Là một đại pháp sư, sau khi đã khôi phục lại danh dự của mình, tôi không còn muốn thốt ra những lời vô nghĩa nữa.

Nhưng ngay khi nghe hết những gì Kang Chang-ho vừa nói—

‘Gì cơ?’

Trong đầu tôi chỉ hiện lên duy nhất một câu hỏi:

‘Đây lại là cái quái gì nữa?’

Một phản ứng bản năng đầy sửng sốt.

‘Khoan đã. Nếu tổng hợp lại… hắn đang nói rằng tôi cố ý biến mình thành một viên đá kỹ năng sống, luôn gọi những người sở hữu [Khát Vọng Vươn Lên] đến mỗi khi gặp nguy hiểm?’

‘Thật sự… hắn đang nói cái quái gì vậy?’

Cái cụm “cột sáng màu sắc” mà hắn nhắc đến rõ ràng đang ám chỉ sự kiện cổng EX lúc đầu—nơi tôi tình cờ bị cuốn vào khi bị hắn bắt giữ.

Nhưng trong hầm ngục đó, tôi chưa từng có một hành động nào mang tính vị tha cả.

Tôi đã chọn liên tiếp các phương án màu xanh (lòng tin) chỉ vì muốn kiếm điểm chiến lược trong cánh cổng mà thôi.

‘Nhắc mới nhớ, hồi đó mình lúc nào cũng chỉ biết giãy giụa để tồn tại nhỉ.’

Cảnh tượng kinh hoàng trong căn phòng cuối cùng của cánh cổng cấp EX đó thậm chí còn chẳng đáng để nhớ lại.

Có lẽ bầy thể ký sinh thể đã phải nếm trải sự ích kỷ tuyệt đối của nền văn minh Alphauri, khiến suy nghĩ của chúng hoàn toàn thay đổi.

Hầm ngục đó vốn là nơi chỉ cứu một trong hai người có mặt, kẻ nào tốt hơn sẽ sống—nhưng sau cùng, quy luật này đã bị thay đổi ngay vào phút chót.

Và tôi, không hề hay biết về sự thay đổi này, đã làm theo kiến thức cũ mà thất bại thảm hại.

‘Chết tiệt.’

Tôi đã dốc toàn lực đối đầu với một loài động vật có vú… và cuối cùng vẫn thua cuộc.

Chuyện này đã xảy ra trong một cánh cổng cấp EX.

Nhưng bây giờ thì sao?

Cảnh tượng tôi bị tia laser bắn hạ một cách ngu ngốc lại bị xuyên tạc thành một câu chuyện đầy nhân văn như thế này à?

‘Không, tôi chỉ đơn giản là muốn trả đũa một cách trẻ con thôi! Tôi cố tình phá hủy cái cổng chiếm đóng phi pháp đó, rồi gọi hắn đến đầu tiên chỉ để hành hạ hắn.

Vậy mà giờ hành động đó lại bị diễn giải thành một sự hy sinh cao thượng à?’

Tôi hoàn toàn bối rối.

Chỉ biết chắc chắn một điều—có gì đó không đúng.

Nhưng dù sao thì, việc đính chính những gì hắn vừa nói cũng gần như bất khả thi.

‘Chờ đã. Nếu tôi muốn sửa lại câu chuyện này, thì trước tiên tôi phải giải thích rằng tôi vốn chỉ là một thợ săn CẤP F yếu ớt, trong trạng thái hấp hối nên không thể làm gì khác.’

Mà nếu làm vậy, chẳng khác nào tự thú nhận rằng tôi đã lừa hắn suốt thời gian qua.

‘Hơn nữa, ngay sau khi thức tỉnh lần hai, tôi đã hùng hổ gọi Kang Chang-ho đến với ý định xử lý hắn.

Nhưng vì không tính đến tình trạng phổi của mình, tôi lại ho ra máu và nhập viện ngay sau đó.

Mà một đại pháp sư thì không thể nào nói ra một chuyện mất mặt như thế được—’

Tôi tự tổng hợp mọi thứ trong đầu, rồi…

Quyết định im lặng.

‘Ôi trời… không quan trọng tôi diễn giải sự thật thế nào, kết cục cũng sẽ chỉ làm tôi trông ngu ngốc hơn thôi.’

