Sau khi Matthias bực bội bỏ đi, tôi mệt mỏi nằm vật ra giường. Nghe tiếng sột soạt, tôi hé mắt, thấy một người hầu vào dọn căn phòng bừa bộn sau trận đấu. Nhận ra người hầu quen thuộc – người từng truyền lời nhắn của Ian về món tráng miệng – tôi cố mở mắt, ngồi dậy. Tôi chỉ tay vào cốc nước ở xa.

“Khát quá. Lấy nước cho tôi.”

“…”

Người hầu cầm sách, bước nhanh đến. Tôi ngồi thẳng, thì thầm vào tai người hầu khi nhận cốc nước.

“Tôi được ra ngoài vào ngày sinh nhật.”

Nghe tôi nói, người hầu nhìn tôi không cảm xúc, khẽ gật đầu. Tim tôi đập thình thịch. Tôi có cảm giác mọi chuyện sẽ suôn sẻ.

“Chuẩn bị xong chưa?”

“Ừ, vào đi.”

Cửa kêu lách cách, Ludwig bước vào. Hôm nay Ludwig trông bảnh bao hơn bình thường.

“Hôm nay anh trông ngầu đấy.”

Ngày sinh nhật, tâm trạng hiếm hoi vui vẻ, tôi cười tươi khen Ludwig. Anh ta nhìn tôi, rồi quay đi.

“Cậu hôm nay cũng ổn.”

“Tôi thì lúc nào chả ổn.”

Chỉ cần hạ được sự cảnh giác, tôi sẵn sàng khen ngợi thế này bất cứ lúc nào. Tôi khoác tay Ludwig, cùng rời phòng. Người hầu lặng lẽ theo sau. Qua hành lang dài bất tận, chúng tôi đến trước cửa sắt. Hàng chục ổ khóa trên cửa kêu lách cách mở ra khi Ludwig tiến đến. Chắc là thiết bị ma thuật do Absilon thiết kế.

Két. Cửa sắt nặng nề mở ra, bóng dáng cầu thang dài hiện lên.

“Theo sau tôi.”

“Ừ, được.”

Ludwig bước lên cầu thang, những viên đá mana trên trần sáng dần. Bầu không khí huyền ảo khiến tôi ngẩn ngơ nhìn quanh. Đến cuối cầu thang, Ludwig quay lại nhìn tôi.

“Lại đây.”

Nghe Ludwig, tôi nắm tay áo anh ta, đi sát bên. Ludwig chạm vào cửa sắt. Cánh cửa nặng nề kêu ken két, từ từ mở ra. Ánh sáng rực rỡ, không thể so với dưới hầm, tràn ngập tầm mắt.

Hành lang đỏ bất tận. Ánh nắng rực rỡ qua cửa sổ. Tôi biết đây là ánh sáng nhân tạo, là nắng của 0 và 1. Nhưng cảm giác nghẹn ngào không thể kìm nén. Tôi đứng ngây, nhìn cảnh vật, Ludwig lặng lẽ quan sát.

“Chói mắt…”

Tôi đưa tay về phía ánh nắng như mưa. Lông tơ trên mu tay và cánh tay lấp lánh vàng, đẹp lạ lùng. Ludwig đứng cạnh, khẽ nói.

“Chúc mừng sinh nhật.”

“…Cảm ơn.”

Tôi đáp, giọng mũi nghẹt ngào. Kịt, hít mũi, tôi bước song song bên Ludwig.

Mở cửa phòng ăn, tôi há hốc miệng. Bàn ăn dài đủ cho chục người ngồi đầy ắp món tôi thích: bánh mì nướng rắc muối ngọt, cá hấp khổng lồ, trái cây rực rỡ, salad tươi mát, tráng miệng ngọt ngào. Cesare và Matthias, ăn mặc lịch sự, đang ngồi đợi tôi.

“Chào mừng đến, Lee Hyun.”

“Ngồi đi. Đói rồi.”

Ludwig tự tay kéo ghế cho tôi. Tôi ngồi xuống, nhìn quanh.

“Absilon đâu?”

“Đi làm nhiệm vụ. Sẽ về trước buổi tiệc tối.”

“Nhiệm vụ gì?”

Thay vì trả lời, Ludwig xé nhỏ bánh mì trước mặt tôi, nhúng vào súp ngô. Chắc là chuyện khó nói. Tôi xúc miếng bánh mềm, tan trong miệng. Vị mặn của bánh hòa quyện ngọt ngào với ngô. Nhìn quanh bàn, tôi thấy cả cá mòi lên men và xiên nấm tôi từng khen ngon. Thấy tôi để ý xiên nấm, Matthias gần đó cầm một nắm đưa cho tôi.

“Cảm, cảm ơn.”

“Ăn nhiều vào. Lát nữa còn tập luyện.”

“Hôm nay cũng tập à?”

Tôi hoảng, Matthias cười tươi, trông rất bảnh.

“Đùa thôi, ăn đi.”

“Đừng đùa kiểu nhạt nhẽo thế.”

“Tôi nói bao lần rồi, bao kẻ muốn đấu kiếm với tôi dù chỉ một phút…”

“Rồi, rồi, biết mà.”

Matthias bĩu môi, ăn xiên nấm với tốc độ kinh hoàng. Chắc nghĩ hôm sinh nhật tôi, cãi nhau không hay, nên tập trung ăn.

