“Chuyện gì là chuyện gì. Chẳng có chuyện gì cả. Chỉ là nhìn cơ thể cậu thảm hại quá nên nói thế thôi.”

Nghe tôi nói, Matthias phân trần đủ điều. Nhưng tôi thấy rồi. Khoảnh khắc cậu ta thoáng giật mình như bị nói trúng tim đen. Chắc chắn có chuyện gì đó. Lần trước gargoyle xuất hiện giữa thủ đô, lần này chẳng lẽ người thằn lằn xông vào hoàng cung? Nếu thế, vết thương của Matthias cũng dễ hiểu.

Liệu Absilon có bị thương không? Hay đang được phái đi đâu đó? Vì bận xử lý chuyện này mà Ludwig không xuống đây được. Với tôi, đây không phải tin xấu. Dù thế nào, nếu làm họ phân tâm, việc đăng xuất sẽ dễ dàng hơn.

“Được rồi.”

“Cái gì?”

“Tôi sẽ tập luyện thể lực với cậu.”

Nghe tôi đồng ý, Matthias, vừa thoáng chột dạ, thở phào nhẹ nhõm. Chắc cậu ta nghĩ tôi không nắm được tình hình trên kia.

“À, ừ. Tốt. Bắt đầu ngay bây giờ không?”

“Không, từ mai. Giờ tôi mệt.”

Cắt phăng lời đề nghị, tôi tắt đèn, nằm xuống giường. Thấy Matthias định đứng dậy, tôi kéo tay cậu ta, nói.

“Làm gì thế? Phải dỗ tôi ngủ chứ.”

“Hả? À, ừ.”

Hôm nay sao cậu ta ngơ ngơ thế không biết. Tôi tặc lưỡi trong lòng, để Matthias vỗ về rồi thiếp đi.

“Năm, sáu…”

“…”

“Bảy… tám… ư… chín…”

“Mười, đồ ngốc! Mười!”

Tôi hét lên “mười” rồi đổ sụp xuống thảm, chửi thề. Toàn thân, kể cả lưng, ướt đẫm mồ hôi. Ý định dùng kế mỹ nhân với Matthias ngay khi bắt đầu buổi tập tan biến trong chốc lát.

Cậu ta đúng là đồ điên.

“Cậu đúng là chẳng có tí sức bền nào.”

Matthias nhìn tôi ngã vật ra, lắc đầu ngao ngán. Tức mình, tôi gắt lên.

“Người chỉ biết thở mà tự nhiên tập hai tiếng mỗi ngày thì dễ lắm à?”

“Thế ai bảo bình thường chỉ biết thở mà sống?”

“Này, cậu đi học lại học viện đi. Đếm số còn không xong mà dám chỉ trích tôi!”

“Nói gì thế? Sao tôi lại không đếm được?”

“Quá số năm là cậu líu lưỡi ngay! Thừa nhận đi, cậu không đếm nổi đến mười đúng không?”

“Sao lại không? Tất cả là để giúp cậu rèn sức bền đấy.”

Nhìn vẻ mặt khinh khỉnh của Matthias, tôi chỉ muốn đá vào lưng cậu ta. Nhưng chẳng còn sức, tôi đành cuộn khăn quàng cổ, quật mạnh vào mặt cậu ta cho hả giận.

“Gì thế này!”

Matthias bực bội, giật phăng chiếc khăn phủ trên mặt.

“Cho cậu tỉnh ra, truyền khăn yêu thương đấy, sao hả?”

“Cậu cần học cách kính trọng thầy giáo một chút.”

“Thầy thì phải ra dáng thầy chứ. Chỉ biết bắt nằm sấp rồi hành hạ, thế mà là thầy à?”

“Trong và ngoài hoàng cung, bao nhiêu người phát cuồng muốn đấu kiếm với tôi. Cậu phải biết ơn đi.”

“Thế thì cho tôi đấu thử đi. Chỉ biết hành hạ tôi thế này!”

“Này, giờ cậu đấu với tôi… cậu chết chắc.”

“…”

Sao lại nói lời đáng sợ thế.

“À, cậu đeo cái đó thì không chết đâu. Thử không?”

“Không, không thử…”

Tôi lắc đầu, cụt hứng. Matthias tiếp tục buổi tập. Chưa đầy mười phút, tôi chỉ muốn đánh cậu ta một trận trước khi đăng xuất.

Matthias đúng là mỗi tối đều xuống đây, bắt tôi tập luyện thể lực. Đúng là địa ngục, nhưng hiệu quả thì có. Mấy ngày trước, đi bộ nhanh chút là thở hổn hển, giờ tôi đã chạy chậm được một lúc. Ăn ngon hơn, ngủ cũng tốt hơn, nói chung không tệ.

Vừa thấy khá hơn, tôi bắt đầu chiến lược: hít vào là tán tỉnh, thở ra là gợi lòng thương. Sau buổi tập, tôi đòi Matthias dỗ ngủ là phần tán tỉnh. Còn run rẩy vì cường độ tập luyện nhưng vẫn nhìn cậu ta với ánh mắt u sầu, nói rằng có cậu tôi mới bớt cô đơn, rằng giờ cậu đến là niềm vui duy nhất của tôi – đó là gợi lòng thương.

Sau buổi tập, thấy Matthias rón rén nhìn tôi, tôi cười thầm. Từ khi cậu ta hỏi tôi muốn quà sinh nhật gì, tôi nhìn cậu ta với ánh mắt long lanh, Matthias cứ thế mà để ý tôi.

“Matthias.”

“…Hả?”

“Đặt cược đi.”

“Đột nhiên cược gì?”