Nhìn lại một năm đầu tiên sau khi tái sinh, tôi đã liên tục khoác lên mình bộ mặt của một kẻ kiêu ngạo.

Vậy nên bây giờ, tôi không thể nào tự tay bóc trần những điều đáng xấu hổ đó được.

‘Chết tiệt.’

Nói thẳng ra—tôi cảm thấy nhục nhã.

Vậy nên tôi không thể thốt lên một lời nào, chỉ có thể giữ im lặng.

Thương lượng về tiền bồi thường cũng đã vô thức bị gác lại.

Nhìn tôi trầm mặc, Kang Chang-ho—dù chỉ là một sinh vật có vú nhưng lại hành động như thể hắn đã hiểu được điều gì đó—khẽ gật đầu.

Rồi, cuộc trò chuyện trôi qua một cách tự nhiên, và hắn nhanh chóng chuyển sang chủ đề tiếp theo.

“Vậy là cậu đã hiểu rõ rồi nhỉ. Giờ thì đi thẳng vào vấn đề chính thôi.”

Khi tôi vẫn còn đang đếm từng viên gạch trên sàn để giữ lại chút thể diện, hắn điềm tĩnh tiếp lời.

“Dù sao thì đây là thông tin mà một cựu ‘khế ước giả’ đã đích thân yêu cầu, nên lần này tôi đã bỏ ra không ít công sức để thu thập.”

“……”

“Dù gì thì Beasts giả cũng đã bị cậu tiêu diệt. Nhưng ngay sau khi nhập viện, cậu đã lập tức yêu cầu tôi tìm hiểu về kẻ đứng sau chúng.”

“……”

“Nhưng vì đây là ‘điều ước’ của Kim Gi-ryeo, nên tôi không phàn nàn gì.”

Xong việc này, cuộc gặp hôm nay cũng sẽ kết thúc.

Có lẽ do nhìn thấy ánh sáng cuối đường hầm, sắc mặt Kang Chang-ho tươi tỉnh hơn hẳn, thậm chí lộ cả lúm đồng tiền.

“Hãy yên tâm. Tôi sẽ không can thiệp vào việc cậu làm gì với thông tin này.”

Nhắc mới nhớ…

Hắn đã thu thập thông tin theo cách nào?

‘Hừm.’

Chỉ cần nhìn vào dòng chảy câu chuyện, có thể thấy tôi đã nhờ hắn làm một việc gì đó.

Ngay từ trước khi đụng vào xác Beasts giả, tôi đã giao nhiệm vụ này cho hắn.

Enzo Chiano và hai kẻ đi cùng hắn.

Tôi đã tìm ra danh tính những kẻ nhập cư trái phép, nhưng vẫn chưa rõ—

Tại sao bọn chúng lại biết về sự tồn tại của con quái vật "Hoa Hướng Dương"?

Làm thế nào chúng có thể dự đoán sự xuất hiện của cánh cổng ở Hàn Quốc?

Vậy nên, tôi đã lên kế hoạch truy tìm kẻ đã giật dây đám "Mặt Nạ Xương", và sử dụng Kang Chang-ho như một công cụ để kiểm chứng thông tin.

Bởi dù là một cựu đại pháp sư có khả năng đọc ký ức, thì Trái Đất này cũng sở hữu một thứ có thể sánh ngang với phép thuật bậc cao nhất—

'Hệ thống lưu trữ văn bản điện tử.'

Nếu một tổ chức nào đó chỉ nhận và gửi yêu cầu thông qua mạng,

thì dù có là đại pháp sư đi nữa, tôi cũng khó mà nắm bắt chính xác được tình hình.

Và thực tế, kết quả kiểm tra ký ức của tôi đã xác nhận đúng nỗi lo ấy.

‘Trong số ba người, Enzo là kẻ có vẻ có địa vị cao nhất. Tôi cũng tìm thấy một nhân vật đáng ngờ trong ký ức của hắn.

Nhưng đáng tiếc, gã đó không phải là người thức tỉnh, nên tôi không thể lần theo tọa độ một cách ma pháp.

Ngoài việc biết mặt mũi của một tên địa cầu, tôi cũng chẳng có cách nào để tra cứu thêm thông tin.’

Vậy nên—

Tôi chỉ khoanh tay im lặng, chờ xem đối phương mang đến những gì.

Loạt xoạt—

Ngay sau đó, hắn bắt đầu hành động.

