“Thì, chỉ là… thỉnh thoảng tôi cũng muốn làm thế.”

“Vâng, anh mau ăn đi ạ. Đây là món súp khoai tây anh thích đấy.”

“Ừ.”

Tôi nhúng miếng bánh mì hơi cứng vào súp, rồi chìm vào suy nghĩ. Thật sự không được nói gì về ông ấy sao? Dù không thề thốt thì tôi cũng chẳng nói đâu, nhưng sau khi thề rồi, tự dưng lại thấy tò mò. Tôi nhai miếng bánh mì đã nhũn ra, nuốt xuống, rồi quay sang Hayla đang dọn giường, nói:

“Hayla, này.”

“Vâng?”

“Tôi hôm nay đã gặp một người… Ư!”

Chưa kịp nói hết câu rằng đã gặp ai đó, miệng tôi bỗng dưng khép chặt. Tôi cố gắng hết sức để mở miệng, nhưng cứ như thể môi bị dán keo, không tài nào mở ra được.

Trời ơi, cái này đúng là kỳ diệu thật.

Hayla nhìn tôi chằm chằm, ngơ ngác.

“Cô chủ, ăn tiếp đi ạ.”

“Ừ.”

Tôi ngậm thìa gỗ múc muỗng súp cuối cùng, trầm ngâm suy nghĩ. Vậy viết ra giấy cũng không được sao?

Ngay khi Hayla mang khay thức ăn đã ăn xong ra ngoài, tôi bật dậy như lò xo, chạy đến bàn và lôi cuốn nhật ký từ ngăn kéo ra. Tôi viết thử:

[Thỏ ăn cỏ.]

Câu này được viết bình thường như mọi khi. Tôi thử viết về việc hôm nay gặp ông ấy.

[Hôm nay]

Chữ tiếp theo không tài nào viết nổi. Cảm giác như tay tôi bị một bức tường đá nặng nề đè lên. Nếu là người khác, có lẽ họ sẽ thấy sợ hãi, nhưng tôi thì khác. Tim tôi rộn ràng vì phấn khích. Cứ như thể tôi vừa tìm thấy ý nghĩa cuộc sống vậy. Tôi chạy ù đến giường, nằm phịch xuống nệm êm ái. Lần đầu tiên tôi thấy háo hức về ngày mai đến thế.

Đến tận trưa tôi mới ghé thăm căn lều của ông ấy. Ông ấy đang bổ củi, không mặc áo, để lộ những cơ bắp săn chắc trên lưng. Sau khi bổ xong một khúc củi, ông ấy lấy khăn lau mồ hôi và nhìn tôi.

“Không có việc gì làm à?”

“Không, tôi là người bận rộn lắm.”

“Vậy sao cứ hay đến đây? Chỗ này có gì hay ho đâu.”

“Sao lại không hay ho?”

“Nhìn là biết, vừa hẻo lánh vừa khắc nghiệt. Ai biết được tôi sẽ làm gì cô chứ.”

Tôi nghiêng đầu.

“Làm gì cơ ạ?”

“… Thôi, bỏ qua đi.”

Ông ấy vung tay như thể đã chán, và ngay lập tức, những khúc củi vương vãi tự dưng tụ lại như được buộc bởi một sợi dây vô hình, bay về chỗ xếp củi bên cạnh lều. Tôi tròn mắt nhìn cảnh đó.

“Ông là pháp sư à?”

“Giờ mới biết à.”

Dù bị ông ấy mắng, tôi vẫn không nản, lao tới hỏi:

“Dạy tôi đi mà!”

“Không thích, nhóc.”

“Sao lại không?”

“Tại sao tôi phải dạy cô?”

“Tôi sẽ học pháp thuật chăm chỉ để giúp ông chứ sao.”

“Thật không đấy.”

“Ông ơi-!”

“Thôi, đừng gọi tôi là ông nữa! Tôi không phải ông già đâu.”

“Không phải ông thì là gì?”

“Ô… không, cái đó nghe không ổn lắm.”

“Ô không à?”

“… Cứ gọi tôi là Ian đi.”

“Đó là tên ông à?”

“… Ừ.”

