Kang Chang-ho nghiêng người về phía tay vịn của ghế sofa.

"Hừm."

Tất nhiên, không mất quá lâu để hắn đưa ra câu trả lời.

Với người khác thì có thể, nhưng ít nhất hắn ta là kẻ đã tin vào khả năng phá vỡ giới hạn của những người có siêu năng lực từ trước.

Hơn nữa, cơ chế thức tỉnh của những người có năng lực trên Trái Đất cũng đã chứng minh điều đó qua vô số lời chứng thực.

Căng thẳng. Nguy hiểm. Chấn động.

Từ trước đến nay, chính những yếu tố này đã tạo ra những người có siêu năng lực.

Vậy nên, chuyện tôi lớn mạnh hơn sau khi bị đẩy vào tình thế nguy hiểm cũng không phải là điều gì quá hoang đường.

"Vậy à."

Hắn gật đầu chấp nhận với thái độ hờ hững.

"Thực ra, đối với tôi mà nói, đây cũng không khác gì một dự đoán chính xác. Chẳng có gì đáng ngạc nhiên cả."

"Vậy sao."

"Thế thì coi như đã làm rõ vấn đề về chỉ số thức tỉnh. Nhưng còn một chuyện nữa. Tôi nghe được một tin đồn khá lạ, rằng Kim Gi-ryeo, cậu đã sử dụng kỹ năng nước trong hầm ngục. Dạo gần đây cứ liên tục có người nhắc đến điều này... Xin lỗi, nhưng cậu có thể giải thích được không?"

Không ngờ hắn lại đặt câu hỏi này ngay lập tức.

‘À ha.’

Nhắc mới nhớ, trước đây tôi từng nói dối hắn về thuộc tính năng lực của mình.

Nào là khả năng bảo vệ bản thân tự động, nào là năng lực tự phòng vệ…

Sức hồi phục đáng kinh ngạc trong trận chiến với Beasts giả có thể được gán với những lời biện hộ trước đó—rằng tôi chỉ là một người có khả năng tự chữa lành tốt hơn người thường.

Thực tế, ngay trong bệnh viện này, tôi cũng đã khiến một số người hiểu lầm về khả năng tái tạo của mình.

Nhưng việc làm ngập cả cánh cổng bằng nước thì lại là chuyện khác.

Trên Trái Đất này, những người có năng lực thường chỉ sở hữu một thuộc tính duy nhất, vậy nên hành động đó chắc chắn sẽ bị coi là kỳ lạ.

‘Mình đã rải quá nhiều lời dối trá khắp nơi. Giờ thì chỉ cần một chút sơ hở là lập tức mâu thuẫn lộ ra.’

Nhưng mà sao chứ?

Tôi ngồi trên giường bệnh, lặng lẽ suy nghĩ.

Bây giờ, với sức mạnh đã vượt xa trước đây, tôi chẳng việc gì phải sợ một thợ săn cấp S cả.

Thậm chí, tôi có thể ngang nhiên nói "Anh quan tâm làm gì?" và giữ im lặng đầy thách thức, mà hắn cũng chẳng làm được gì.

Tuy nhiên, vấn đề là tình trạng phổi của tôi vẫn chưa hồi phục hoàn toàn—suốt cả tuần qua đều như vậy—nên tôi quyết định không gây sự làm gì.

Dù sao thì, hôm nay chỉ cần qua loa một chút cũng chẳng sao.

"Kỹ năng nước trong cánh cổng à? Ờm, đó là năng lực thức tỉnh thứ hai mà tôi nhận được từ một viên đá kỹ năng."

Tôi thản nhiên đưa ra một lời biện hộ thiếu sức sống.

Tạo ra một thảm họa nước khủng khiếp chỉ bằng một kỹ năng phụ, không phải thuộc tính chủ đạo sao?

Bình thường mà nói, đây là điều không thể tin nổi.

Thế nhưng, Kang Chang-ho—một thợ săn có mái tóc xanh đậm, người sở hữu nhiều thông tin hơn người bình thường—lại có vẻ như đã tin lời tôi ngay lập tức.

"Được rồi."

Dù là đấu sĩ trên võ đài hay những người có siêu năng lực trong thời hiện đại, sức mạnh của một người vẫn phụ thuộc nhiều vào thể chất của họ.

Kang Chang-ho lấy cuộc đột kích Kagoshima làm ví dụ.

Hắn nói rằng, xét theo sức mạnh của Binding mà tôi đã thể hiện lần đó, có khả năng bẩm sinh mạnh mẽ cũng đồng nghĩa với việc những kỹ năng phụ cũng sẽ được phát huy mạnh hơn bình thường.