Từ chiếc túi đặt dưới sàn, hắn rút ra một xấp tài liệu.

Tài liệu giấy?

Thời điểm này mà vẫn còn dùng giấy sao.

“Khoan đã, đừng nói với tôi là anh in thông tin ra giấy đấy nhé?”

“Không bị hack, dễ đọc, gọn gàng. Cũng không tệ, đúng không?”

Nhìn thấy thứ vật liệu lỗi thời xuất hiện, tôi thoáng thất vọng.

Nhưng xem ra, thông tin bên trong không hề sơ sài.

Kang Chang-ho khẽ vỗ nhẹ tập giấy, thể hiện sự tự tin không hề giả tạo.

“Dù sao thì, đúng như cậu yêu cầu, tôi đã điều tra chi tiết về các mối quan hệ của Enzo Chiano.

Chắc chắn trên thế giới này, số người có thể làm được điều này chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Vậy nên, thay vì lấy tiền, tôi nghĩ đây là một món hời cho cậu đấy.”

“Liệu có đáng tin không?”

“Vì tôi tìm ra quá nhanh nên cậu nghi ngờ à? Nhưng thực ra, lý do đơn giản thôi.

Tôi đã có sẵn một vài mối nghi ngờ từ trước.”

“Hừm.”

“Hơn nữa, ngày nay có rất nhiều công cụ giúp ta phân biệt thật giả. Cậu không cần lo.”

“Ý anh là những thứ như [Justitia]?”

“Giờ nghĩ lại mới thấy… có lẽ vật phẩm đó thuộc số ít những công cụ hợp pháp, nên giá của nó mới đắt vậy.”

Vậy là xong.

Hắn là một cư dân bản địa của hành tinh này, đi tìm thông tin và mang về cho tôi.

Còn tôi sẽ tận dụng số tài liệu có được, vì đó là thứ mà tôi đã dùng điều ước để đổi lấy.

Không còn gì để nói thêm nữa.

“Vậy là xong, đúng không? Tiền bồi thường, thông tin về Beasts, tất cả đã được giải quyết. Cậu không còn gì để tính toán nữa chứ?”

Soạt.

Hắn đứng dậy khỏi ghế sofa.

Khi tiến đến giường bệnh, hắn đưa tài liệu cho tôi.

Từ giọng nói đến cử chỉ, toàn thân hắn đều toát lên sự mệt mỏi.

“Vậy thì, coi như đã giải quyết xong mọi chuyện. tôi nói rõ luôn—từ giờ đừng liên lạc với tôi nữa.”

Cảm giác như hắn đã phát chán hoàn toàn.

Là một thợ săn cấp S, sinh ra đã ngậm thìa vàng, vậy mà bỗng dưng phải làm việc không công—chắc chắn hắn không thích thú gì với quá trình này.

“Năm vừa qua chỉ là một ngoại lệ thôi. Từ ngày mai, tôi sẽ xuất ngoại, thậm chí sẽ không xuất hiện ở bất cứ đâu.”

Ngay lúc ấy—

Lời tuyên bố đóng cửa hoàn toàn với thế giới của hắn đã khơi gợi sự tò mò trong tôi.

“Anh tự nhốt mình đến mức đó sao? Có cần thiết không?”

“Nhà đẹp thì ở trong cho sướng chứ còn gì. Mà nhờ Kim Gi-ryeo đây, tôi cuối cùng cũng hiểu sự nhàm chán có giá trị thế nào. Giờ thì cậu khỏi lo, tôi sẽ không còn gây ra rắc rối nữa.”

Quả thật, với một căn biệt thự có bể bơi thì tôi cũng chẳng buồn ra khỏi nhà đâu.

“Tôi sẽ không tham gia bất kỳ hoạt động nào trong thời gian tới.”

“Vậy trong bao lâu?”

“Nếu có thể, tôi muốn 8 năm.”

“...Hả?”

“Đùa thôi.”

Tôi lườm hắn một cái.

Nhưng thực tế, hắn muốn làm gì cũng chẳng liên quan đến tôi.

‘Tên này tưởng rằng điều ước đã hết hiệu lực, nhưng…’

Một đại pháp sư như tôi, sẽ không bao giờ dễ dàng buông tha kẻ đã áp bức mình suốt cả năm trời.

“Nhưng mà này.”

Tôi bắt đầu câu chuyện với một giọng phủ định.