Nghe từ “cược”, Matthias căng thẳng. Cậu ta biết tôi sẽ cược gì. Tôi cầm con dao gỗ cùn, vung vẩy, tự tin nói.

“Đấu tay đôi, nếu tôi chạm được cậu một lần, cho tôi ra ngoài ngày sinh nhật.”

“Cậu chết chắc.”

“Nhưng cậu không được tấn công. Chỉ tôi tấn công thôi.”

“…Cậu không có lòng tự trọng à?”

Matthias nhìn tôi, ngán ngẩm. Tôi gật đầu tỉnh bơ.

“Tự trọng có mà làm được gì.”

“Dù sao cũng không đấu.”

“Sợ thua à?”

“Không đời nào.”

Cậu ta tự tin, nhưng tôi toát mồ hôi lạnh trong lòng. Hy vọng Matthias mắc bẫy.

Cậu ta nói Matthias và Absilon phản đối việc thả tôi ra. Nếu được cả ba đồng ý, tôi sẽ ra được. So với Absilon đang không có mặt, khiêu khích Matthias dễ hơn nhiều.

Cái gì sẽ hiệu quả đây? Kế mỹ nhân? Khiêu khích? Đe dọa? Gợi lòng thương?

Chưa kịp nghĩ, cơ thể tôi tự động hành động. Con dao gỗ lao thẳng vào tim Matthias.

“…”

Rất chậm.

“Làm gì thế.”

Matthias chỉ bước sang bên, dễ dàng tránh được. Dồn hết sức tấn công, tôi mất thăng bằng, lăn một vòng trên thảm êm.

“…Cậu tấn công thật à.”

Tôi vuốt tóc rối, bĩu môi. Đeo vòng tay, lại mệt vì buổi tập, tốc độ tấn công của tôi chậm như rùa. Matthias nhìn tôi với ánh mắt mệt mỏi, chà mặt.

“Dạy riêng thế này mà chỉ được có thế.”

“Này, tháo vòng tay ra rồi đấu. Tôi thắng chắc.”

“Mơ đi.”

Thế á?

Tức mình, tôi giơ kiếm gỗ, chém ngang.

Đừng coi thường tôi, hồi tiểu học tôi học kiếm đạo một tháng đấy. Biết chiêu “ánh sáng chém” không hả?

Nhưng mọi đòn đều vô ích. Tôi thở hổn hển, còn Matthias chẳng đổi sắc mặt. Nhìn tôi như chó giữa hè, Matthias nói với vẻ thương hại.

“…Đặt cược đi.”

“Thật, hộc, thật không?”

“Ừ. Nhưng giới hạn năm phút.”

“Cái gì? Đê tiện!”

“Quá mười phút, cậu ngất vì thở gấp mất.”

“Không có đâu?”

“Bắt đầu.”

Đồ hèn. Tôi nắm chặt dao, lao vào Matthias. Thay vì nói, tấn công thêm một lần sẽ tốt hơn.

“Khôn đấy.”

Như đọc được ý nghĩ, Matthias mỉm cười. Tôi không đáp, nghiêng dao, đâm vào đùi cậu ta. Tấn công phần trên thì cậu ta tránh nhanh, nên tôi nhắm vào chân, khó tránh hơn.

“…!”

Chân Matthias biến mất khỏi tầm mắt. Tôi ngẩng lên, hoảng hốt. Matthias đã leo lên bàn, nhìn tôi khinh khỉnh. Tôi vung dao loạn xạ, nhưng cậu ta tránh né như trò đùa.

“Cậu, hộc, nghĩ tôi yếu như trẻ con, mà đấu, nghiêm túc thế, thật à?”

“Chiến binh thực thụ luôn hết mình, dù đối thủ yếu hơn.”

“Thật, hộc, thật đáng ghét.”

“Có thời gian nói thì tập trung đánh đi.”

Tức mình, tôi vung dao, nhưng Matthias chẳng trúng một đòn. Đồng hồ tích tắc nhắc nhở thời gian.

“Còn hai phút.”

“Chết tiệt!”

“Bình tĩnh. Động tác lớn quá.”

Matthias ung dung tránh né, còn dạy tôi. Tức điên trước thái độ bình thản của cậu ta, tôi nắm dao tư thế đâm, như định ám sát.

“Định ám sát à? Tư thế đó chẳng giết nổi con kiến.”

“Im, hộc, cậu biết gì.”

“Tôi biết dạy cậu đến giờ mà chẳng được tích sự gì.”

Tức tối, tôi chém xéo dao về phía Matthias. Dĩ nhiên cậu ta không còn ở đó. Tôi trượt chân, góc bàn lấp đầy tầm mắt.

“…!”

Trọng lực kéo tôi xuống. Góc bàn được mài tròn, nhưng vẫn đủ làm đau nếu đập vào mắt. Ngay trước khi chạm, một bàn tay lớn kéo tôi lại. Tôi nở nụ cười đắc thắng, nắm áo Matthias, chọc dao gỗ vào trán cậu ta. Vẻ ngơ ngác của cậu ta thật hợp ý tôi.

“Chạm được rồi.”

Nhìn nụ cười tự tin của tôi, Matthias cau mày.

“Cậu cố ý đúng không.”

“Ý gì đâu.”

“Cậu biết tôi sẽ cứu nếu cậu gặp nguy, nên cố tình dí mắt vào góc bàn đúng không.”

“Không phải. Tôi định tấn công, nhưng không tránh được thôi.”

Tôi giả ngây, lắc đầu vô tội. Matthias cắn môi, nhìn tôi chằm chằm, rồi đập mạnh xuống bàn.

“Chết tiệt!”

Vậy là sau thời gian dài, tôi được lên mặt đất vào ngày sinh nhật.