Nói cách khác, hắn đã hoàn toàn tin vào lời giải thích của tôi.

‘Ồ, bây giờ cả những lời biện hộ hời hợt này cũng có thể qua mặt hắn luôn sao?’

Trước đây, chỉ cần nói dối một chút thôi là tôi đã lo sốt vó, mồ hôi tay túa ra vì căng thẳng.

Nhưng giờ thì sao?

Có vẻ như bí quyết quan trọng nhất của một kẻ bịp bợm chính là sự tự tin.

Và càng tỏ ra tự tin, tỷ lệ lừa gạt thành công lại càng cao.

Đúng lúc tôi đang suy nghĩ về điều đó—

Sau khi làm rõ mọi nghi vấn, Kang Chang-ho buông một câu.

"Dù sao thì, dù cậu có thức tỉnh theo cách nào đi nữa, nhưng việc cứ để lộ lượng mana khổng lồ thế này cũng thật khó chịu đấy."

À…

Ý hắn là tôi đang để lộ nguồn năng lượng một cách quá rõ ràng, khiến [Mắt Rồng] phải gánh chịu ánh sáng từ nó.

Đáng tiếc, tôi hiện tại không có đủ sức để kiểm soát hoàn toàn mức năng lượng của mình sau những vụ nổ gần đây.

Nhưng ngay cả khi không có những sự cố đó, tôi cũng chẳng định nể nang gì hắn cả.

‘Giờ mình đâu còn là một cấp F yếu đuối nữa. Che giấu nguồn năng lượng khổng lồ này thực sự rất phiền phức.’

Tôi không hề có ý định hạn chế sức mạnh cấp  SS của mình.

Vậy nên, dù có đeo kính râm, Kang Chang-ho vẫn đang bị chói mắt đến mức khó chịu.

Tuy nhiên, trái ngược với dự đoán rằng hắn sẽ bực tức, hắn chỉ khẽ thở dài rồi nhanh chóng chuyển sang một chủ đề khác.

"Thôi được rồi, dù sao thì…"

Lời thề của hiệp sĩ đã bị xóa bỏ từ lâu. Về cơ bản, giữa chúng tôi cũng không đủ thân thiết để thường xuyên gặp mặt.

“Vậy thì, chấm dứt tán gẫu tại đây.”

Kang Chang-ho lên tiếng.

“Thực ra, tôi biết việc phải gặp mặt trực tiếp thế này cũng chẳng dễ chịu gì với cậu. Nhưng nếu chỉ truyền đạt qua mạng, rất có thể sắc thái câu từ sẽ bị hiểu sai, nên tôi mới đích thân đến đây. Hãy hiểu cho điều đó.”

Tôi gật đầu.

“Và tôi nghĩ cậu cũng biết lý do tại sao tôi bảo cậu liên lạc ngay khi hồi phục rồi đấy.”

“Vì khoản bồi thường đã sẵn sàng, đúng chứ?”

“Chính xác. Tiền bồi thường phá dỡ căn hộ. Tôi đã nhận được khoản thanh toán từ việc bán [Justitia], nên bây giờ có thể đưa cậu tiền mặt một cách gọn gàng.”

Chủ đề cuộc nói chuyện này nằm trong dự đoán của cả hai bên.

‘Ra vậy.’

Dù gì thì tên này cũng từng có tiền án đập nát cả một tòa nhà còn nguyên vẹn mà.

“Vậy số tiền tôi chuẩn bị là…”

Nhìn lại, đúng là một mức độ tàn phá có thể khiến khủng bố cũng phải rơi nước mắt.

“Trước tiên, tôi đã trích một phần để hỗ trợ tái định cư và bồi thường cho các cư dân khác.”

“Hừm.”

“Còn cậu thì lại cẩn thận nhét hẳn [Lõi Năng Lượng Vĩnh Cửu] vào trong cái phòng chật hẹp đó. Thế nên, ngoài những món nội thất rẻ tiền, tôi cũng tính thêm giá trị thực sự của căn phòng.”

“Được thôi.”

“Sau khi tính toán, giá trị tối đa của căn phòng cậu là 5 tỷ won. Nhưng vì đây là chuyện liên quan đến một thợ săn cấp S, không thể chỉ dừng lại ở con số đó. Thế nên, bao gồm cả khoản bồi thường tổn thất tinh thần, tôi sẽ chuyển cho cậu 40 tỷ won.”

40 tỷ won.

Xét theo khoảng thời gian nghèo túng trước đây của tôi, đây là một khoản tiền khổng lồ có thể mua được 4 triệu bát canh quốc dân.

