“Không.”

Bụi trên đường chỉ may ở vai Kim Gi-ryeo bị Kang Chang-ho phủi sạch hoàn toàn. Hắn tiếp tục lên tiếng.

“Nãy giờ tôi chỉ đơn giản là liệt kê lại sự thật thôi. Thành thật mà nói, chính tôi cũng không biết mọi chuyện sau này sẽ diễn ra thế nào.”

“Ơ…”

“Ban đầu tôi cũng có bực mình đấy, nhưng giờ nhìn hành động của cậu lại chỉ thấy tò mò thôi. À, nhân tiện, có một chuyện tôi vừa mới nghĩ ra.”

Giọng nói lần này đầy vẻ nghi hoặc thực sự.

“Thợ săn Kim Gi-ryeo, cậu có thích thú với việc đặt bản thân vào nguy hiểm không?”

“…Hả?”

“Cậu có mắc chứng khoái cảm đau đớn không?”

Một câu hỏi vô cùng căn bản, nhưng cũng đầy tính châm chọc.

“Khi thấy người khác kinh ngạc hay hoảng loạn, cậu có cảm giác như bản thân đang kiểm soát cảm xúc của họ và thấy hưng phấn không?”

“Cái quái gì—”

“Nghe vô lý lắm à?”

Thợ săn cấp S thứ tư của Hàn Quốc – Kim Gi-ryeo.

Lúc nào cũng giữ khuôn mặt bình tĩnh, ánh mắt sắc sảo hệt như kẻ đang quan sát chuột bạch qua lớp kính thí nghiệm.

Mới chỉ 25 tuổi, lứa tuổi mà người ta thường dành để vui cười, thế nhưng anh lại khoác lên mình vẻ điềm tĩnh của đại dương sâu thẳm, đối xử với con người bằng lớp vỏ lạnh lùng vô cảm.

Một siêu năng lực gia thuộc tầng lớp thượng đỉnh của chuỗi sinh thái, nhưng lại chọn cách trú ẩn trong căn nhà cũ kỹ, làm những thứ chẳng ai hiểu nổi.

“Nhưng nếu nhìn từ góc độ khách quan, thì cậu trông chẳng khác gì như vậy cả.”

Kang Chang-ho nhấn mạnh sự bất thường của người đàn ông tóc vàng.

Đúng như đánh giá của hắn, Kim Gi-ryeo luôn hành động như thể chẳng quan tâm đến thế giới này, một kẻ theo đuổi chủ nghĩa khổ hạnh mà chẳng mấy ai lựa chọn.

Ở đâu ra một thợ săn cấp S dám tự tiện lao vào hầm ngục chỉ vì muốn cứu bạn mình?

Trong thời đại đầy rẫy vật chất và sự phát triển, sự tồn tại của một con người như vậy thật khó tin.

Tính cách của anh thực sự không có tiền lệ.

Những người đơn thuần như Ahn Yoon-seung thì coi anh như một vị thánh hi sinh bản thân và tôn thờ.

Nhưng những kẻ bình thường, thực dụng như Kang Chang-ho, thì lại không thể tin nổi chuyện trên đời này có kẻ nào thánh thiện thực sự.

Rốt cuộc động lực của con người lạnh lùng này là gì?

“…Hmm.”

Kẻ được gọi là thợ săn cấp S giả, người luôn giữ khuôn mặt vô cảm như tượng sắt, lần này lại bị đánh động.

Kang Chang-ho tiếp tục quan sát người đồng nghiệp đứng trước mặt.

Sau đó, hắn hạ tay khỏi cằm, và như một động tác cuối cùng, nhẹ nhàng vỗ vỗ lên vai kẻ kia.

“Dù sao thì, cậu vẫn còn nguyên cái đầu trên cổ, thế là được.”

“Hả?”

“Dạo này tôi đang bận chuyện riêng, không thể để tâm đến hợp đồng như trước được. Nên nếu thợ săn Kim vẫn còn chút ý thức trách nhiệm, thì làm ơn hãy hạn chế đi gây chuyện trong một thời gian.”

Thợ săn cấp S thứ ba của Hàn Quốc xoay lưng rời đi mà không hề do dự.

Chẳng bao lâu sau, tiếng động cơ xe Ý vang lên, tiếp nối bởi nhịp rung đặc trưng của mô tô.