Trước tiên, tôi chọn cách tiếp cận hợp lý.

“Hình như anh đang hiểu lầm điều gì đó. Nếu anh có bản ghi âm của cuộc gọi lúc trước, hãy nghe lại xem.”

“Hử?”

“Điều ước thật sự của tôi là nhờ anh hỗ trợ tiêu diệt Beasts ở Hàn Quốc. Còn chuyện điều tra tài liệu—chỉ là phần thêm vào mà thôi. Nhưng khi Beasts xuất hiện, anh đang ở đâu?”

“……”

“Anh không có mặt tại hiện trường. Vậy nên đưa tôi xấp tài liệu này chưa đủ. Anh vẫn còn nợ tôi một phần công việc. Anh nên đi theo tôi để hỗ trợ, thì mọi thứ mới thực sự kết thúc, đúng không?”

Trong những bức ảnh nhận diện, cũng như trong tập hồ sơ của Kang Chang-ho, cấp trên của Enzo Chiano rõ ràng là một người nước ngoài.

Vậy nên, một sinh vật ngoài hành tinh như tôi mà tự ý ra nước ngoài, chắc chắn sẽ gặp nhiều bất lợi.

Do đó, tôi đã quyết định sử dụng lao động của Kang Chang-ho để xử lý hậu quả của vụ Beasts giả.

Dù sao thì, càng nhiều nhân lực, công việc càng dễ dàng.

Người khuân vác.

Tài xế.

Hoặc là tìm một tên tội phạm có tiền án sẵn sàng hỗ trợ nhập cư trái phép một cách táo bạo.

Suy xét kỹ thì, so với tưởng tượng, Kang Chang-ho thực sự là một nhân tài có thể hoạt động đa dạng trên nhiều lĩnh vực hơn tôi nghĩ.

“Rõ ràng tôi vừa nói là từ giờ chỉ muốn ở lại Hàn Quốc thôi.”

“Vâng.”

“Tôi vừa nói cách đây khoảng 5 giây.”

“Tôi nghe rõ rồi.”

À phải.

Nghĩ lại thì bây giờ tôi đã lấy lại sức mạnh, có thể nói chuyện trống không với bất kỳ ai mà chẳng cần giữ phép lịch sự.

Nhưng mà...

‘Nếu thay đổi cách nói chuyện một cách đột ngột, có khi lại nảy sinh vấn đề không cần thiết. Hơn nữa, dù dùng kính ngữ thì cũng chẳng ảnh hưởng gì đến việc tấn công kẻ khác, vậy nên cứ giữ cách nói chuyện này đi.’

Tôi suy nghĩ một lúc, rồi tiếp tục nói.

“Nhưng giữa ý kiến của thợ săn Kang Chang-ho và yêu cầu của một người vô tội từng bị đánh đập thậm tệ, thì điều gì quan trọng hơn?”

Với Jung Ha-sung, dù bề ngoài tương đương nhau nên không có vấn đề gì, nhưng dù sao thì xã hội này cũng chưa đến mức có thể bỏ qua một cuộc đảo chính chống lại người 32 tuổi. Đó là lý do tôi vẫn dùng kính ngữ.

“Khi bị đâm vào cổ, vì lúc đó tôi đang là bệnh nhân, không còn sức lực gì nên đã bỏ qua. Nhưng nghĩ lại thì, hợp đồng chỉ bị phá bỏ qua loa, mà tôi cũng chưa từng nhận được một lời xin lỗi thích đáng. Muốn trừng phạt bằng tiền thì cũng liên tục bị đánh lảng…”

Có lẽ vì ma lực đã tăng lên, nên tâm trạng tôi cũng trở nên thoải mái hơn.

Những cơn giận dữ trong quá khứ giờ đã vơi đi rất nhiều.

Khi nhìn vào Kang Chang-ho, thứ cảm giác lớn nhất tôi còn lại cũng chỉ là chút khó chịu đối với một con côn trùng.

Nhưng nghĩ theo hướng ngược lại, vì giờ đã có sức mạnh trong tay, nên tôi cũng chẳng cần phải che giấu ngay cả cảm giác khó chịu nhỏ nhoi ấy nữa.

“Xin hỏi, anh có biết quỳ gối không?”

Tôi buột miệng nói ra câu vừa hiện lên trong đầu mà không kiểm duyệt gì.

