Khuê phòng trước mắt trông rõ là đã qua tay chủ nhân chăm sóc kỹ lưỡng, ngày thường hẳn tươi tốt um tùm, hoa rực ngát hương, ngay cả dưới bóng đêm không một tia sáng vẫn thoáng vẹn vẻ đẹp của nó.

Nhưng giờ đây, chỉ thấy cảnh chết chóc bao trùm.

Nàng kìm nén cơn kinh hãi, nhìn kỹ trong sân có mười tám xác người, trong đó bốn trẻ nhỏ. Thân xác họ phù nề hơn người thường, tất cả co quắp, vươn mình bò lên phía cổng, miệng há rộng, mắt trợn ngẩn, bảy lỗ thủng rỉ máu, quần áo ướt sũng, phía dưới mỗi xác đều vũng vũng nước đọng…

“Lui lại!” Đồng Quang giọng lặng như băng. Hóa ra ban đầu ở ngoài sân hắn đã cảm nhận được hơi ẩm, họ đều bị dìm chết trong nước!

Cảnh tượng ấy, thiếu nữ phải ít nhìn lại.

Nàng dựa vào tường, nôn sạch trào vật trong bụng rồi th* d*c, nhưng trong đầu vẫn quay cuồng hình ảnh kinh hoàng.

Đồng Quang đứng bên cạnh, nhìn bàn tay nàng run lên muốn đưa ra đỡ, vẻ mặt chua xót. Lát sau thấy nàng tự lấy lại bình tĩnh, mới nói: “Họ bị nước biển dìm.”

Nghe thế, nàng trợn tròn mắt, không dám tin: “Nước biển?”

Vùng Bắc lắm sa mạc, cách biển chừng vạn dặm, sao lại dìm họ bằng nước biển được?

Nhưng nàng tin Đồng Quang.

“Ừ. Tình trạng chết ngạt chỉ xảy ra khi bị dìm trong nước mặn. Họ nhà này không hề có hồ ao, hai phố bên cạnh cũng vậy. Vết máu còn tươi trên mặt chứng tỏ họ vừa chết, khắp sân tỏa mùi tanh ngọt đặc trưng của biển.”

Nàng ngoảnh nhìn vội “Thu Viện”, lòng đã không còn giống giây phút đầu mới đặt chân tới, “Chắc hẳn là kẻ quen biết ra tay.”

Đồng Quang ngạc nhiên nhướng mày. Nàng giọng điềm tĩnh tiếp: “Trước đó ta xem, sân chẳng hề có vết xô xát, mười tám người trên mặt không có thương tích, không giống đấu tranh. Hẳn là kẻ nào dễ dàng tiếp cận mới có thể phạm tội.”

Dừng một chút, nàng ngước lên nhìn tấm biển hiệu: “Chắc chắn đây là mưu sát, bằng không biển hiệu không vỡ gãy ghép hoàn hảo thế này.”

Đồng Quang mỉm cười theo sau nàng, kẻ hậu bối đáng ghét này còn nhiều bất ngờ lắm.

Nàng nói rồi quay người, không ngờ đụng mạnh vào ngực hắn. Đồng Quang ừ một tiếng, run tay sờ chỗ bị va, nàng gọi vài tiếng, mới nhận ra:

“Xin lỗi, có làm đau ngươi không? Ta… không thấy ngươi sau lưng.”

“Không, không sao.” Hắn trả lời vẫn còn bàng hoàng, lại đưa tay chỉnh chỗ đau, ánh mắt tò mò hình như cần có dịp thử thêm.

Đồng Quang hỏi: “Ngươi vừa nói gì? Ta không nghe rõ, nói lại lần nữa đi.”

“À. Ta nói là giờ cả nhà hắn đều thảm sát, không phải chuyện chúng ta có thể giải quyết, xem ra chuyến này vào Hắc Vực uổng công rồi.” Nàng nhìn ra vẻ hụt hẫng.

Chưa kịp đáp, từ trong ngõ bỗng ồ ạt lao ra một đám người y phục giống lính trấn thủ, vây quanh nàng. Một gã mạnh tay đẩy bật cánh cổng Thu Viện, kinh hãi kêu: “Lão đại, tin không sai! Thu gia toàn bị tàn sát!”