Khi khí tức của Kang Chang-ho biến mất, bầu không khí xung quanh lối ra của hầm ngục dường như cũng trở nên nhẹ nhõm hơn.

Một lúc sau.

Kẻ vừa mới bị cảnh cáo đứng lặng yên một mình, suy nghĩ.

“Mình quậy ra cái đống lộn xộn này, vậy mà hắn vẫn tha mạng cho mình à?”

Ơ kìa?

Thực lòng mà nói, vừa rồi nếu Kang Chang-ho thực sự mất bình tĩnh, thì cái kết của anh đã là một viên đá kỹ năng sống động ngay tại hiện trường rồi.

Một kẻ có hai tiền án bạo lực như hắn… dù đã biết rõ rằng Gi-ryeo lợi dụng cơ hội trong hầm ngục, vậy mà vẫn nhắm mắt làm ngơ?

“…Ồ, nếu là như vậy thì…”

Kim Gi-ryeo đột nhiên thay đổi thái độ.

Không còn cúi đầu khúm núm như vừa nãy nữa.

Ánh mắt anh đảo quanh, bắt đầu suy tính một điều gì đó.

Và trong lúc đang di chuyển ánh nhìn, anh vô tình thu thập được một thông tin mới.

“…Vậy nên, hầm ngục lần này… kết quả… theo đó sẽ được đóng lại ngay lập tức…”

Tách, tách, tách!

Giữa lúc các phóng viên đã kéo đến, đèn flash nháy liên tục, ai nấy đều dồn toàn bộ sự chú ý vào việc chụp ảnh.

Trong ống kính, hình ảnh của người anh hùng thoáng biến đổi.

Jung Ha-sung trước đó đang chăm chú nhìn về phía sư phụ của mình, rồi lại nhanh chóng hướng mắt trở về phía ống kính máy ảnh.

“Báo cáo kết thúc tại đây.”

Dĩ nhiên, cấp S không phải là sinh vật có thể bắn tia phóng xạ từ mắt, nên về lý thuyết, một cái nhìn thoáng qua sẽ chẳng gây ra chuyện gì cả.

Nhưng—

‘Sự chú ý không cần thiết, sự nghi ngờ về đạo đức, cùng với thiệt hại kéo theo chỉ từ việc duy trì khế ước với Kang Chang-ho—mọi thứ đang ngày càng quá sức chịu đựng.’

Câu nói "Gần mực thì đen" không phải vô nghĩa.

Nếu ngẫm kỹ lại, thì anh đã có đủ sức mạnh, nhờ vào Hydra và mầm cây thần thánh.

Về tài chính, các hoạt động bên lề cũng đã giúp anh tích góp đủ của cải. Vắt kiệt lợi ích từ tư cách vệ sĩ cấp S không còn đáng giá như trước nữa.

Và nếu cần tìm thêm lý do, anh có thể đưa ra cả tá.

Ngay từ đầu, kẻ đã khiến anh dính vào mớ quan hệ này—"giáo phái nachasa"—đã sụp đổ từ lâu.

Bên cạnh đó, giờ đây việc đổi thân xác, từ bỏ danh tính cũng đã trở nên bất khả thi…

‘Phải rồi. Nhìn cách gã đó hành động, có khi làm vậy sẽ tốt hơn hẳn.’

—Một lúc sau.

Sau khi hoàn tất việc cung cấp lời khai cho hội, Ahn Yoon-seung chạy vội về phía này.

“Ê, Yoon-seung~ Bình tĩnh thôi, cứ đi từ từ. Dù cậu có chạy nhanh hơn nữa, thì phí hủy đặt chỗ ở quán thịt bò cũng vẫn là do cậu chi trả mà.”

Kim Gi-ryeo vẫy tay mạnh về phía người Trái Đất, rồi tự nhủ trong lòng.

Có vẻ như đã đến lúc mình nên tìm cách xử lý nhanh gọn cái thứ hạn chế tuổi thọ phiền phức này rồi.

***

Việc chinh phạt cổng đột biến cấp S đã hoàn tất.

Sau khi vượt qua một cửa ải nữa, anh trở lại với cuộc sống thường nhật.

