[Phát hiện khu vực chưa từng đến.]

[Kinh nghiệm và tỷ lệ nhận vật phẩm tăng 20%. Thời gian còn lại 59:58…]

Tôi lướt qua thông báo hệ thống, quạt tay liên tục. Không như tôi, Ian không đổ mồ hôi, tập trung bước đều.

“Anh chắc từng thấy rồi.”

“Hả?”

“Thuốc bá tước đưa tôi.”

Thuốc? Thuốc gì? Bá tước chẳng phải đã chết rồi sao?

Đang thắc mắc, một ký ức thoáng qua.

‘Trộn nước bọt của anh vào, rồi đổ vào ly của hoàng đế.’

‘…Độc dược à?’

‘Là thuốc quý khó kiếm. Khiến người uống bị thôi miên, làm theo lệnh trong thời gian nhất định. Là thuốc yếu, nên hoàng đế kháng độc cũng sẽ trúng.’

‘…Sẽ bị phát hiện.’

“À! Ngày tôi theo dõi bá tước!”

“Giờ nhớ ra rồi à.”

“Ừ, nhớ rồi. Nhưng… anh cho Absilon uống cái đó?”

Nên cậu ta thành ngốc thế à?

Tôi nghiêng đầu, nhìn Absilon bước đi với vẻ ngơ ngác.

“Không hẳn. Không phải ngốc, mà gần như bị thôi miên.”

“Trời, anh gan thật.”

“Do tuyệt vọng thôi.”

Biết xử lý đủ loại thuốc, vậy mà pháp sư hoàng cung bị Ian cho uống thuốc, vẫn bình thản. Tôi thầm khâm phục khả năng của Ian.

“Sao không cho tôi uống luôn?”

“Tôi không đánh cược với chính mình.”

“…”

Vậy… Absilon thì được à?

Ý là sợ tôi uống vào thành ngốc, nên không cho uống.

“Dù sao… giỏi lắm. Cảm ơn.”

Dù gì, nhờ Ian, tôi mới thoát khỏi hầm hoàng cung đến được đây.

“Lời cảm ơn thì để làm phần thưởng sau.”

“…Thoát được tôi sẽ báo, đừng lo.”

“Hy vọng anh giữ lời.”

Nhìn Ian như sẵn sàng đuổi theo tôi ngoài đời thật, tôi rùng mình, lau cánh tay đẫm mồ hôi.

“Nhưng làm sao cho cậu ta uống thuốc?”

Đi đến trung tâm rừng mất kha khá thời gian, tôi hỏi Ian đủ thứ. Ian trả lời tử tế hơn tôi nghĩ.

“Nhờ Darban giúp.”

“Hả?”

“Anh ấy cài nhiều người trong hoàng cung.”

‘Đêm trăng đỏ’ là hội tình báo à? Là thủ lĩnh, chắc điều khiển người dễ như trở bàn tay.

“Tin nhắn dưới hầm…”

“Người của tôi.”

Darban, đi trước với Absilon, không quay lại, nói.

“À, vậy à.”

“Hừ.”

Thái độ cộc lốc khiến tôi nghiêng đầu. Hội tình báo mà thế à? Không thân thiện chút nào. Tôi làu bàu, Ian kề môi vào tai, nói.

“Do anh nên anh ấy thua cược.”

“Cược? Cược gì?”

“Cược đoán tên.”

Cược tên? Tôi kinh ngạc trước sự táo bạo của Ian, nói.

“Anh nghĩ sao nếu tôi đoán sai?”

Ian bình thản đáp, như chẳng có gì lạ.

“Tôi biết về anh nhiều hơn anh nghĩ. Cả những khả năng người nơi đây không có.”

Lời Ian khiến tôi rùng mình. Đúng là Ian làm việc dưới trướng Ludwig lâu rồi. Biết đến đâu nhỉ? Có khi còn hơn Absilon. Tôi nghĩ thầm.

“Ở đây thế nào?”

Đến trung tâm, Ian hỏi lại. Tôi thử đăng xuất lần nữa.

[Để tăng tính nhập vai, không thể đăng xuất trong thành phố đang có chiến tranh.]

Sao cả đây cũng là khu vực chiến tranh.

Tôi kìm tiếng hét, Ian nhận ra vẻ mặt tôi, nói ngay.

“Đi chỗ khác.”

Chúng tôi đi đến khi trời hửng sáng, nhưng chẳng nơi nào đăng xuất được. Chẳng lẽ không có vùng phi quân sự sao? Đi cả đêm không kết quả, tôi bực mình đá mạnh hòn đá.

“Chết tiệt, ai thế!”

Tiếng quát của một người vang lên gần đó. Tôi giật mình, quay về phía tiếng động. Một người đàn ông hậm hực bước tới từ bụi cây. Ngay trước khi anh ta vạch bụi cây chỗ chúng tôi, một bóng đen lướt qua, chạm kiếm với anh ta. Cheng! Người đàn ông ngạc nhiên nhìn đối thủ, mặc giáp khắc biểu tượng đế quốc Senardo. Người kia khoác áo choàng thêu biểu tượng đế quốc Grice.