Khi trả lời “Ừ”, gương mặt Ian trông có gì đó buồn bã. Tôi nhìn Ian với cảm giác kỳ lạ. Ian cao hơn tôi nhiều, cơ thể cũng săn chắc hơn, nhưng không hiểu sao lại trông mong manh. Cái cách anh ấy cúi đầu và đôi mắt nâu kia toát lên vẻ cô đơn đến xót xa khiến tôi bất chợt lao đến ôm lấy anh ấy.

“Cái, cái gì thế…”

Lúc đầu Ian giật mình, nhưng rồi cũng ngoan ngoãn để tôi ôm. Vì tôi thấp hơn Ian nhiều, cái ôm này không hẳn là hoàn hảo. Khi buông ra, tôi thấy mắt Ian đỏ hoe. Tôi nghiêng đầu hỏi:

“Anh khóc à?”

“Khóc, khóc cái gì mà khóc!”

“Rõ ràng là khóc mà.”

“Không có đâu!”

Ian vội vàng lau mắt, quát lên giận dữ. Khóc thì khóc, sao lại cáu chứ. Tôi chu môi, lườm Ian.

“Sao lại lườm tôi?”

“Tôi cũng đâu có lườm.”

Tôi bắt chước y hệt cách nói của anh ấy, khiến Ian bật cười khẽ, như thể ngạc nhiên.

“Cô, hôm qua định phá lời hứa đúng không?”

“Hả?”

“Tận hai lần cơ.”

Rõ ràng anh ấy thấy mình bất lợi nên chuyển sang chủ đề bất lợi cho tôi. Người lớn gì mà chơi chiêu thế này! Nhưng vì tôi sai thật, nên tôi ấp úng thanh minh:

“Tại, ban đầu tôi không định nói đâu, nhưng sau khi thề rồi, tôi tò mò muốn biết nếu nói ra thì sẽ thế nào…”

“Chưa nghe câu không giữ lời hứa thì mọc sừng trên mông à?”

“Mọc sừng trên mông á?”

Tôi giật mình sờ mông mình. May quá, mông tôi vẫn tròn trịa như cũ. Nghĩ anh ấy trêu mình, tôi bĩu môi nói:

“Có mọc đâu!”

“Lúc này thì chưa, nhưng rồi sẽ mọc thôi.”

Ian nói với vẻ mặt nghiêm trọng, làm tôi cũng bất giác nghiêm túc theo.

“Tôi sai rồi. Tôi sẽ không làm thế nữa.”

“Muộn rồi.”

Ian nói bằng giọng nghiêm khắc. Bỗng dưng tôi nhận ra anh ấy đúng là pháp sư. Lẽ nào tôi phải sống cả đời với cái sừng trên mông sao? Tủi thân quá, tôi bật khóc.

“Hu hu, tôi sai rồi! Tôi sẽ không làm thế nữa đâu!”

“Này, có cần khóc to thế không… Trời, đừng để nước mũi dính vào tôi!”

“Hu hu, tôi sai rồi. Xin tha thứ cho tôi…”

“Thôi, được rồi. Tôi tha thứ, nên buông ra đi. Nín ngay!”

Nghe được tha thứ, tôi nhẹ lòng, nhưng lại khóc to hơn. Chẳng phải lời bảo nín luôn làm người ta khóc nhiều hơn sao?

“Trời ơi, sao giọng cô bé to thế. Thật là…”

Ian lúng túng gãi đầu, rồi búng tay một cái. Một tia sáng lóe lên trước mắt, tôi mở đôi mắt sưng húp nhìn về phía trước.

“… Trời ơi.”

Một con bướm làm từ ánh sáng bay lượn về phía tôi. Tôi ngừng khóc, ngắm nhìn con bướm. Nó đậu trên mũi tôi, vỗ cánh nhẹ nhàng.

“Đưa tay về phía con bướm xem.”

Theo lời Ian, tôi ngoan ngoãn đưa tay ra. Con bướm bay tới, đậu nhẹ lên ngón trỏ của tôi. Nước mắt tôi ngừng rơi. Con bướm bay vòng quanh tôi, rồi hướng lên trời, tan biến như hòa vào ánh nắng. Tôi giật mình quay sang Ian hỏi:

“Nó chết rồi à?”