Theo lời Seo Esther, hội trưởng của Ma Tháp, cổng đột biến tại Seoul lần này, xét theo tiêu chuẩn cấp S, thực tế lại có độ nguy hiểm khá thấp. Chính vì vậy, những rắc rối phát sinh lại xuất hiện từ những yếu tố bất ngờ khác.

– Ồ… Xin chào, thợ săn Iori. Trước hết, cảm ơn anh vì đã có mặt tại đây. Tôi nghe nói anh hiện tại không còn thuộc Imabari nữa, vậy mà vẫn phản hồi yêu cầu nhanh chóng như vậy.

– Chuyện đương nhiên thôi! Tôi chỉ đang báo đáp thợ săn Kim Gi-ryeo vì những gì anh ấy đã làm cho tôi. Hơn nữa, không thể nào vì thay đổi công ty mà lại lật lọng được. Haha, chuyện đó với một cấp S đã có danh tiếng như tôi thì quá mất mặt. Tôi biết việc Imabari tan rã chắc hẳn đã khiến các cô lo lắng, nhưng xin đừng bận tâm.

– A…

– Bốn thợ săn cấp S của Nhật Bản dù có chuyện gì xảy ra cũng sẽ giữ lời hứa. Tôi đã thuyết phục được cả phía Cục Quản lý rồi.

– Chuyện đó thì…

– Nhưng tôi xin lỗi, liệu anh có thể cho chúng tôi thêm chút thời gian không? Đúng lúc này, Nhật Bản cũng đang rơi vào tình trạng khá hỗn loạn. Đội cấp S của tân Imabari, bao gồm cả Ito, hiện đang ở trong cổng núi Phú Sĩ, nên tôi là người duy nhất có thể đến ngay lúc này.

– À, tôi hiểu tình hình rồi…

Sau một lúc chờ đợi, tin nhắn xác nhận rằng mọi hiểu lầm đã được giải quyết ổn thỏa cũng được gửi đến.

– Iori, thật lòng xin lỗi, nhưng trong lúc anh đang trên đường bay đến đây, chúng tôi đã tự xử lý được cổng cấp S rồi. Vậy nên hiện tại không còn cần đến sự hỗ trợ từ bên ngoài nữa. Có lẽ… anh sẽ phải quay về thôi.

– Hả? Không thể nào…

Sau khi nghe Esther – người có khả năng giao tiếp bằng tiếng Nhật – giải thích lại tình hình, vị thợ săn cấp S người Nhật có chút tiếc nuối, nhưng rồi cũng chấp nhận thực tế rằng việc đóng cổng một cách an toàn mới là điều quan trọng nhất.

Đừng quá bận tâm đến chuyện lần này.

Mượn lời của Moritake, anh ta khẳng định rằng việc điều động thợ săn cấp S từ Nhật Bản cũng là một phần trong thỏa thuận, bao gồm cả việc chiến đấu với quái vật.

Iori không hề có ý định "tính sổ" với bên Hàn Quốc chỉ vì lần này anh ta đến mà không kịp làm gì.

Sau đó, anh ta trở về Nhật Bản.

Dù vậy, nhân cơ hội đến đây, anh ta cũng tranh thủ mua một đống rong biển nướng từ một công ty thực phẩm địa phương, cùng với một số mỹ phẩm Hàn Quốc mang về làm quà. Nhưng đó cũng chẳng phải thông tin đáng bận tâm lắm.

“Hừm…”

Vậy là sự kiện cổng đột biến liên quan đến đội chính quy thứ ba của Neo Sisters đã kết thúc một cách tương đối suôn sẻ.

Tuy nhiên, đối với một sinh vật ngoài hành tinh sống trong căn hộ nhỏ, thì vẫn còn một vấn đề lớn cần phải suy nghĩ.

Tách!

Anh đặt điện thoại xuống và bắt đầu suy ngẫm.

‘Hãy thử đổi góc nhìn.’

Giả sử anh là một pháp sư sở hữu ma thuật [Khát vọng tiến lên], thứ chỉ có thể phát huy hiệu lực khi giết một kẻ mạnh hơn.

Và giả sử cái gã cao lớn kia thực chất chỉ là một cấp F, nhưng lại là một kho kỹ năng quý hiếm sống.

Vậy thì—

Nói thẳng ra, không đời nào một đại ma pháp sư ngoài hành tinh lại có thể để yên cho con mồi của mình tự do đi lại.