“Nhìn mặt ngươi cũng chán.”

“Tao chưa từng thấy mày, nói gì?”

Sau vài lời, họ tập trung đấu kiếm. Chỉ vài giây, hàng chục chiêu qua lại. Kết quả nhanh chóng. Binh lính Senardo to lớn, kỹ năng tốt hơn, dễ dàng đâm kiếm vào ngực binh lính Grice. Nhìn lưỡi kiếm cắm nửa chừng, binh lính Grice phun máu.

“Khục…”

Người Senardo xoắn kiếm, rút ra. Binh lính Grice đổ sụp như bong bóng xì hơi, máu đỏ sẫm loang trên đất ướt. Anh ta ngã gục, không dậy nữa. Vũng máu lan rộng từ thi thể. Binh lính Senardo nhìn cảnh đó, vô cảm.

Tôi nín thở, nhìn cảnh tượng. Từng thấy nhiều cái chết ở chiến trường, nhưng lần này kinh khủng hơn. Hạn chế 15+ được gỡ, máu không bị làm mờ, trông rõ rệt hơn.

Binh lính Senardo, mệt mỏi, bước đi loạng choạng. Trước khi anh ta biến mất, Ian nói với Absilon.

“Xử lý người đó.”

Absilon không hỏi, búng tay. Người đàn ông đang bước ngã sụp như rối đứt dây. Tôi tái mặt, nhìn Ian.

“Cái, anh làm gì thế!”

“Thử nghiệm thôi.”

Ian đáp, không chớp mắt. Tôi nhìn Ian, lạ lẫm. Với tôi là game, nhưng với họ là cuộc sống thật, việc lấy mạng dễ dàng khiến tôi sợ. Thấy vẻ mặt tôi, Ian nhìn lạnh lùng.

“Tôi đáng sợ à?”

“Không, không…”

Tôi vội xua tay, nhưng Ian như đã nhận ra. Anh ta nói, giọng đắng.

“…Tôi chỉ tuyệt vọng thôi.”

Và… tôi nghĩ anh cũng thế.

Lời Ian như dội nước lạnh vào tôi.

Đúng thế. Giờ là lúc kén cá chọn canh à? Đang tuyệt vọng, nắm cả cọng rơm, vậy mà sợ vì vài nhân vật game chết. Dù phải giết hết bọn họ để thoát ra.

Nghĩ xong, tôi tát mạnh cả hai má. Chát! Tiếng vang lớn. Ian, Absilon, thậm chí Darban nhìn tôi, ngơ ngác. Cảm nhận má nóng rực, tôi nói, quyết tâm.

“Anh nói đúng. Cảm ơn.”

Ian nhìn tôi tỉnh ra, khẽ cười.

“Cố lên, đừng bỏ cuộc!”

“Ừ, đúng thế.”

Tôi thử đăng xuất lần nữa.

[Để tăng tính nhập vai, không thể đăng xuất trong thành phố đang có chiến tranh.]

Vẫn không được.

Tôi thì thầm, đủ để nhóm không nghe, “Mở bản đồ”. Bản đồ mờ xuất hiện trước mắt. Những chấm đỏ báo chiến tranh rải rác khắp nơi. Tôi phóng to bản đồ, tập trung vào làng Katata, chạm vào.

[Làng Katata – Lãnh thổ Senardo]

[Khu vực đang chiến tranh.]

[Thù địch và tinh thần chiến đấu của dân Senardo với Grice tăng 20%.]

[Thù địch và tinh thần chiến đấu của dân Grice với Senardo tăng 20%.]

[Trong thành phố chiến tranh, tinh thần chiến đấu và thù địch của dân bản địa tăng 10%.]

[Thành phố này chưa xuất hiện dân quân.]

Chắc do binh lính Senardo thắng, Katata thành lãnh thổ Senardo. Xem bản đồ, tôi thấy chấm đỏ và xanh tiến gần. Tưởng là Ludwig và Cesare, tôi căng thẳng, nhưng may mắn là không. Chấm đỏ ghi “Jealous”, chấm xanh ghi “Eaton”.

“Lại có người đến.”

Nghe Ian, tôi rời mắt khỏi bản đồ, nhìn hướng anh ta chỉ. Những chấm trên bản đồ giờ thành người, lao vào nhau.

“Yaaa-!”

Lần này Senardo lại thắng. Binh lính Grice bị đâm xuyên bụng, đau đớn lâu trước khi chết. Ngay cả Ian, người vừa ra lệnh giết, cũng khẽ nhíu mày.

Cuộc chiến tiếp diễn. Thường binh lính Senardo thắng, nhưng đôi khi Grice cũng thắng. Dù Grice thắng, bản đồ chỉ đổi thành “lãnh thổ Grice”, không có gì khác. Nhưng tôi thay đổi.

Lạ lùng, càng lâu, tôi càng không thấy họ là người. Có phải do tiếp xúc bạo lực lâu mà tôi chai sạn? Chỉ cảm thấy như quái tự nhiên trong game đánh nhau.