“Nói nhảm thì bảo ngay, khỏi mất thời gian.”

Lời Matthias khiến Ludwig nhìn anh ta chằm chằm.

“Sao, gì! Tôi nói sai à?”

“…”

“Rồi, rồi. Ngậm miệng là được chứ gì.”

Matthias luôn yếu thế trước Ludwig. Tôi hít sâu hai lần, mở mắt. Cả bốn người nhìn tôi.

“Tôi… không thấy cần phải đánh trận này.”

“Cái gì mà vớ vẩn… Ưm!”

Matthias định cãi, nhưng miệng bị khóa. Anh ta hoảng loạn cố mở môi, nhưng không được. Absilon nhìn tôi, mỉm cười đầy ẩn ý. Chắc dùng phép khóa miệng. Tôi giơ ngón cái với Absilon. Matthias lao tới định túm cổ Absilon, tôi hét lên:

“… Ưm ưm!”

“Cậu tấn công Absilon, tôi sẽ yểm phép khiến cậu nhổ ếch trong 30 phút.”

Ngay trước khi túm được Absilon, Matthias buông tay. Ếch đúng là đáng sợ. Anh ta ấm ức nhìn quanh, bị Ludwig lườm, ngồi xuống, hơi rụt rè. Dù buồn bã, anh ta vẫn không quên lườm tôi và Absilon. Đúng là phiền phức. Tôi lờ Matthias, tiếp tục:

“Họ đã mất hết hoàng tử. Chỉ còn hoàng đế già và hoàng tử 12 tuổi, không có công chúa.”

“Rồi?”

“Đại bình nguyên là nền tảng của họ. Có lẽ quan trọng hơn cả vương quốc. Nơi đây có di vật triều đại cũ, và hầu hết nông sản được thu hoạch từ đây.”

Tôi ngừng lại, rồi nói tiếp:

“Khi bị dồn vào đường cùng, chuột cũng cắn mèo. Để giữ nơi này, họ sẽ liều mạng.”

“Ý cậu là tổn thất của ta cũng lớn?”

“Đúng. Dù sao ta sẽ tiến đánh hoàng đế. Không nên để tổn thất thêm ở đây.”

Lời tôi khiến phòng họp im phăng phắc. Ngay cả Cesare ít khi ngạc nhiên cũng tròn mắt nhìn tôi. Sau im lặng, Ludwig lên tiếng:

“… Sao cậu biết?”

“Tôi đoán nếu là cậu, cậu sẽ muốn thế.”

‘Xin lỗi, tôi thấy trong video hướng dẫn của cậu. 100% cậu chọn hướng này.’

‘Lần này tôi muốn thành công thật.’

Ludwig nhìn tôi như nhìn vật kỳ lạ, nói:

“… Đúng như cậu nói. Dù chiếm được vương quốc, hoàng đế sẽ sai tôi chinh phạt nơi khác. Đến khi tôi chết.”

“Ừ.”

“Tôi nghĩ đánh hoàng đế là tốt, nhưng chưa dám chắc.”

Im lặng như hỏi tôi sao biết. Tôi nhún vai:

“Chẳng phải đó là định mệnh của chúng ta sao?”

“… Vớ vẩn.”

Ludwig khịt mũi trước lời tán tỉnh. Phản ứng không tệ, chắc là lời tán tỉnh ổn.

“Kế hoạch của cậu là gì?”

“Liên minh với Neivan.”

“Cậu tin kẻ thù hôm nay thành đồng minh ngày mai?”

“Dĩ nhiên họ không tin ta, ta cũng không tin họ. Vậy chỉ có một cách.”

“Trao đổi con tin.”

Tôi cười trước lời Ludwig. Sao anh ta thông minh thế.

“Đúng. Trao đổi hoàng tử của họ với một người trong chúng ta.”

“Nguy hiểm đấy. Tiến quân thẳng có lẽ tốt hơn.”

“Tôi cũng nghĩ vậy. Nhưng xét tương lai, cách này tốt hơn.”

Cesare, sau khi cân nhắc, đưa ý kiến. Tôi đồng ý một phần. Chinh phục Neivan không khó, như đi quốc lộ thay vì cao tốc. Nhưng quốc lộ có cảnh đẹp riêng.

“Đúng là… đáng cân nhắc.”

“Hỗ trợ viện quân để đánh hoàng đế. Ký hiệp ước hòa bình 10 năm với Neivan.”

“Hoặc biến họ thành chư hầu, nhưng đảm bảo quyền tự trị.”

“Cũng hay.”

Điều kiện bất lợi cho họ, nhưng khi đất nước sắp diệt vong, họ phải nuốt dù cay.

“Tiến công hay dùng cách của Lee Hyun, biểu quyết đi.”

“Được.”

“10 phút để bỏ phiếu. Ý kiến khác cũng được.”