“À.”

Nhưng mà… phản ứng như thế này thì tôi biết làm sao đây?

“Dĩ nhiên rồi. Giờ thì tôi đã hiểu chính xác cậu đang nói gì.”

Tôi vừa định khơi lại mọi uất ức trong lòng để gây sự với hắn.

Thì Kang Chang-ho đã lập tức hành động.

‘Gì đây.’

Cạch.

Hắn tìm một khoảng trống trong phòng bệnh. Rồi ngay tại một vị trí thích hợp, hắn quỳ xuống.

‘Cái… cái gì vậy…? Sao lại thế này? Không giống như tôi tưởng tượng lắm.’

Hay là do góc quỳ có vấn đề? Hay là do biểu cảm của tên Trái Đất kia không đúng?

Ngồi xuống với tư thế thoải mái đến mức đầu gối gần như không chạm sàn, kẻ giác ngộ kia lên tiếng.

“Trước đây tôi đã hiểu nhầm, thành thật xin lỗi.”

Giờ thì tôi đến mức không còn cả từ ngữ để diễn tả sự bàng hoàng nữa.

“…Tôi cứ nghĩ những gì mình làm trước giờ cũng đã đủ để bày tỏ ý định đó rồi. Không ngờ cậu lại muốn nghe nó trực tiếp bằng lời.”

Hắn quỳ xuống khi được bảo quỳ.

Hắn xin lỗi khi được bảo xin lỗi.

Thật lòng mà nói, đến cả một người phạm lỗi nghiêm trọng hơn hắn cũng khó mà thể hiện thái độ tốt đến mức này. Vậy mà cảm giác của tôi vẫn không thoải mái chút nào.

Hơn nữa, nếu hắn dễ dàng nói lời xin lỗi đến vậy, thì tại sao trước đây lại luôn tỏ ra ngạo mạn như thế?

Khi tôi còn đang bận suy nghĩ, Kang Chang-ho lên tiếng.

“Nhưng mà, đến lúc tình huống này thực sự diễn ra rồi, cậu cũng thấy có gì đó sai sai đúng không?”

“……”

“Thực tế thì, đó là vì tôi không thực sự xin lỗi từ tận đáy lòng.”

“Gì cơ?”

“Bây giờ thì tôi đã chắc chắn rằng cậu không có liên quan gì đến cánh cổng, nên mới có thể làm vậy.”

“……”

“Nhưng nếu tôi không biết sự thật, thì tôi vẫn sẽ làm y hệt như trước mà thôi. Chính cậu đã để lại những dấu vết đáng nghi trước tiên, đúng không?”

Hắn nhìn thẳng vào mắt tôi.

“Dù không có [Justitia], tôi vẫn thành thật nói ra thôi. Tôi không hề hối hận về việc đã giam giữ và gây thương tích cho cậu. Điều duy nhất tôi nghĩ là sai lầm, chính là đã chọn một người như cậu làm vật tế cho [Khát Vọng Vươn Lên].”

“……”

“Và suy nghĩ này, dù một thợ săn cấp S với sức mạnh tăng trưởng vượt bậc có vì tức giận mà giết chết ai đó ngay tại đây, thì cũng sẽ không thay đổi.”

Kang Chang-ho tiếp tục nói thêm vài câu.

“Đáng tiếc, đây chính là tính cách của tôi. Mà con người vốn không dễ dàng mua được sự chân thành bằng tiền.”

Một quan điểm đầy sốc.

“Thêm nữa, trên đời còn một thứ không thể dễ dàng mua bán nữa. Đó chính là thời gian. Nên tôi mong cậu cũng đừng quá bận tâm về những chuyện đã qua.”

Tất nhiên, trong những lời hắn nói cũng có phần hợp lý.

Nhưng nhìn cái cách hắn, kẻ từng bắt nạt tôi, vẫn không hề tỏ ra hối hận khi tôi trở lại với tư cách một thợ săn cấp SS, khiến tôi càng thêm tức giận.

Thế nên, trong một khoảnh khắc, tôi đã nghĩ đến chuyện ‘cắt đầu hắn xuống cho hả giận’.

Nhưng xét đến việc Kang Chang-ho có địa vị mập mờ giống như một miếng thịt bám dính vào đất nước Hàn Quốc, tôi lại cảm thấy việc đó cũng thật mơ hồ.