“Cái gì mà chết. Từ đầu nó đã không sống rồi.”

“Nhưng nó cử động mà…”

“Tôi dùng pháp thuật khiến nó cử động.”

Tôi sáng mắt, lao đến Ian, còn anh ấy thì hoảng hốt tránh tôi.

“Làm lại lần nữa đi!”

“Không thích đâu?”

“Làm đi mà!”

Tôi đang năn nỉ thì bụng réo lên ùng ục như sấm. Mặt tôi đỏ bừng, Ian nhìn tôi hỏi:

“Cô đói à?”

“Tại, tôi có ăn rồi, nhưng… từ nhà tôi đến đây xa lắm.”

Ian thở dài như đã hiểu.

“Cô cũng thật là…”

“Không sao đâu. Về nhà tôi ăn sau cũng được. Đừng bận tâm.”

“Nghe hết cả rồi, bận tâm cái gì nữa? Vào đi.”

Ian cầm khăn, bước về phía lều. Có vẻ anh ấy định nấu gì đó cho tôi ăn. Tôi phấn khích chạy đến ôm chầm lấy Ian từ đằng sau. Anh ấy tỏ ra khó chịu, nhưng không hiểu sao tôi thấy vui.

“… Cái gì đây?”

“Còn gì nữa, cơm chứ.”

“Tôi về nhà ăn được rồi.”

Nhìn bát súp lỏng với mấy cái đầu cá trôi nổi, tôi mất hết cả hứng ăn. Ian chỉ tay vào tôi, ngạc nhiên.

“Cái này có tiền cũng không mua được đâu. Của quý đấy.”

“Nhưng nhìn kinh quá mà!”

“Trời, đúng là mấy đứa tiểu thư khó chiều. Tôi điên thật rồi.”

Ian lẩm bẩm gì đó khó hiểu, ôm đầu. Rồi anh ấy ngẩng lên, nói dứt khoát:

“Cô, cái bát đó là của cô, ăn hết đi.”

May mà trong bát của tôi không có đầu cá. Chỉ có vài miếng cá còn dính xương. Tôi nghĩ mình sẽ ăn rau và nước súp là chính, nên cầm thìa múc một muỗng súp.

“…!”

Mắt tôi tròn xoe, Ian nhìn tôi với vẻ tự mãn.

“Ngon đúng không?”

“Cái gì đây?”

“Chà, gọi là canh cay… được không nhỉ? Vì cô nên tôi không cho gia vị cay, cứ gọi là canh không cay đi.”

“Ng ngon quá! Tôi muốn ăn món này mỗi ngày luôn.”

Nước súp có vị thanh mát, đúng là tuyệt vời. Chỉ nấu một lúc mà đã đậm đà thế này, thật kỳ diệu. Thấy tôi loay hoay gỡ thịt cá, Ian thở dài, gỡ thịt cá đặt lên thìa của tôi.

“Ăn cả rau nữa.”

“Dạ.”

Miếng cá luộc mềm tan trong miệng. Rau củ lạ lẫm có mùi thơm độc đáo, hòa quyện tuyệt vời với thịt cá. Tôi giơ ngón cái lên, Ian bật cười.

“Sao Ian lại sống ở đây?”

“Sao là sao?”

“Tại, xa làng quá mà. Nếu gần hơn, tôi có thể gặp anh thường xuyên hơn.”

“Vậy nên tôi mới sống xa thế này.”

“Xì…”

“Cái gì? Xì? Cô thấy tôi dễ chịu rồi đúng không? Hôm qua còn khóc nhè cơ mà.”

“Không, ý là ‘thơ’. Anh nói nghe như làm thơ ấy.”

“Ừ nhỉ.”

Đúng như Ian nói, tôi không còn thấy anh ấy đáng sợ nữa. Chỉ là tò mò thôi.

“Ian.”

“Sao.”

“Ian là kẻ chạy trốn à?”

Ian đang uống nước thì sặc, ho sù sụ.

“Hay là tội phạm bị truy nã?”