“Nhận lấy đi.”

“…Cái gì thế này?”

“Nhìn thì hơi cũ, nhưng đó là toàn bộ tài sản của tôi.”

Chỉ nhìn thôi cũng thấy chiếc túi rách nát. Qua đường may sờn, góc một đồng xu ló ra. Anh ta hạ giọng, như tiết lộ bí mật lớn.

“Tôi có nhiệm vụ, không thể rời nơi này.”

“V-Vậy à?”

Tôi không thể nói “biết rồi”, nên giả vờ ngạc nhiên. Người đàn ông gật đầu, nói.

“Ở làng Kisen dưới kia, có người đang đợi tôi. Một cô gái tên Rebecca, chúng tôi đã hứa hôn, nhưng tôi bị điều động đột xuất, chưa kịp báo tin.”

Hử? Lời anh ta khiến tôi thấy quen quen.

“Thật đáng tiếc.”

“Hãy nhắn cô ấy kết hôn với người khác, sống hạnh phúc. Quên tôi đi… và nhất định phải hạnh phúc.”

Mắt Byron đỏ hoe.

[Nhiệm vụ xuất hiện.]

[Hạnh phúc của Rebecca – Cấp 30 trở lên]

[Byron chấp nhận số phận. Hãy tìm Rebecca ở làng Kisen và truyền lời của Byron.]

[Phần thưởng – Túi tiền cũ của Byron]

[Chấp nhận] [Từ chối]

Tôi đắm mình trong hoài niệm, nhìn cửa sổ nhiệm vụ lâu rồi mới thấy. Đúng rồi, tôi từng nhận mấy nhiệm vụ nhỏ thế này.

“Được, tôi hiểu.”

“Ngài sẽ nhắn giúp?”

Vẻ mặt Byron sáng bừng.

“Ừ, tôi sẽ nhắn cho Rebecca.”

“Thật sự cảm ơn. Thật…!”

Ngay khi định nhấn “Chấp nhận”, bụp! Tiếng như dưa hấu bị đập vỡ vang lên. Má tôi bắn máu đỏ. Tôi ngơ ngác, không hiểu chuyện gì. Byron, vừa cảm ơn tôi, giờ nằm chết dưới chân.

“Cái gì thế…!”

Giọng Ian hoảng hốt vang từ phía sau. Tưởng có người khác đến, tôi quay lại, thấy ánh sáng tan ra từ ngón tay Absilon. Absilon đã giết Byron. Thuốc thôi miên hết tác dụng rồi sao? Nhưng mắt cậu ta vẫn đờ đẫn như mắt cá chết.

“Không được. Lee Hyun, không được đi…”

Absilon nhìn tôi bằng đôi mắt trong veo, nước mắt chảy dài. Lúc đó, tôi biết mình đoán đúng.

‘Nhiệm vụ.’

Khi NPC và người chơi kết nối qua nhiệm vụ, vòng lặp bị phá vỡ.

Những người có cốt truyện không quay lại. Mảnh ghép ghép lại nhanh chóng. Sự thật đơn giản đến mức những khổ sở trước giờ trở nên vô nghĩa.

‘Thảo nào họ không cho tôi ra ngoài. Che mắt làm ngơ, chắc lo lắm.’

Tôi cười khẩy, nhìn xuống đất. Thi thể biến mất. Chứng tỏ đã respawn đâu đó. Lúc này, ai đó chạy nhanh qua đồi, đến gần chúng tôi. Là Darban. Tưởng anh ta mang đồ ăn, nhưng vẻ mặt như ngậm kẹo đắng, chẳng ổn chút nào.

“Vị trí lộ rồi.”

“Cái gì?”

“Chết tiệt, họ đang truy đuổi! Tôi cũng bị treo thưởng!”

Darban nhăn mặt, gào lên như bị oan. Vẻ mặt Ian nghiêm trọng ngay tức khắc. Vừa tìm được cách, thế này à. Tôi nói không do dự.

“Tách ra.”

“Hả?”

“Từ đây, mỗi người tự hành động. Anh dẫn Absilon đi. Ở cùng, cậu ta sẽ tiếp tục phá tôi nhận nhiệm vụ.”

“Đúng là thế, nhưng…”

“Anh thì thoát khỏi đây, chạy đi.”

Tôi nói với Darban. Anh ta trừng tôi, bực bội, rồi biến mất xa. Nhìn anh ta đi, tôi tiến đến Ian.

“Cảm ơn anh nhiều.”

Kề tai anh ta, tôi thì thầm cái tên anh ta khao khát biết.

“Tên anh là Lysian Helios Luton Cardinal Bellatrice.”

Tôi đưa mẩu giấy ghi tên, phòng trường hợp cần liên lạc với người khác.

Nghe tên thật, tóc đen của Ian dài ra, chuyển thành trắng trong suốt. Như giọt sơn trắng rơi trên giấy đen, màu sắc thay đổi. Rắc, xương lệch rồi khớp lại, dáng người cao lớn dần.

Vài giây sau, Ian biến thành người đàn ông cao lớn, nét Á Đông, khó tưởng tượng từng giống tôi. Ian vuốt mái tóc trắng dài đến eo, vẻ mặt kỳ lạ.

“Cảm xúc để sau, giờ đi đi.”

