Thượng Hải tháng sáu, mùa mưa vàng mơ.

Mưa rả rích từ nửa đêm đến sáng, giao thông thành phố tê liệt, đèn đỏ xe cộ nối đuôi dài bất tận. Triệu Mạn Chi trễ vài phút chuyến xe buýt, vội vã chui vào thang máy đúng giờ mới nhận ra đây là thang dành riêng cho cấp quản lý.

"Xin lỗi Lâm tổng... em, em sẽ đi thang khác."

Cửa thang đang từ từ đóng lại, cô vội vàng xin lỗi, định đưa tay chặn cửa để thoát ra ngoài.

Bàn tay trắng muốt vừa giơ ra đã bị Lâm Trác Văn ngăn lại.

"Cảm biến cửa thang không nhạy đâu, cô đưa tay thế này dễ bị kẹp gãy ngón đấy." Lâm Trác Văn không hề có vẻ bề trên, nụ cười thân thiện. Anh buông tay cô, khéo léo đút tay vào túi quần, "Hơn nữa, Mandy là người của Trang thiếu, đủ tư cách dùng thang này mà."

Nụ cười trên mặt cô gượng lại trong chốc lát, vội thốt lời cảm ơn rồi im lặng chờ thang lên.

Đến tầng, Lâm Trác Văn và đồng nghiệp rẽ hướng khác, còn Triệu Mạn Chi đến chỗ làm với tâm trạng nặng trĩu, ủ rũ như cây héo.

Cynthia chào cô: "Chào buổi sáng, Mạn Mạn."

"Chào buổi sáng." Cô liếc nhìn phòng trong, hạ giọng: "Cynthia ơi, cái tên Mandy đang lây lan rồi!"

"Sao cơ—"

"Là Lâm tổng. Em gặp anh ấy trong thang máy, anh ấy gọi em bằng Mandy một cách tự nhiên luôn!"

Triệu Mạn Chi nhắm mắt, đầu óc chỉ còn tiếng "Mandy" vang vọng, "Em không nghĩ mình chịu nổi hai tháng đâu, làm Mandy khổ quá."

Cynthia biết cô vẫn đang cố chấp với Trang Hựu Khải về chuyện tên tuổi. Mỗi ngày, email ký tên "Best Regards, Mạn Chi" gửi đi, lại nhận về "Dear Mandy". Hai người gần năm mươi tuổi đầu cứ thế giằng co, trẻ con đến khó tin.

"Lâm tổng là ai? Người cùng phe với Trang thiếu đấy, đừng bận tâm. Với lại Mandy cũng đâu có tệ, coi như chiều lòng đồng nghiệp Hồng Kông phát âm khó thôi."

Cynthia đưa cho cô hộp bánh quy caramel. Đường ngọt kí.ch thích dopamine, là liều thuốc giải sầu hoàn hảo. Triệu Mạn Chi chưa kịp ăn sáng nên vui vẻ nhận lấy.

Bụng bầu lớn khiến Cynthia vụng về, cô ấy đặt hộp bánh xuống, chống eo, nhẹ nhàng nói: "Là em đang cố tình chống đối boss đấy."

Triệu Mạn Chi cắn miếng bánh nhỏ như chuột, lông mi khẽ run: "Em đâu dám chống đối anh ấy."

"Thế này mà gọi là không dám?" Cynthia chỉ vào dòng chữ ký đầy bướng bỉnh trong email.

Qua thời gian làm việc cùng, Cynthia thực sự quý cô, thông minh lanh lợi, chỉ có điều khi cố chấp thì quá cứng nhắc.

Vừa vì trách nhiệm dẫn dắt, vừa vì yêu mến, Cynthia hiếm hoi khuyên bảo: "Mạn Mạn, chị ở vị trí này nhiều năm, điều được đánh giá cao nhất là biết tiết chế. Trợ lý hành chính có nhiều cơ hội tiếp xúc với những người thường không thể với tới, nhiều người vì thế mà mất phương hướng."

Ánh mắt cô hướng về cánh cửa gỗ óc chó. "Như chúng ta và boss, chỉ cách một bức tường, tưởng chừng rất gần, nhưng thực ra muốn vượt qua cánh cửa ấy khó hơn lên trời."

Triệu Mạn Chi hiểu ngụ ý. Cánh cửa ấy còn có tên gọi khác là "giai cấp", dù có vượt qua được hay không thì vẫn phải giữ một chút e dè như hoa trong sương.

Hiện tại cô chưa hiểu hết sức nặng của sự e dè ấy. Cô chỉ nghĩ: Mình không muốn tên Mandy thì có gì sai? Mình cũng chưa từng làm mất mặt boss trực tiếp, có lẽ anh ấy chẳng để ý chữ ký email của trợ lý. Những người ở tầng mây cao kia làm sao hiểu được chữ "tôn trọng".