Vừa dứt lời, lính trấn thủ đồng loạt rút đao chĩa vào nàng: “Bắt lấy!”

Nàng chưa từng chứng kiến thế trận này, trong lòng bàng hoàng, miệng khe khẽ: “Đợi… đã!”

Họ vội vàng nhận lệnh, thấy Thu gia đã chết sạch, dù không muốn tin thiếu nữ non nớt này là hung thủ, nhưng hiện trường chỉ có một mình nàng, nếu không tóm về giao tội, cấp trên lại quở trách.

“Tại… sao… bắt ta?”

“Một cô nương, còn nói lắp bắp, sao có thể giết cả Thu gia?” Một gã thốt lên, chính là tiếng lòng của mọi người.

Gã chỉ huy thoáng do dự, nhưng chỉ chớp mắt thôi, Hắc Vực dạo này bất ổn, họ nhiều phen đến muộn, nếu chậm chân thêm có khi mất chức. Hắn nhìn nàng, lòng nghĩ thà giết nhầm trăm người chứ không để sót một kẻ, “Bắt lấy.”

Lệnh vừa truyền, gió quỷ cuốn đến, lính trấn thủ run rẩy, tay đao va vào nhau kêu rợn, họ chợt không thể nắm vững vũ khí.

Nàng khẽ ngẩng đầu, thấy Đồng Quang khoanh tay đứng trên tường sân, nghiêng đầu lạnh lùng nhìn đám lính. Hễ ngón trỏ hắn lay động, đao lên đao xuống trong tay họ bỗng rời khỏi, lơ lửng giữa không trung, chĩa thẳng vào đầu họ; cùng với gió lạnh lùa đến, dao lắc lư càng thêm rùng rợn.

Chẳng rõ trong lòng họ nghĩ gì, nàng cúi gằm, mím môi

.

Bỗng có gã sợ xanh mặt kêu lên: “Quỷ! Quỷ! Có quỷ!”

“Không… có.” Nàng vẫn cúi đầu, giọng lạnh lùng nhưng kiên định, rồi liếc gã kia, “Không… có… quỷ.”

Gã hốt hoảng nuốt nước bọt, đồng tử lấp lánh hình mũi dao không ngừng tiến gần, thân hình bị lực vô hình trói chặt, như chiên con chờ giết, chẳng thể thoát.

Người được gọi là “Lão đại” giữ được bình tĩnh hơn hẳn, cảm giác này thật quen thuộc, như mấy năm trước y thoát khỏi Tam Nguy Địa thì rơi vào cảnh tương tự—nhưng khi ấy bên cạnh y là một thiếu niên…

Nhưng trước mắt y lại là một cô nương.

“Xin hỏi cô nương là ai? Vì sao lại có mặt trong chỗ này?” Lão đại lên tiếng.

Đồng Quang cười nhạt, đứng ngoài quan sát xem nàng trả lời thế nào. Nàng ngẩng nhẹ mắt, bình thản đáp.

Y thở phào nhẹ nhõm, ném tấm ấn Hắc Quá Sở ở thắt lưng về phía họ.

Lão đại hốt hoảng cầm lấy, khẽ khàng khàng vài tiếng: “Hóa ra là nương tử Ứng Ngữ Các, lúc nãy các hạ mất lễ rồi. Thu Thời tiên sinh với cô nương… có sắp xếp hẹn ư?”

Đây quả thực là ngõ cụt.

Nàng lắc đầu, “Chẳng… quen biết.” Dừng một lát, lại nói, “Ta… vừa đến.” Rồi chỉ về phía xa nơi gian hàng kẹo thổi không rõ: “Hắn… làm chứng.”

Lão đại quay sang nhìn nhưng hoàn toàn không thấy nàng chỉ chỗ nào. Hiện trường chỉ có mỗi nàng, đây là manh mối duy nhất. Y buông lỏng vai, thành thật: “Cô nương, xin đưa cô về phủ một lượt. Con đường này là ngõ cụt, suốt đường ta chỉ gặp cô một mình.”

Nàng khẽ chớp mắt chậm chạp, Đồng Quang đứng bên đếm nhẩm số lần chớp mắt của nàng.