Khách quan mà nói, 40 tỷ là một con số không chỉ đủ để bù đắp thiệt hại, mà còn dư dả.

Thậm chí, với số tiền này, tôi có thể mua lại phần lớn bất động sản trong nước.

‘Hừm.’

Nhưng vấn đề ở đây là—

Dù là một kẻ ngoài hành tinh, tôi lại cực kỳ thích tiền của Trái Đất.

‘Tên này vừa bán [Justitia] mà chỉ đề nghị có 40 tỷ thôi sao?’

Cá nhân tôi không ưa việc mua bán sự tha thứ bằng tiền bạc.

Nhưng nghịch lý thay, trong xã hội tư bản này, không có hình phạt nào hiệu quả hơn việc rút cạn tài sản của kẻ phạm tội.

Thêm vào đó, kẻ từng chèn ép một đại pháp sư như hắn cũng chẳng phải loại đáng thương gì.

Tôi quyết định tận dụng cơ hội này để moi thêm tiền.

“40 tỷ nghe có vẻ… hơi ít. Ít nhất cũng phải thêm một con số 0 nữa mới hợp lý.”

Tôi không quên kèm theo ánh mắt xem thường, như thể đang hỏi xem hắn có thực sự chỉ có chừng đó tiền sau khi bán đi [Justitia] không.

400 tỷ won.

Nếu bị ép phải chi ra khoản tiền này, thì dù có là thợ săn cấp S, hắn cũng sẽ biến thành con nợ ngay lập tức.

Ngay khi câu chuyện bắt đầu chệch hướng theo hướng đó, Kang Chang-ho—vừa điều chỉnh lại kính râm—đã lập tức lên tiếng phản bác.

“Nếu đây là tiền bồi thường cho vụ hành hung thì cậu nói cũng có lý.”

“Gì cơ?”

“Nhưng chuyện tra hỏi và bắt giữ sai người đã được giải quyết từ trước rồi.”

“Đừng nói là…”

“Hủy hợp đồng à? Đúng là có chuyện đó. Nhưng trước hết, tôi đã đáp ứng một điều ước để chuộc lỗi.”

Theo lý lẽ của hắn, ngay cả tòa án cũng có nguyên tắc “một vụ án không thể bị xét xử hai lần”.

Hắn lập luận rằng, đối với vụ án hình sự liên quan đến việc hành hung tôi, hắn đã trả giá bằng việc phá bỏ bản khế ước và thực hiện một điều ước, vậy nên không thể bị yêu cầu bồi thường lần nữa.

Còn 40 tỷ lần này, về bản chất, chỉ là một khoản bồi thường dân sự.

Và nếu xét theo tiêu chuẩn pháp lý thông thường, 40 tỷ won đã là một con số cực kỳ hào phóng.

“40 tỷ đã là quá đủ cho một cái phòng trọ tồi tàn. Vậy mà bây giờ cậu lại đòi một khoản tiền ngang bằng với ngân sách của cả một thành phố sao?”

“Hừm.”

“Tên này nghĩ mình là thần dược chữa bách bệnh chắc?”

“Không hề.”

“Thật đáng tiếc, nhưng tôi không thể quăng ra một số tiền lớn như vậy chỉ vì tôi đã từng mắc sai lầm. Nói trước luôn, phần lớn số tiền tôi đang có hiện tại là từ việc bán [Justitia]. Nếu dùng hết chỗ đó, tôi sẽ gặp rắc rối nghiêm trọng.”

“Rắc rối nghiêm trọng?”

Khoảnh khắc đó, tôi hoàn toàn không ngờ đến câu trả lời này.

“Tôi phải đi săn thôi.”

“Gì cơ?”

“Nếu hết tiền, dù là tôi cũng phải làm việc. Cũng như những thợ săn khác trong ngành này, tôi sẽ phải vào cổng để kiếm sống.”

Ờ thì… xét về lẽ thường, điều này nghe cũng hợp lý.

Nhưng…

‘Tên này điên à?’

Không biết tôi đã bao nhiêu lần nghĩ đến từ đó trong năm nay nữa.

Nếu là một người Trái Đất bình thường nói ra điều này, tôi sẽ chẳng thấy lạ gì.

Nhưng đây lại là Kang Chang-ho—một kẻ có xuất phát điểm hoàn toàn khác biệt so với người thường.

“Lý do anh keo kiệt với tiền bồi thường là vì… anh không muốn làm việc?”

“Haha.”

