“Tôi đi đây. Lát gặp.”

“Ừ, ừ…”

Tiếng bước chân Matthias xa dần. Absilon bắt đầu nhét đồ vào túi. Má tôi bị ép vào phần tròn của bình thủy tinh, méo mó. Tôi run người, bực mình, nhưng đồ đạc vẫn đổ xuống như mưa.

“Chịu, chịu khó chút…”

Absilon thì thầm, bắt đầu bước đi. Thế giới lắc lư như trên tàu lượn, mùi hóa chất, ngọt ngào và hôi thối trộn lẫn khiến tôi buồn nôn. Nắm chặt túi, tôi cố kìm nôn, khi luồng gió mát ùa tới. Chắc đã ra ngoài.

Tôi thò đầu nhìn. Absilon vừa qua cửa, đang đi qua hậu viên. Đến khu vực vắng người, Absilon mở rộng túi, dò vị trí tôi, cẩn thận thò tay vào.

“Lên, lên đây.”

Absilon chụm ngón tay, đưa tới. Tôi bám ngón trỏ, leo lên các ngón còn lại như bậc thang. Khi tôi lên lòng bàn tay, Absilon khẽ ấn tôi bằng ngón cái, nâng tay ngang tầm mắt.

“Cái, cái gì thế.”

Cậu ta chẳng thèm nghe, đặt tôi trên tay, nhìn chằm chằm. “Quan sát” thì đúng hơn “nhìn”. Tôi thấy rõ mống mắt cậu ta co giãn, quét qua tôi. Cảm giác như ếch trên đĩa thí nghiệm, chẳng dễ chịu chút nào.

“Dừng lại đi…”

Dù biết tôi không thích, Absilon vẫn không dừng. Tôi bực mình, trừng mắt lại. Tôi quét mắt qua từng sợi lông mi đỏ hoe, đường nét lông mày, rồi dừng ở má cậu ta, hồng như thịt cá hồi.

Hình như hồng hơn lúc nãy.

Đang nghĩ, má cậu ta tiến gần. Absilon cọ đầu tôi vào má đỏ ửng. Hành động kỳ lạ khiến tôi ngơ ngác, thấy Absilon nhìn tôi như nhìn thứ gì đó đáng yêu, lẩm bẩm.

“Dễ thương…”

Đồ, đồ kinh dị.

Nếu cùng kích cỡ, có thể thấy dễ thương, nhưng với tôi, thấy rõ từng sợi lông mi mọc hướng nào, chỉ thấy rùng rợn.

“Trả tôi về bình thường đi…”

Tôi vùng vẫy, Absilon mới tỉnh ra, quỳ một gối, đặt tôi xuống đất. Cỏ dại ở hậu viên cao hơn đầu tôi. Tôi hoảng sợ nhìn quanh. Hậu viên quen thuộc giờ trông kỳ quái, đáng sợ. Tiếng côn trùng cũng khiến tôi rùng mình.

Absilon nhìn tôi một lúc, vẻ tiếc nuối, rồi niệm chú. Ánh sáng bao quanh, mọi thứ trở lại kích cỡ bình thường.

“Trời, ngột ngạt chết đi được.”

Muốn đấm cậu ta một phát, nhưng Absilon vẫn là chìa khóa thoát thân. Tôi lên kế hoạch đánh vào đầu cậu ta khi không còn giá trị. Absilon dẫn tôi ra cổng sau hậu viên. Dù ít nghiêm ngặt hơn cổng chính, nơi đây vẫn có hiệp sĩ canh gác.

Liệu thế này ổn không, tôi nhìn Absilon, nhưng cậu ta chẳng quan tâm, cứ bước. Hiệp sĩ nhận ra chúng tôi, nhìn với ánh mắt cảnh giác. Một hiệp sĩ lớn tuổi chặn cửa, nói.

“Thưa pháp sư, ngài đến đây có việc gì?”

“Hôm, hôm nay sinh nhật Lee Hyun, tôi dẫn cậu ấy ra ngoài xem.”

“Vâng, nhưng Lee Hyun-nim rời hoàng cung cần có bệ hạ hoặc tướng quân đi cùng.”

Từ bao giờ có quy định vớ vẩn thế. Absilon nhìn hiệp sĩ, ngơ ngác, gật đầu.

“Vậy à?”

“Vâng, xin lỗi.”

“Không cần xin lỗi tôi.”

“…Hả?”

Chớp mắt. Absilon chạm vào trán hiệp sĩ, khiến anh ta đổ sụp như bù nhìn mất lõi. Các hiệp sĩ khác hoảng loạn, xôn xao. Absilon nhìn họ, vung tay lơ đãng.

Ánh sáng bao quanh, mắt họ mất đi lý trí, đờ đẫn. Absilon đưa tay nắm đấm về cổng, từ từ mở ra. Cánh cổng sắt kêu ken két, mở vừa đủ cho hai người. Absilon nhìn tôi, nói.

“Đi thôi.”

“Ừ, ừ.”