Từ khi ký kết khế ước, anh đã nghĩ về điều này rất nhiều lần.

Nhất là nếu đó là phiên bản toàn thịnh của anh trong quá khứ.

Khi trong huyết mạch chảy tràn phép thuật cho phép chiếm đoạt kỹ năng của kẻ bị giết…

Và khi người sở hữu kỹ năng mong muốn lại là một kẻ yếu có thể chết bất cứ lúc nào…

Bị xe đâm.

Bị nổ khí gas.

Nếu muốn lấy một ví dụ tân tiến hơn, thì cấp F có thể chết bất cứ lúc nào vì một vụ "Hầm ngục Mở".

Vậy nên, việc chấp nhận sự thật rằng ma thuật này mang tính phi đạo đức, và cho đối phương một khoảng thời gian ân hạn mười năm, thì anh có thể hiểu được.

Nhưng lòng khoan dung vượt xa hơn cả mức đó của Kang Chang-ho, thì anh lại không thể bắt chước nổi.

Ngay cả khi anh tự mình thừa nhận bản thân chỉ là cấp F, gã kia vẫn tôn trọng quyền riêng tư của anh, vẫn cho phép anh tự do đi lại khắp thành phố.

“Thực ra, nếu so với đám Alphauri, thì Kang Chang-ho đúng là còn hiền chán.”

Nếu đặt mình vào tình thế của hắn…

Và nếu giả sử anh không có năng lực tự tạo ra phép thuật, thì chắc chắn anh sẽ bắt giữ mục tiêu và ép buộc một cuộc thương lượng vô cùng bất lợi.

'Liệu có cách nào tạo ra một môi trường hoàn hảo cho con người sinh sống mà không có bất kỳ mối đe dọa nào không?'

Chỉ cần cung cấp internet tốc độ cao, đồ ăn ngon, và thiết bị điện tử tối tân, thì liệu có thể nuôi dưỡng một con người trong vòng 100 năm được không?

Có thể đâu đó trong hàng tỷ người, sẽ có một kẻ tự nguyện bước vào phòng thí nghiệm.

Anh thử tưởng tượng một cái lồng sắt để quan sát động vật có vú, với hệ thống CCTV và máy ghi âm dày đặc thay vì dùng đến thứ vô dụng như Mắt Rồng.

Nhưng rồi, anh nhanh chóng quay trở lại thực tại.

Dù suy nghĩ hơi dài dòng một chút, nhưng kết luận của tất cả những điều này chính là:

'Có vẻ như một thợ săn cấp S vẫn có thể có lương tâm.'

Và nếu Kang Chang-ho là một người có thể nói lý lẽ hơn dự đoán, thì chắc chắn sẽ có cách.

'Mình nên thử thương lượng không nhỉ?'

Giao dịch bổ sung.

Nếu có thể dùng cách này để xóa sổ hoàn toàn mối quan hệ ràng buộc với một kẻ đầy tham vọng, thì có lẽ anh sẽ không còn phải bị mắc kẹt trong giới hạn mười năm ngắn ngủi nữa.

Bản [Lời thề Hiệp sĩ] mà anh đã ký kết trong một nhà hàng cao cấp.

Lúc để lại chữ ký, anh chẳng mấy bận tâm, bởi dù sao hiệu ứng của khế ước cũng không có tác dụng với mình.

Nhưng nếu nghĩ lại, cái bản cam kết từ bỏ thân thể được thiết lập trong đó hoàn toàn có thể bị vô hiệu hóa bằng một số điều khoản lách luật.

[1. Kim Gi-ryeo sẽ chuyển nhượng toàn bộ quyền sở hữu thân thể của mình cho Kang Chang-ho vào năm anh ta 34 tuổi.
2. Kang Chang-ho không được sử dụng quyền sở hữu đó cho bất cứ mục đích nào khác ngoài việc kích hoạt "Khát vọng tiến lên".]

Nhìn xem. Nếu hợp đồng được viết như thế này, thì…

Chỉ cần thêm vào một điều khoản ngắn gọn như sau:

[(Bổ sung cam kết) Kang Chang-ho không sử dụng Kim Gi-ryeo làm vật tế cho "Khát vọng tiến lên".]

Là toàn bộ thỏa thuận trước đó sẽ trở thành đống giấy lộn ngay lập tức.