Không còn thời gian. Đã đến lúc để người giúp tôi rời đi. Nhưng Ian chỉ nhìn tôi, không chạy. Tôi thấy như nai trong rừng vây quanh mình, cảm giác kỳ lạ.

“Làm gì thế?”

“Sao anh nói tên tôi sớm thế?”

“Hả? Không nghe à? Đám kia đang đến.”

“Nếu là tôi, tôi sẽ giữ tên đến phút cuối, lợi dụng anh.”

“Sao làm thế được. Tôi biết anh khổ vì tôi mà.”

Ian nhìn tôi như thấy vật lạ. Nhưng anh ta giữ khoảng cách, không để tôi hay Absilon chạm vào. Giờ… chẳng bắt được nữa. Thôi kệ.

“Và tôi bị bắt cũng không chết, nhưng anh… có thể chết.”

Còn chết thảm nữa.

Nghĩ đến tính tàn nhẫn của họ, tôi rùng mình. Biết đâu, tôi cũng chết. Trước đó, tôi muốn làm một việc tốt. Trời có thể cảm động, giúp tôi thoát.

“Nếu tôi là anh…”

“Hử?”

“Tôi sẽ tự sát ngay khi tháo vòng tay.”

“Cái gì?”

“Sự ám ảnh của họ vượt ngoài tưởng tượng. Cẩn thận.”

Tôi đáp, hơi ngượng.

“Ừ, cảm ơn lời khuyên.”

“Trốn đi.”

“Hả?”

Ian nấp trong bụi, ra hiệu. Tôi nhìn ra, thấy binh lính Senardo và Grice tiến đến đồi. Chắc respawn cùng lúc. Chúng tôi vội nấp sau bụi. Absilon ngồi xổm, ngơ ngác xem đánh nhau.

“Giết họ không?”

“Hả?”

Ian liếc Absilon, cách tôi một chút, nói.

“Không chắc thuốc có nghe lời đến mức đó, nhưng nếu anh muốn, tôi sẽ cố.”

Dịch vụ hậu mãi tốt thật.

Tôi cười gượng, lắc đầu.

“Thôi, để cậu ta chịu khổ ở vùng núi nào đó đến khi thuốc hết tác dụng.”

“…Anh tốt quá.”

“Vậy à.”

Cảm xúc với họ phức tạp. Ghét muốn chết, nhưng đôi khi thấy tội lỗi. Muốn đâm kiếm vào họ, nhưng cũng muốn ôm chặt, xoa đầu họ. Dù tôi thoát, tôi mong họ sống tốt.

“Tôi chỉ nói thế thôi. Giết pháp sư như tôi chắc khó.”

“Ừ, cảm ơn lời nói thôi.”

Nhân vật độc đáo thật. Tôi cười khẽ, nhìn Ian lạ lẫm. Nhìn tôi lâu, Ian mấp máy môi, nói.

“Tôi kể thêm một bí mật.”

Dù đã kéo Absilon ra xa, anh ta hạ giọng. Tôi căng thẳng, lắng nghe.

“Anh sẽ là người đầu tiên biết bí mật này.”

“Cái, cái gì?”

“Chúng tôi không thay đổi. Chúng tôi tự đặt bùa lên mình.”

“Như phép Absilon đặt lên tôi?”

“Hơi khác. Phép đó tiêu tốn mana của người cast, thời gian ngắn. Nhưng bùa của chúng tôi thay đổi bản chất.”

“Vậy à. Ghê thật.”

“Bùa đó… có thể đặt lên người khác.”

“…?”

“Nên nếu mọi thứ không suôn sẻ, tìm tôi.”

Tôi sẽ thay đổi anh, để họ không tìm được.

Nghe Ian nghiêm túc, tôi bật cười.

“Làm sao biết anh ở đâu.”

“Dù tôi ở đâu, anh cũng tìm được, tôi biết.”

Tôi giật mình nhìn Ian. Đúng như anh ta nói. Biết tên thật, tôi có thể dùng bản đồ tìm anh ta. Ian biết, nghĩa là bốn người kia cũng biết. Tôi thở dài.

“Mấy người nghiên cứu đủ thứ thật.”

“Chẳng phải tôi nói rồi sao. Sự ám ảnh của họ vượt tưởng tượng. Nhớ lời tôi dặn.”

Gì, bảo tôi chết à?

“Ừ, tôi sẽ nghĩ kỹ.”

“Dù sao, tôi cầu mong anh thành công.”

“Cảm ơn.”

Tôi nhìn Ian dẫn Absilon rời đi. Anh ta quấn kín người như mắc chứng sạch sẽ, giữ khoảng cách với Absilon, trông buồn cười.

Trong lúc nói chuyện, trận chiến kết thúc. Senardo thắng, nhưng binh lính bị thương như lần trước. Tôi đứng dậy, tiến đến Byron, bụng bị đâm xuyên.

“Cái, cái gì.”

Nghĩ tôi là địch, mắt anh ta tuyệt vọng.

“T-Tôi có việc gì với ngài…?”

“Chữa lành.”

Tôi đặt tay lên bụng anh ta, niệm chú khẽ. Byron ngỡ ngàng nhìn cơ thể lành lại.

“Ng-Ngài là quân tiếp viện?”

Nhìn vẻ mặt hy vọng của Byron, tôi mỉm cười.

“Không, chỉ là pháp sư đi ngang.”