“Khoan đã. Nếu anh hiếm khi đi săn, vậy nghĩa là thu nhập hiện tại của anh cũng không nhiều. Nhưng chẳng phải anh sinh ra đã ngậm thìa vàng sao? Anh vẫn phải có sẵn một số tiền khổng lồ từ trước rồi chứ.”

Tôi suýt chút nữa đã buột miệng hỏi:

"Anh kiếm tiền như một quý tộc rồi tiêu xài như một con chó à?"

Nhưng trước khi tôi kịp nói ra, Kang Chang-ho đã ngắt lời.

“Thìa vàng à? À, tôi còn phải giải thích chuyện đó nữa.”

Dù đã đeo kính râm, hắn vẫn tỏ vẻ khó chịu vì ánh sáng từ tôi. Thỉnh thoảng trong lúc nói chuyện, hắn thậm chí còn nhắm mắt lại hoàn toàn.

“Dựa vào cách cậu nói, có vẻ như cậu biết cha tôi là một doanh nhân rồi.”

“Ờm… đúng vậy.”

“Nhưng thật ra, báo chí đã phóng đại quá mức. Nhà tôi không hề giàu có như mọi người nghĩ.”

Hắn mỉm cười một cách tự nhiên.

“Tập đoàn [Nari Steel]—công ty mà tôi suýt thừa kế—”

Chỉ nhìn qua biểu cảm, hắn trông như thể đang tận hưởng kỳ nghỉ vậy.

“—thực tế không hề thuộc ‘Câu lạc bộ 1.000 tỷ đô’, thậm chí còn xếp hạng thấp ngay trong ngành thép.”

Nhưng nội dung tiếp theo thì lại chẳng có gì tích cực cả.

Kang Chang-ho khoanh tay lại, đổi tư thế ngồi, rồi tiếp tục nói.

“Chưa kể, công ty chúng tôi có mối liên kết khá nhạy cảm. Ngay sau "Hầm Ngục", ngành đóng tàu rơi vào khủng hoảng, và chúng tôi bị ảnh hưởng nặng nề.”

“Khủng hoảng? Đây là lần đầu tiên tôi nghe đến chuyện này.”

“Thật à? Cũng đúng thôi. Khi đó, hầu như không có doanh nghiệp nào không gặp khó khăn cả, nên tin này chẳng có gì nổi bật trên báo chí.”

“Hừm.”

“Vậy để tôi giải thích. Ngày trước, công nghệ phát hiện cổng chưa phát triển, thỉnh thoảng có những quái vật bất ngờ trồi lên từ đáy biển, khiến tàu bị lật.”

“À ha.”

“Trên không trung thì hầu như không có loài ma thú nào bay lên đến độ cao của máy bay, nhưng dưới biển lại là một câu chuyện hoàn toàn khác. Không phải mấy chiếc thuyền nhỏ lật úp đâu, mà cả những tàu chở dầu khổng lồ cũng bị phá hủy. Một khi chuyện đó xảy ra, thị trường tất nhiên sẽ sụp đổ.”

Kết luận duy nhất là:

“Nhà tôi chưa bao giờ giàu có như người ta tưởng.”

Kang Chang-ho thản nhiên tuyên bố rằng hắn không có nhiều tiền.

“Nhiều lắm thì cũng chỉ đủ để bố mẹ tôi chơi golf và đi du lịch nước ngoài thường xuyên thôi.”

“……”

“Tất nhiên, đối với những người từng không có tiền chữa bệnh, nghe điều này chắc buồn cười lắm.”

Hắn vừa nói vừa dừng lại một chút.

“……”

Do kính râm quá tối màu, tôi hoàn toàn không thể đọc được suy nghĩ của hắn.

“Nhưng mà…”

Tuy nhiên, hắn không giữ im lặng quá lâu.

“Kim Gi-ryeo. Nếu một người cấp S như cậu lại sống trong một căn hộ cũ kỹ, chẳng phải ai nhìn vào cũng sẽ nghĩ rằng cậu không hề có lòng tham sao?”

Tôi nghe thấy một điều hoàn toàn vô lý.

“Vậy nên, cậu chắc cũng chẳng quan tâm đến tiền bồi thường. Chuyện đòi thêm tiền chỉ đơn giản là để dạy cho tội phạm một bài học, đúng chứ?”

“…”

“Nếu cậu không thay đổi điều ước, thì cứ coi như 400 tỷ là số tiền mà tôi sẽ trả với sự ăn năn chân thành đi, Kim Gi-ryeo.”

“…”

“Giờ thì bỏ qua chuyện đó, hãy nói về yêu cầu mà cậu đã nhờ tôi qua điện thoại vài ngày trước.”

