tâm tràn ngập mũi, mùi hôi nồng không rõ là gì, nhưng đã quá đỗi quen thuộc lại khiến nàng kinh tởm.

Nàng quay người thu xếp Đà Đà, rồi bước nhẹ vào trong. Phía trên cánh cửa rèm lụa ướt đẫm, trong bóng tối không đoán nổi thứ gì, chỉ thấy mùi tanh nồng xoáy lên thắt ruột. Nàng không dám chạm tay, vận chiêu nhỏ hẹp người chui vào khe cửa rồi lặng lẽ tiến sâu.

Ấy thế mà không ngờ, vừa chân vào bên trong, nàng liền chứng kiến khung cảnh khiến chặt cả tâm can ngực óc…