Lòng kiên định của cô không dễ thay đổi, nhưng để Cynthia không phải khó xử, cô gắng kìm nén cảm xúc: "Em hiểu rồi, Cynthia. Từ giờ em sẽ cẩn thận hơn."

"Vậy thì tốt."

Cynthia mỉm cười chia phần bánh quy và scone còn lại, pha thêm cho cô ly latte nóng.

Bữa sáng kết thúc dưới tiếng mưa rơi rả rích, một buổi sáng bận rộn chính thức bắt đầu.

Xác nhận lịch họp, sắp xếp tài liệu, in ấn và đóng gói - những công việc lặt vặt này tiêu tốn thời gian một cách kỳ lạ.

Triệu Mạn Chi bước ra từ phòng photocopy, ôm chiếc hộp giấy nặng trịch bước vào thang máy. Chiếc thang kính đưa cô lên tầng cao chót vót, nhìn xuống mặt đất mờ dần, đột nhiên cô cảm thấy một cảm giác mất thăng bằng kỳ lạ, đầu óc choáng váng.

Nhiều năm sau, cô vẫn nhớ rõ khoảnh khắc này.

Hóa ra khi leo lên quá nhanh, không chỉ cơ thể phản ứng mà tâm lý cũng vậy. Tất cả như nhắc nhở cô rằng sự chênh vênh này đến từ việc đứng ở vị trí không thuộc về mình.

Triệu Mạn Chi choáng váng một lúc rồi nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, quay về bàn làm việc.

"Cynthia, em đã chuẩn bị xong tài liệu và kiểm tra kỹ rồi, mang thẳng đến bàn sếp được không ạ?"

"Họp chưa xong, sợ không kịp." Cynthia liếc nhìn đồng hồ, "Chờ một chút mang thẳng đến phòng họp nhé."

"Vâng, em sẽ đi sau."

Cô phân loại tài liệu cẩn thận, đánh dấu những phần quan trọng theo sở thích của Trang Hựu Khải. Thực ra ngoài việc cố chấp ở chữ ký email, cô luôn hoàn thành công việc chu toàn.

"Từ 11h đến 1h30 là họp liên tục, giao tài liệu xong chúng ta có thể nghỉ ngơi. Còn..."

Cynthia chưa dứt lời thì đột nhiên im bặt.

Triệu Mạn Chi ngẩng lên, thấy mặt Cynthia tái mét, nhăn nhó ôm lấy bụng bầu to tướng, thở gấp từng hồi. Ngay sau đó, một dòng chất lỏng nhầy nhụa chảy dọc theo chân váy công sở tươm tất, nhỏ giọt xuống thảm mềm.

"Xì..."

Đầu óc Triệu Mạn Chi ù đi. Dù không có kiến thức y tế, cô cũng nhận ra đây là dấu hiệu chuyển dạ. Hoảng hốt một lúc, cô mới kịp kéo ghế đỡ Cynthia ngồi xuống rồi lấy điện thoại gọi 120.

Từ lúc quay số đến khi kết nối, toàn thân cô run bần bật, nói năng lắp bắp: "A... Alo, tôi đang ở khách sạn Hoàn Nghiệp bến Thượng Hải..."

Chưa kịp nói hết, chuông điện thoại nội bộ vang lên chói tai, phá tan mạch suy nghĩ vừa gượng ổn định của cô.

Cynthia thở gấp vì đau đớn, giơ tay run rẩy ra hiệu: "Nghe... nghe máy đi..."

Triệu Mạn Chi vội vàng kết thúc cuộc gọi cấp cứu, chộp lấy điện thoại bàn. Khác hẳn sự hỗn loạn bên này, đầu dây bên kia yên lặng tuyệt đối. Giọng Trang Hựu Khải vang lên bằng tiếng Quảng Đông lạnh lùng: "Tài liệu cuộc họp tiếp theo đâu?"

Anh nhầm cô với Cynthia.

"Boss, là tôi, Triệu Mạn Chi." Cô hít sâu tự giới thiệu, "Cynthia vỡ ối rồi, tôi đang gọi cấp cứu cho chị ấy."

"Cô không cần lo." Sau hai giây im lặng, anh chuyển sang tiếng Phổ thông, giọng điềm nhiên, "Mang tài liệu đến đây, nhanh."

"..." Triệu Mạn Chi không tin vào tai mình.

Cô vừa nói Cynthia sắp sinh mà, đúng chứ? Đã nhắc đến việc gọi cấp cứu, đúng không? Vậy mà đối phương bảo cô bỏ mặc một sản phụ sắp sinh sao?