“…”

“Thật ra, nếu hỏi rằng chúng ta có cần gặp nhau lần nữa không, thì câu trả lời chắc chắn là không. Vì thế, tôi muốn nói điều này ngay bây giờ.”

Những gì hắn nói tiếp theo thậm chí còn khiến tôi nghẹn họng hơn.

‘Gì cơ? Hắn nghĩ tôi không quan tâm đến tiền sao?’

Tôi là một người ngoài hành tinh đến từ Alphauri. Nhưng dù là người ngoài hành tinh, tôi vẫn thích tiền trước tiên và vật chất thứ hai.

Mà giờ thì sao?

Hắn vừa đưa ra một kết luận phi thực tế đến mức tôi không biết phải phản bác thế nào.

Trong lúc tôi vẫn đang bối rối vì câu nói ngớ ngẩn đó, Kang Chang-ho tiếp tục.

“Nhân tiện, vì đây có thể là lần trò chuyện cuối cùng, nên tôi có một điều muốn nói thêm.”

Ngay khoảnh khắc hắn mở lời, tôi cảm thấy tâm trí mình trống rỗng.

“Hãy nhớ điều này: Từ giờ trở đi, đừng có liên lạc với tôi chỉ vào lúc cậu rơi vào đường cùng nữa.”

“Ừm?”

“Kim Gi-ryeo. Sau khi đánh bại Beasts, việc đầu tiên cậu làm khi ra khỏi hầm ngục là gì?”

“À thì…”

"Nhưng khi tôi nghe lại chính xác lời mà một thành viên của Neo đã thuật lại, thì thế này—Kim Gi-ryeo đã hét lên ‘Gọi tên Kang Chang-ho đến đây!’ mà không sai một chữ."

“Gì cơ?”

“‘Gọi tên Kang Chang-ho đến đây’—câu này thường không được dùng để nói về một người đang gặp nguy hiểm. Nếu cậu thực sự nghĩ tôi mất tích hoặc bị nạn, thì đáng lẽ phải nói kiểu khác chứ? Người ta sẽ nói ‘Tìm Kang Chang-ho đi’ chứ chẳng ai dùng từ ‘gọi đến’ cả.”

Mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng tôi.

‘Ơ… ơ?’

Hắn nói cũng… có lý đấy chứ?

Chỉ khác biệt một chút trong cách dùng từ, nhưng nghe lại đúng là có gì đó sai sai.

Bị phát hiện rồi sao?

Sự thật là tôi chưa từng nghĩ đến việc tìm kiếm hắn, cũng không hề lo lắng về việc hắn có mất tích hay không.

Ngay từ đầu, tôi chỉ muốn kiểm tra sức mạnh của mình, vậy nên mới gọi hắn đến.

Liệu hắn đã nhìn thấu tất cả rồi sao?

Ngay khi tôi còn đang suy nghĩ về tình huống xấu nhất, não tôi chạy nước rút để mô phỏng mọi kịch bản chiến đấu có thể xảy ra.

Nhưng rồi, câu tiếp theo của hắn lại là—

“Vậy nên, ý đồ của cậu đã quá rõ ràng. Rốt cuộc thì đại thợ săn Kim đây cũng chỉ đang tính toán lợi ích của mình thôi. Cậu đã nghĩ rằng, nếu mình chết trong cánh cổng, thì trước khi chết cũng phải chuyển nhượng kỹ năng cho ai đó để tối đa hóa lợi ích, đúng không?”

……

“Nhắc mới nhớ, ngay cả trong cánh cổng có cột sáng, tôi cũng thấy lạ khi một thợ săn cấp S có kỹ năng hồi phục lại chỉ chớp mắt đứng nhìn mà chẳng làm gì cả.”

……

“Nếu đã biết rõ tôi có [Khát Vọng Vươn Lên], thì đáng lẽ cậu phải ép tôi kích hoạt nó để phản công. Thế quái nào cậu lại đứng hứng nguyên cả tia laser mà không có phản ứng gì?”

……

“Khi ép tôi ký hợp đồng, cậu mỉa mai đủ điều. Nhưng ngay sau khi phát hiện ra tôi đối đầu với kẻ tạo ra cánh cổng, thì đột nhiên cậu lại muốn chia sẻ kỹ năng với tôi à? Thế nhưng đừng có bố thí kiểu đó. Tôi không thể kích hoạt [Khát Vọng Vươn Lên] khi phải nhận sự ban ơn đâu. Biết chưa? Tôi sẽ không dùng nó. Nếu cậu chết, thì chết một mình đi.”

…Hả?