Tôi tự tin ghi ý kiến vào phiếu. Matthias cũng thế, chắc chắn trái ngược tôi. Kết quả: Tiến công 1 phiếu, ý tôi 3 phiếu, ý khác 1 phiếu. Mặt Matthias sau khi kiểm phiếu rất đáng xem. Tôi vỗ tay, nói:

“Giờ quyết định ai làm con tin!”

Thật ra, Absilon, pháp sư cấp 5, là lựa chọn tốt nhất. Neivan khó có còng giam pháp sư cấp 5, hiếm có ở đế quốc. Nếu thất bại, Absilon dễ thoát nhất. Nhưng tôi cười tươi, chọc má Matthias:

“Cậu đi, Matthias.”

“… Ưm ưm!”

Cuối cùng, Matthias thành con tin. Anh ta run rẩy giận dữ khi tôi và Absilon đề nghị, nhưng khi Ludwig và Cesare lo lắng, anh ta lại gào lên.

Tôi không chọn Absilon còn vì lý do khác. Trước khi reset, Absilon, không chịu nổi xa cách, bỏ nhiệm vụ, quay về biến tôi thành búp bê. Dù lần này không đến mức đó, tôi không dám mạo hiểm.

Neivan đồng ý trao đổi con tin ngay khi nhận thư. Họ không thể từ chối, và việc con tin là Matthias khiến họ an tâm. Matthias là hiệp sĩ hiếm có, nổi tiếng trăm năm mới xuất hiện. Họ biết anh ta không thể thay thế. Ngoài con tin, ta còn viện quân, nên họ nghĩ có thể dùng hiệp sĩ cứu hoàng tử nếu cần.

Ngày trao đổi, Matthias ăn mặc chỉnh tề, đấm ngực tự tin trước chúng tôi:

“Nếu bất lợi, tôi sẽ hạ 100 người rồi về, đừng lo.”

‘Còn cậu, về rồi tính sau.’

Matthias thì thầm chỉ tôi nghe. Tôi xoa nổi gai ốc, ghé tai anh ta:

“Đừng làm gì ngu ngốc, cứ đợi. Tôi sẽ sớm cứu cậu.”

“Hừ. Cậu cứu tôi? Nói nhảm cũng phải có mức độ.”

“Thôi. Bắt đầu trao đổi.”

Chúng tôi trao đổi con tin giữa đại bình nguyên. Thay Matthias, một hoàng tử mặt mày nhạt nhòa đến bên chúng tôi. Dù cố tỏ ra điềm tĩnh, môi hoàng tử tái mét.

Tôi nhìn về phía Matthias. Cao hơn hiệp sĩ khác một cái đầu, tôi dễ dàng nhận ra anh ta. Matthias đứng giữa quân địch, không chút sợ hãi, đầy kiêu hãnh. Thái độ đó khiến hiệp sĩ quanh anh ta hoang mang. Matthias vừa đáng ghét, vừa ngầu.

Ngoài con tin, viện quân khiến lều trại náo nhiệt. Tôi nhường lều cá nhân cho binh sĩ, ngủ chung với Ludwig, Absilon, Cesare. Gần đây, thoát chiến trường để logout phiền phức, tôi thường ngủ trong máy game.

“Ư…”

Tỉnh dậy sau giấc mơ bị máy ép đè chết, tôi thấy Absilon ôm chặt mình, ngủ say. Dù là thu, anh ta nóng đến mức tôi ướt đẫm mồ hôi.

“Trời ơi…”

Tôi phe phẩy áo ướt sũng, cố ngồi dậy. Ludwig cũng không ở đây.

“Đi đâu thế?”

Tôi lẩm bẩm, mở cửa lều. Sao trời thường lấp lánh, hôm nay bị sương đỏ che khuất.

Tôi dụi mắt, cầm bình nước lắc lư đến hồ. Đang múc nước, tôi nghe tiếng bì bõm. Căng thẳng, tôi cầm bình, yểm lá chắn, thì nghe tiếng nói từ suối nước nóng gần hồ.

“Lee Hyun?”

“… Ludwig?”

Tôi cầm bình, bước về phía tiếng nói. Ludwig ngâm mình trong suối, nhìn tôi. Tôi ngạc nhiên, hỏi:

“Làm gì đây?”

“Tắm. Không ngủ được.”

Tôi thoáng nghĩ có nên bật livestream. Cảnh này chỉ mình tôi xem thì phí.

Dù ở chế độ thiếu nhi, phần dưới bị mờ, nhưng cảnh này đáng giá.

“Cùng tắm không?”

Ludwig mời, tôi do dự, rồi cởi cúc áo.

“Ừ, cũng được.”

Tốt cho độ yêu thích. Lười bật livestream, tôi cởi hết áo ngoài, trừ đồ lót, cẩn thận bước vào suối.