“Được.” Nàng đáp lời.

Nghe thế, Đồng Quang khẽ hừ một tiếng: thật kém cỏi!

“Ta… tự… đi, thu… đao lại, kẻo… không thì…” Nàng nhìn thẳng vào lão đại.

Người đàn ông chợt bị ánh mắt cô nương nhỏ tuổi áp chế, nuốt khô nước miếng, gật đầu, “Xin mời.”

Nàng giậm chân bước đi. Đồng Quang vội phóng đến bên nàng: “Vào ngục rồi, với cái miệng đó, chẳng biết nói sao!”

Nàng vẫn không quay đầu, chỉ khoanh tay sau lưng vỗ nhẹ gói hành trang.

Đồng Quang lạnh lùng: “Ta chỉ bảo đảm cô không chết, chứ không cứu cô ra khỏi lao ngục, hại chết lưu manh thì đừng trách!” Nói xong, y lướt vào ẩn dưới chiếc ô Tường Vi.

Lũ trấn thủ lảo đảo run rẩy, nơi người đã chết u ám lạnh lẽo, bọn chúng muốn mau rời khỏi.

–––

Ngục Tửu Ảnh – Hắc Vực

Nàng bị xô mạnh vào một ô giam: “Ở đó mà ngoan ngoãn! Tuổi trẻ như thế, dám giết người!”

Nào phải ai cũng phải ruột mềm thương người đẹp, cú đẩy chẳng nhẹ nào, nàng vấp ngã quỵ xuống.

Bốn bề tăm tối, tĩnh mịch đến nỗi nàng nghe rõ tiếng tim mình đập thình thịch.

Nàng ngồi bệt, khép mắt lại, cố nhớ lại mọi chuyện.

Bỗng có một giọng khàn khàn vang lên giữa đêm đen: “Ngươi thật thơm!” Nàng mở to mắt, tay siết quẩy gói thơm ở thắt lưng, ngóng xem ai đang tiến ra.

Một người trông đầu tóc rối bù, chỉ còn hai búi tóc hai bên bẩn dính vào da, đỉnh đầu hói lóc, hớn hở hít lấy hít để lan can ô giam, để lộ hàm răng ố vàng đen.

“Ngươi thật thơm~” Người ấy nhíu mắt, hít một hơi đãn đời, thỏa mãn kêu lên.

Nàng đứng phắt lên, tay trái siết chặt túi thơm lão chưởng quầy mập trao, tay phải nắm cán dù, toàn thân căng như dây đàn.

Lão chủ mập dặn, trong Hắc Vực đều là kẻ trọng tội, không ai ra ngô ra khoai; tù nhân ô giam dáng vóc bất thường, không phải hạng tốt lành.

Chợt nàng nhận ra, có lẽ mình đã gặp may. Đồng Quang xuất hiện trước mặt, cúi gằm nhìn nàng, rõ ràng đã nôn nóng.

“Ồ?” Nàng chợt ngửi không còn mùi thơm, lại cảm thấy luồng khí lạnh tàn sát lan qua, mím môi.

Người tù kia hoảng hồn co mình vào bóng tối.

Nàng nhếch môi: “Đồng Quang.”

“Hả? Ngươi gọi… Đồng Quang?” Tù nhân hói toan nhảy vào song sắt, mắt tròn xoe kinh hãi.

Nàng hơi ngượng: “Ta… gọi nhầm.”

Tù nhân lẩm bẩm: “Tôn chủ… Đồng Quang tôn chủ…”

Lúc đó, cửa ngục bật mở, ánh sáng loé vào: “Nương tử! Ra đây! Có người đến đón rồi!”

Nàng liếc tù nhân hói, chỉ thấy đôi mắt trắng bệch nổi gân máu, nàng rùng mình, vụt theo tiếng bước chân.

Bước ra cửa ngục, nàng chao mắt trước ánh sáng chói, vội khép hờ đôi mi, thuýy nhìn người trước mặt.

Một mỹ nhân tàn sắc cười khúc khích, tóc búi cao, tay che miệng khẽ nhếch, dáng phàm đầy đặn, mình ẩn dưới tấm y lụa mỏng, theo từng bước lả lơi, có thể nghe thấy âm thanh nuốt nước bọt của hai gã trấn thủ bên cạnh.