Đừng nói đến sự thấu hiểu, ngay cả một lời hỏi thăm nhân đạo cũng không có, chỉ quan tâm đến tài liệu của anh ta!

Cô cố gắng lần nữa: "Nhưng mà—"

"Tôi không nhắc lại lần hai." Giọng nói đã chuyển sang cảnh báo.

Tiếng tút dài vang lên, báo hiệu cuộc trò chuyện kết thúc. Cô từ từ đặt ống nghe xuống, nghe thấy Cynthia thều thào phía sau: "Boss gọi đúng không?"

Triệu Mạn Chi gật đầu.

Người phụ nữ luôn chỉn chu giờ đây để lộ vẻ yếu đuối. Tóc ướt sũng dính trên trán và gò má, lớp trang điểm đắt tiền không che nổi nước mặt tái nhợt. Cynthia nắm chặt tay vịn ghế, gắng gượng nói: "Làm theo lời anh ấy đi."

"Thế chị thì sao?" Cô suýt thốt lên.

"Chị ổn." Cynthia giơ ngón cái lên, cố gắng mỉm cười, "Em đã gọi cấp cứu rồi mà, yên tâm."

Khoảnh khắc đau đớn và yếu đuối nhất của một người phụ nữ là không có ai bên cạnh, lại phải gượng cười - nghĩ thôi đã đủ xót xa.

Triệu Mạn Chi đau lòng, sắp xếp ổn thỏa cho Cynthia rồi mới vội vã mang tài liệu đến chỗ Trang Hựu Khải như lời dặn, trên đường đi thấy đồng nghiệp hành chính liền nhờ họ trông chừng giúp.

Cuộc họp vừa tan, nhân viên hậu cần đang bận rộn dọn dẹp. Lư Khiêm Ninh đứng đợi ngoài hành lang.

"Chú Ninh." So với chức danh trợ lý, cách xưng hô thân tình này phù hợp hơn với người quản gia lâu năm, Triệu Mạn Chi cũng chỉ quen sau một thời gian, "Trang tổng đâu ạ?"

Lẽ thường, quản gia phục vụ Trang Hựu Khải từ nhỏ đã ở đây thì chắc anh cũng không xa.

"Bên này."

Lư Khiêm Ninh dẫn cô đến phòng nghỉ cạnh phòng họp, gõ cửa. Sau khi được phép, ông nhường lối, giọng trầm ấm: "Tiểu thư Triệu, mời vào."

"Cảm ơn chú."

So với văn phòng Trang Hựu Khải, phòng nghỉ này tuy nhỏ nhưng trang nhã. Trên tủ gỗ, làn khói trầm nhẹ nhàng bay lên, hương thơm ngọt mát của kỳ nam Ý Yên tỏa khắp không gian kín.

Ánh mắt đầu tiên của cô đập vào dáng lưng Trang Hựu Khải trên ghế bành. Như ngày đầu đến Hoàn Nghiệp, anh tựa vào đó như núi sông tĩnh lặng, gần trong tầm mắt mà xa tận chân trời, khiến người ta khó lòng dấy lên ảo tưởng.

Triệu Mạn Chi khẽ khép cửa lại, lên tiếng báo cáo: "Trang tổng, tài liệu họp anh cần đã mang đến."

Giọng nói trong trẻo của cô lơ lửng trong không khí, chẳng nhận được hồi đáp.

Không sao, núi không tới với ta thì ta tới với núi. Cô hít một hơi sâu bước tới, khi đến gần mới phát hiện anh đang chống khuỷu tay lên thành ghế, tì đầu vào lòng bàn tay chợp mắt. Đôi mày thả lỏng, toàn bộ khuôn mặt hiện lên vẻ mệt mỏi rõ rệt.

Nhìn anh lúc này, cô chợt nhớ lại ánh mắt trịch thượng ngày đầu gặp mặt. Kỳ thực Trang Hựu Khải sở hữu ngoại hình phong lưu đào hoa, chỉ có điều đôi mắt hổ phách quá lạnh lùng khiến thần thái toát lên vừa cao ngạo vừa mỉa mai.

Nhưng khi anh nhắm mắt, tất cả góc cạnh ấy đều tan biến, như nét vẽ thời Phục Hưng - bình yên, dịu dàng đến mức khiến người ta ngần ngại quấy rầy.

Triệu Mạn Chi đang phân vân không biết có nên đánh thức anh không thì đúng lúc Trang Hựu Khải mở mắt. Gần như ngay lập tức, ánh mắt hai người chạm nhau, không cách nào né tránh.