Hơn nữa—

‘Hắn ta có vẻ cũng không quá cố chấp với con mồi đầu tiên của mình.’

Anh tiếp tục suy nghĩ sâu hơn.

Từ thái độ của hắn trong cuộc đột kích Kagoshima, đến sự khoan dung mà hắn thể hiện hôm qua… rõ ràng mọi thứ đang trở nên lỏng lẻo hơn hẳn. Có vẻ như kể từ khi hắn tìm thấy vật tế dự phòng ở Trung Quốc, thái độ của hắn đã bắt đầu thay đổi.’

Vậy nên, câu trả lời cũng đã có.

Có lẽ cách tốt nhất để xử lý vấn đề liên quan đến "Khát vọng thăng tiến" chính là đối thoại trực tiếp để tiến hành hủy bỏ hợp đồng.

Hủy hợp đồng.

Hủy hợp đồng.

Dĩ nhiên, để khiến Kang Chang-ho từ bỏ mục tiêu ban đầu, anh sẽ phải đưa ra một phần thưởng đủ hấp dẫn.

Một kẻ như hắn không thiếu tiền, sức mạnh hay địa vị xã hội. Nếu muốn dụ dỗ hắn, thì thay vì lãng phí công sức vào những thứ tầm thường, tốt hơn hết là nên chuẩn bị sẵn thứ mà hắn thực sự khao khát ngay từ đầu.

“Một thứ có thể thay thế miếng thịt này—một vật có tiềm năng phát triển mạnh mẽ theo thời gian…”

Nghĩ kỹ lại, từ Mắt Rồng, đến việc hắn từng nhắm đến mạng sống của anh…

Kang Chang-ho có vẻ cực kỳ quan tâm đến những thứ có thể nâng cao năng lượng ma thuật một cách căn bản.

Có lẽ bởi lượng mana của hắn vốn nằm trong nhóm thấp so với những cấp S khác, nên điều đó đã trở thành một nỗi ám ảnh tiềm ẩn.

‘Hmm. Nếu xét theo đánh giá cá nhân, thì hắn không cần thiết phải bận tâm đến chuyện đó…’

Đang suy nghĩ dở thì—

Ding dong. Ding dong.

Cốc cốc cốc.

Tiếng chuông cửa và tiếng gõ cửa vang lên đồng thời.

Nhưng trước cả khi những âm thanh đó lọt vào tai, ánh mắt anh đã hướng thẳng về phía cửa chính.

Những pháp sư sơ khai của hành tinh này không giỏi trong việc che giấu khí tức của mình, và đặc biệt là những thợ săn cấp cao, nếu không có sự hỗ trợ đặc biệt, thì sự hiện diện của họ cũng như tỏa ra khắp bốn phương tám hướng.

Ding dong, ding—

Ngay khi chuông cửa sắp vang lên lần nữa, anh không nói một lời nào mà trực tiếp mở cửa.

“Ồ?”

“Không phải hôm nay không có buổi học sao? Sao cậu lại đến đây?”

Người đứng ngoài hành lang thoáng ngạc nhiên, nhưng rồi nhanh chóng thu lại biểu cảm và giữ thái độ bình tĩnh.

“Chào anh, thợ săn Kim Gi-ryeo. Như tôi đã nhắn tin vào sáng nay, tôi có chút việc cá nhân cần gặp anh, nếu có làm phiền thì xin lỗi trước.”

Vị khách ghé thăm không ai khác chính là "Anh hùng quốc dân".

Nhưng khi đưa mắt sang bên cạnh, anh nhận ra còn một pháp sư xa lạ đang đứng cạnh cậu ta.

“Ah! Chào anh…”

Người đàn ông xa lạ hơi lúng túng, khẽ cúi đầu chào.

Như những gì vừa được nói, "Anh hùng quốc dân" đã gửi tin nhắn từ vài giờ trước, xác nhận địa chỉ chính xác của anh và hỏi về khả năng ghé thăm.

Nhưng lý do cậu lại dẫn theo một pháp sư có vẻ đạt cấp B đến đây là gì?

“À, chào cậu. Thế thì… vào trong đã chứ? Trời cũng đang nóng lắm.”

Anh nắm lấy tay nắm cửa, đẩy nó mở rộng thêm.

Ve ve ve ve…

Từ xa, tiếng ve mùa hè văng vẳng vọng lại.