Vậy là tôi thoát ra một cách dễ dàng. Dù chưa hoàn toàn thành công. Nắm tay Absilon, tôi qua cổng, nghe tiếng cạch, cổng sắt đóng lại.

“Absilon.”

“Ừ.”

“Cậu ăn nhầm gì trong dungeon à?”

“Không, không…”

“Đúng thế đấy.”

Giọng không phải Absilon vang lên. Tôi giật mình, lùi lại, quay ra sau. Ian và một người đeo mặt nạ đứng sau cây. Từ bao giờ ở đó? Tôi nghĩ mình cảnh giác, vậy mà chẳng nhận ra.

“Cái gì, đến từ lúc nào?”

“Tôi ở đây từ đầu.”

“…”

À, ra vậy.

“Chuyện gì thế? Giải thích đi…”

Chưa nói xong, xung quanh sáng như ban ngày. Chúng tôi ngước lên, ngạc nhiên. Matthias từ xa đốt tín hiệu lửa. Mái tóc đỏ rực sáng như mặt trời giữa đêm, mờ ảo trong khói. Dù không thấy mặt, khí thế dữ dội cho thấy cậu ta giận thật sự.

“Ban lệnh truy nã toàn quốc!”

Tiếng gầm như sư tử vang lên. Tín hiệu lửa từ một điểm lan như cháy rừng, vượt qua chỗ tôi, lan xa. Tim tôi chùng xuống.

Lần này bị bắt, chắc chết thật.

Tiếng binh lính tập hợp vang lên. Cổng thành mở nhanh, tiếng dây kéo kêu. Tôi ngây người nhìn, Ian bất ngờ nắm cổ tay tôi.

“Giải thích sau, đi đã.”

Ian tiến một bước về phía Absilon, nói.

“Di chuyển đến làng Katata.”

Tôi tròn mắt nhìn Ian. Ian từng nói năng lịch sự với Absilon, thậm chí với tôi cũng thế. Nhưng Absilon chẳng bận tâm thái độ của Ian.

“Ừ, ừ.”

Ánh sáng trắng trong suốt bao quanh chúng tôi. Cổng thành mở, binh lính ùa ra. Một người thấy chúng tôi, ngạc nhiên hét lên.

“Mục tiêu ở đây!”

Binh lính gào to, vung tay định tóm tôi. Tôi co người theo bản năng. Ngay trước khi bị nắm tóc, ánh sáng trắng đưa tôi đi nơi khác.

“Đây là…?”

Khác với gió mát ở hoàng cung, hơi nóng như giữa hè trùm lấy. Tôi phe phẩy áo đẫm mồ hôi, nhìn quanh. Trong bóng tối, tiếng côn trùng và rung động đất vang lên.

“Cái, cái gì? Động đất à?”

“Do vùng núi lửa.”

“Núi lửa? Sao lại đến đây…?”

“Vì đây có thể là nơi duy nhất giúp anh rời khỏi thế giới này.”

Người đeo mặt nạ trả lời. Nghe “nơi duy nhất rời khỏi thế giới”, tôi giật mình nhìn anh ta.

“Là… người lần trước tôi gặp, đúng không?”

“…Đúng.”

Anh ta dường như không ưa tôi. Tên anh ta là gì nhỉ.

“Tên… Darban Pheri…”

“Cũng đúng, nên đừng nói nữa.”

Darban ngắt lời, giọng sắc. Thái độ gay gắt khiến tôi ngượng. Gì chứ, có vấn đề gì đâu. Tôi bĩu môi, khó chịu, thì Ian hòa giải.

“Anh ấy thua cược nên đang bực. Nhưng kỹ năng thì đáng tin, đừng lo.”

“Ừ, hiểu rồi.”

“Giờ tìm đường ra. Ở đây ra được không?”

“Chờ chút.”

Tôi mở cửa sổ hệ thống, kiểm tra khả năng đăng xuất.

[Để tăng tính nhập vai, không thể đăng xuất trong thành phố đang có chiến tranh.]

“Chết tiệt, không được. Đây cũng là khu vực chiến tranh.”

“Vậy sao. Vào sâu hơn chút đi.”

Ian không thất vọng, chỉ vào rừng. Rừng tối om, đầy hơi ẩm và nóng. Cảm giác như bánh bao trong lò hấp.

“Chắc nuôi được cả cá vàng…”

Mồ hôi chảy xuống cằm, tôi lau bằng mu tay. Absilon đặt một quả cầu sáng dưới chân mỗi người. Xung quanh sáng bừng. Tôi bước cạnh Ian, hỏi.

“Sao tự nhiên cậu ta thành nô lệ của anh? Như bị uống thuốc.”

“Đúng thế.”

“Hả?”

“Tôi cho cậu ấy uống thuốc.”

“Thuốc gì?”

Hứng thú, tôi nhìn Ian, vấp rễ cây, suýt ngã. Ian đỡ tôi.

“Cẩn thận.”

“Ừ, ừ…”

Vẫn chưa yên tâm, Ian khoác tay tôi, đi tiếp. Vùng núi lửa đã nóng, vào rừng càng ẩm ướt hơn.