Nàng cười nhuỵ nhẹ: “Ứng Ngữ Các có nhiều cô nương, sao lại để cô nương trốn ra ngoài, làm bọn này vất vả. Lát khác mời các hạ đến lầu nghe khúc nhạc.”

Lúc này nàng mới để ý phía sau mỹ nhân có một chiếc gương đồng khổng lồ, không lạ gì căn phòng ngục ảm đạm vẫn chói loà mắt nàng ngay khi bước ra.

Mỹ nhân ngó thái độ nàng, mơ hồ: thiếu nữ này xa lạ, không thể là người Hắc Vực, vừa vào ngục đã lạnh lùng bình thản?

“Gương đồng trước ngục chẳng phải thứ tốt, nhất là trong Hắc Vực, đem uống giáp uống giáp cắn xé nhau không hay ho gì. Đi thôi, theo ta về đi.” Mỹ nhân khẽ vẫy quạt tròn, ngoảnh người bước đi.

Nàng nhìn bóng mỹ nhân lướt đi mãi không dừng, cho đến khi mỹ nhân ngoái đầu mời theo, nàng mới bước theo.

“Một chút nhớ rõ ta không?” Mỹ nhân đi chậm, dẫn nàng luồn lách khắp phố, nàng chẳng rõ thế nào lại quay về Ứng Ngữ Các.

Thấy nàng lôi Ấn Hắc Quá Sở trên thắt lưng đưa cho mỹ nhân, mỹ nhân khe khẽ: “Không biết nói chữ?” Lật xem rồi mỉm cười thâm trầm, “Đích thị là Ấn Hắc Quá Sở do Ứng Ngữ Các cấp. Nhưng ta không nhớ đã bao giờ đưa nó cho cô nương.”

Suy nghĩ chốc lát, mỹ nhân cười lớn, “Qua cánh cửa này, cô nương sẽ không thể quay đầu. Nghe nói, cô giết cả gia đình Thu Thời, đây là tội lớn! Nếu không có ta cứu, giờ có thể đã trở thành miếng mồi cho lũ quỷ ma bên trong ngục. Cô nương định tạ ơn thế nào?”

Nàng ánh mắt vô tướng nhìn mỹ nhân, tuyệt khó đoán tâm sự cô nương này. Nhìn lâu không khỏi khiến người khác rùng mình.

Một hồi sau, mỹ nhân cười khẽ đến đáng sợ. Bà ta vốn là thương nhân, lại nuôi hằng hà sa số cô nương, làm sao phát lòng từ bi?

Lúc đầu có tiểu nha đầu chạy đến báo rằng cô nương trong lầu làm người bị bắt vì tội giết người, mỹ nhân tức giận đến run. Thanh tra không thấy cô nương ở lầu, xác định có kẻ mạo danh. Bà ta ôm cơn giận đi đến ngục, kết quả thấy thiếu nữ kỳ quái này.

Hắc Vực là nơi trời không thấu, đất chẳng chừa, thân thể thành chủ đã không còn phong độ nên để cho kẻ ác dần dạn dĩ, nổi lên ngang nhiên tung hoành.

Thu Thời dù không phải đại nhân, nhưng nhờ khéo tay lại được tín nhiệm. Bao năm yên ổn, thế mà ngay đêm thiếu nữ đến đã xảy ra thảm án, cô nương lại tình cờ có mặt tại hiện trường.

Khó tránh bị nghi ngờ.

Nếu ai hỏi mỹ nhân, biết thiếu nữ nguy hiểm vì sao còn cứu?

Câu trả lời là bà ta cũng không rõ.

Ban đầu chỉ tính dẫn cô nương đến ngục minh oan Ứng Ngữ Các không liên quan thảm án, nhưng khoảnh khắc cô nương bước ra khỏi ngục, bà ta đổi ý, đem phi tần trẻ về lầu.

“Cứ gọi ta là Diêu nương.” Bà vẫy tay ra hiệu bên hông. Một cô nương đội mạng che mặt chậm rãi bước tới.