Ba ngày sau, Triệu Việt tới bẩm báo: “Khởi bẩm điện hạ, Thích Thành Nghiệp đã chết.”

“Quả nhiên đúng như điện hạ dự liệu. Tên đó vừa bị kéo ra đầu phố, lập tức có kẻ từng là chủ nợ trước kia tìm đến đòi nợ. Thấy hắn ta đã bị chặt lưỡi, phế tay chân, ai nấy đều cho rằng là do một chủ nợ nào đó ra tay độc ác. Biết có đòi cũng chẳng lấy lại được bạc, vì vậy họ bèn xúm lại đánh hắn ta một trận cho hả giận. Suốt ba ngày, Thích Thành Nghiệp chỉ ăn chút lá rau thối và trứng gà ôi, sáng nay đã tắt thở.”

Thái tử không lấy làm lạ, chỉ nhàn nhạt nói: “Giao cho nha môn pPhur Bình Châu xử lý.”

Triệu Việt đáp lời: “Còn có một việc, người từng sai thuộc hạ điều tra những chuyện xảy ra ở huyện Khai Dương trước khi Thích thị mang thai, nay đã có manh mối.”

Thái tử giương mắt: “Nói đi.”

Triệu Việt đáp: “Năm đó Thích thị chẩn ra mang thai vào tháng bảy. Thuộc hạ tra được, y quán nơi bà ấy làm việc tháng ấy không tiếp nhận bệnh nhân khả nghi nào. Bà ấy cũng chưa từng đến nha môn hay chùa miếu, ngày ngày chỉ giúp việc trong y quán theo quy củ. Tuy nhiên, một tiểu đồng trong y quán tiết lộ rằng bà ấy từng nhiều lần vào núi hái thuốc. Mà tháng ấy, đúng lúc có một đám đạo tặc từ Giang Nam chạy trốn đến Sơn Đông, tại Đông Sơn – Khai Dương đã xảy ra giao tranh kịch liệt với quan binh, mà Đông Sơn lại chính là nơi Thích thị thường vào núi hái thuốc.”

Tào Nguyên Lộc và Tần Qua đứng bên cạnh không dám xen lời, nhưng trong lòng đã dấy lên nghi ngờ: “Chẳng lẽ phụ thân của cô nương là một tên đạo tặc, nên Thích thị mới không dám hé lộ?”

“Chẳng trách không có tín vật gì để lại, Thích thị có thể sống sót thoát khỏi tay đạo tặc đã là phúc lớn mệnh lớn rồi.”

“Nhưng nếu thật sự là đạo tặc thì…”

Sắc mặt Thái tử trầm xuống, tay khẽ xoay chiếc nhẫn ngọc bích ở ngón cái, một hồi lâu mới trầm giọng phân phó: “Tiếp tục điều tra.”

Triệu Việt lập tức lĩnh mệnh lui xuống.

…..

Trải qua hơn nửa tháng âm thầm điều tra, cuối cùng Thái tử đã nắm được đầy đủ chứng cứ tham ô quân lương của Phó sứ binh bị Lận Thành.

Thì ra Lận Thành chẳng những tham ô công quỹ để mua ruộng tốt và cửa hàng khắp nơi, mà còn tậu đến hơn trăm dinh cơ, mỗi nơi nuôi một mỹ nhân, noi theo kiểu tam cung lục viện của hoàng đế. Mỗi tháng, hắn ta ở lại chốn mỹ nhân tối thiểu mười lăm ngày, thậm chí còn chế ra thẻ bài xanh. Mỗi khi đến đêm, thuộc hạ sẽ dâng lên thẻ bài để hắn ta chọn, lật trúng ai thì đêm đó sẽ tới chỗ người đó qua đêm, lấy đó làm trò vui khoái lạc.

Chưa hết, hắn ta còn dính líu đến việc bán quan chức, nhận hối lộ.

Theo điều tra, hơn mười võ quan cấp bách hộ trở lên trong Phủ Bình Châu đều từng dâng tiền gọi là “phí nâng đỡ” cho hắn ta. Ngoài ra, mùa hè có “băng lễ”, mùa đông có “than lễ”, mỗi dịp lễ tết cũng có “tiết lễ” hậu hĩnh.

Ngày trở về kinh, Thái tử lập tức sai Thẩm Ngôn Ngọc dâng tấu vạch tội hắn ta trong triều đình, đồng thời trình cả sổ sách chi tiêu của trăm vị mỹ nhân kia.

Sổ sách rõ ràng, trắng đen phân minh. Chỉ riêng tiền son phấn mỗi tháng đã tiêu tốn ngàn lượng bạc, các khoản chi tiêu khác tính ra lên đến hàng vạn, khiến triều thần ai nấy lắc đầu than thở.

Thuần Minh Đế long nhan giận dữ, lập tức ra lệnh cho Cẩm Y Vệ áp giải Lận Thành về kinh chờ thẩm vấn.

Ông ta không ngờ võ tướng do chính mình đề bạt, sau lưng lại làm chuyện vơ vét tư lợi, h.i.ế.p đáp bách tính, thậm chí còn lập cả hậu cung! Bao nhiêu tội trạng, kể sao cho xiết.

Nhưng ông ta cũng đoán được, lần này Lận Thành ngã ngựa, chắc chắn có bàn tay của Thái tử nhúng vào. Nếu không phải vậy, nửa tháng nay hắn bặt vô âm tín, chẳng lẽ là đi ngao du sơn thủy?

Tháng trước thấy sắc mặt hắn không tốt, sau đó lại vắng mặt suốt nửa tháng, Thuần Minh Đế còn tưởng là hắn đi dưỡng bệnh ở hành cung nào đó, hoặc là đi tìm danh y chữa bệnh đau đầu.

Bây giờ xem ra, rất có thể là hắn đã đích thân tới Bình Châu!

Thái tử vắng mặt ở kinh thành mấy năm, tiền triều vẫn yên bình. Vậy mà từ khi hắn trở về chưa đầy nửa năm, những cận thần thân tín dưới tay hoàng đế lại lần lượt gặp chuyện. Trước là Tạ Hoài Xuyên, sau là Thượng thư Công Bộ Tiết Kính Chi, giờ lại đến lượt Lận Thành – mỗi việc đều không thoát khỏi bóng dáng Thái tử.

Chức quan của Lận Thành tuy không cao, nhưng lại được ông ta trọng dụng, phái hắn ta trấn giữ đại doanh Bình Châu. Ông ta nghĩ sau này nếu có đối đầu với Thái tử, thì Lận Thành có thể kịp thời điều binh tiếp viện, tăng thêm phần thắng.

Nào ngờ Lận Thành lại đắm chìm trong tửu sắc, làm ra việc tham ô vô pháp vô thiên. Một phen tra xét và xử lý này, không biết bao nhiêu người bị liên lụy, Phủ Bình Châu cũng khó tránh khỏi tổn thương gốc rễ.