“Ăn nhiều vào, Lee Hyun.”

“Ừ, cậu cũng thế.”

Cesare đặt đĩa cá hấp bỏ xương trước mặt tôi. Liếc nhìn, tôi thấy Cesare trông mệt mỏi. Thức đêm à?

“Cậu bị sao thế?”

“Hả?”

“Trông mệt mỏi.”

Cesare sờ má, lắc đầu, cười nhẹ.

“Chắc thiếu ngủ. Không sao đâu.”

“Ừ, cậu cũng ăn nhiều vào.”

“Vâng, Lee Hyun.”

Đang ăn, nhạc êm dịu vang lên. Quay sang, tôi thấy dàn nhạc đang chơi ở góc phòng. Nhấp ngụm nước cam người hầu rót, tôi thấy ai đó bước vội qua cửa chính.

Là Ian. Tôi tròn mắt, nhìn Ian tiến lại. Tim đập thình thịch, như nghe được tiếng.

Lẽ nào giờ là lúc trốn?

Biết thế đã không ăn nhiều. Xoa bụng no, tôi lo lắng nhìn Ian. Ian đến gần Ludwig, thì thầm gì đó. Sắc mặt Ludwig tối sầm rõ rệt.

“Chuyện gì? Sao thế?”

“Không có gì.”

Không có gì mà thế à.

Tôi cạo sạch súp ngô, thấy Ludwig thở dài, đứng dậy.

“Cesare, nói chuyện chút.”

“Vâng.”

Cesare ngạc nhiên, nhưng vẫn mỉm cười với tôi, đứng dậy.

“Cứ ăn đi, Lee Hyun.”

“Yên tâm.”

“À, đừng ăn quá no. Tối nay còn tiệc nữa.”

“Tiệc, tiệc tối?”

“Dĩ nhiên. Sinh nhật một năm có một lần của Lee Hyun, sao có thể qua loa?”

“Nhưng bữa trưa này đã đủ xa hoa rồi…”

“Tối còn hoành tráng hơn.”

Xa hoa hơn nữa thì thành thế nào? Nhìn bàn ăn đầy ắp, dàn nhạc, người hầu tất bật, tôi thầm lắc đầu. Nhưng cũng thấy may. Tôi sợ ăn trưa xong sẽ bị nhốt lại dưới hầm, may mà không phải.

Ian đi theo Ludwig và Cesare, để lại tôi và Matthias ngồi lẻ loi ở bàn ăn. Họ vừa đi, tôi lập tức ngồi sát Matthias.

“Có chuyện gì đúng không?”

“Nói gì thế? Chẳng có gì.”

Chẳng có gì mới lạ.

Tôi cười thầm. Hoàng đế cả đế quốc không ở lại ăn trưa ngày sinh nhật tôi, sao lại không có chuyện.

“Cậu không chuẩn bị quà sinh nhật cho tôi đúng không?”

“Hả?”

Matthias chớp mắt, hoảng loạn. Không chuẩn bị thật.

“Thôi, tôi bỏ qua, nói đi, chuyện gì? Liên quan đến vụ gargoyle lần trước à?”

Mắt Matthias dao động rõ rệt. Đúng rồi.

“Không, lúc ở dưới hầm, thỉnh thoảng tôi nghe tiếng rung như động đất. Nghĩ nếu bị chôn sống thì sợ lắm.”

“Sẽ không có chuyện đó, đừng lo.”

“Ừ, thế chuyện gì?”

Nhìn Matthias với ánh mắt lấp lánh, cậu ta cắn môi, chà mặt.

“Hà…”

“Nói nhanh đi.”

“Tôi nói đây, nhưng không phải vì chưa chuẩn bị quà đâu nhé? Tôi định tặng lúc tiệc tối.”

Chắc cuống cuồng chuẩn bị quà cho tiệc tối đây. Tôi gật đầu hờ hững.

“Rồi, nói đi.”

“…Trong thủ đô phát hiện một dungeon.”

“…Cái gì?”

Tôi giật mình, bật dậy. Chắc đoán được phản ứng này, Matthias ra hiệu cho tôi ngồi xuống.

“Chuyện gì thế? Sao dungeon lại xuất hiện ở thủ đô?”

“Ngồi đi, tôi kể.”

“Hả? Ừ…”

Ngồi xuống lúng túng, Matthias tiếp tục.

“Ngày gargoyle xuất hiện, chúng tôi lập tức cử hiệp sĩ truy tìm nguồn gốc. Phát hiện một dungeon cách hoàng cung chỉ 20km, quái vật không ngừng trào ra từ đó.”

“Giờ vẫn thế?”

“Giờ thì không. Absilon và Cesare đã ngăn được.”

Hóa ra vì thế mà Cesare trông mệt mỏi.

“Chẳng biết chuyện gì, nhưng chắc gần xử lý xong rồi. Tối nay Absilon sẽ về, đừng lo.”

“Ừ.”

Thật ra tôi chẳng lo. Chỉ nghĩ đáng đời thôi.

Tôi giấu suy nghĩ, cắn một miếng bánh trứng tráng miệng.

Ludwig quay lại khi bữa ăn gần xong.

“Cesare đâu?”

“Có việc một lúc.”

Matthias liếc tôi, ánh mắt chột dạ. Tôi giả vờ không biết, rót rượu vang vào ly Ludwig.