“Thần thánh, pháp sư, kẻ chạy trốn, tội phạm truy nã? Vị trí của tôi bị hạ thấp quá nhanh rồi đấy!”

“Vậy nếu là pháp sư, sao lại sống ở nơi thế này? Chẳng phải pháp sư đều sống xa hoa trong Mage Tower hay dinh thự quý tộc sao?”

“Nơi này thì sao chứ, ấm cúng và tuyệt vời mà.”

“Hẻo lánh và cũ kỹ. Lại còn có mùi gỗ mục nữa.”

“Cô đúng là láo xược.”

“Tôi nghe câu đó nhiều rồi.”

Tôi uống cạn bát canh không cay, đặt bát xuống kêu cái “cạch”.

“Nếu anh cần chỗ ở, đi với tôi đi. Nhà tôi có một phòng trống đấy.”

“Cô định moi gan con bọ à. Thôi, khỏi.”

“Thật mà. Nhà tôi khá giả lắm.”

Tất nhiên là so với những người bình dân hay nghèo khó khác thôi.

“Sao lại khá giả? Cô làm gì?”

“Tôi thì không làm gì, nhưng bố tôi làm gì đó.”

“Làm gì?”

“Bố tôi là thư ký của… English Lord.”

“English Lord à?”

“Thư ký của ngài ấy.”

“… À.”

Ian đang hơi căng thẳng thì thở phào, như thể thất vọng.

“Thôi, khỏi. Tôi thấy ở đây thoải mái hơn.”

Ngay khi Ian nói xong, một thanh gỗ trên trần kêu “rắc” và vỡ ra, bụi rơi lả tả. Ian ngượng ngùng nhìn tôi, gãi gáy.

“Thật đấy.”

Tôi nghĩ mình nên bỏ qua chuyện này, nhưng thay vào đó hỏi điều thật sự tò mò.

“Vậy, nói riêng cho tôi thôi. Thật sự anh là ai?”

“Cô nghĩ là gì?”

“Anh sẽ nói chứ?”

“Nếu cô đoán đúng.”

Ian rõ ràng không biết đoán mò là sở trường của tôi. Tôi phấn khích bắt đầu suy luận.

“Đầu tiên… chắc không phải thần. Chưa bao giờ nghe thần sống ở nơi thế này.”

“Cô cứ chê nhà tôi hoài, nhưng biết đâu nó cũng khá ấm cúng đấy?”

Ian vừa nói xong, một nắm rơm từ mái nhà thủng rơi xuống. Ian xấu hổ ôm mặt.

“Và chắc cũng không phải tội phạm hay kẻ truy nã.”

“Sao lại thế?”

“Tôi chỉ là một đứa trẻ không có sức mạnh gì. Nếu anh là tội phạm thật, anh đã giết tôi rồi chuồn đi, chứ chẳng cần làm phiền với lời thề.”

“Hợp lý đấy.”

“Đúng không? Và nếu là tội phạm truy nã, anh chẳng có lý do gì mạo hiểm để tôi vào lều.”

“Vậy cô nghĩ tôi là ai?”

“Theo tôi, Ian là… một pháp sư yêu đơn phương con gái English Lord, đau lòng nên rời bỏ thế gian, sống ẩn dật.”

Tôi hồi hộp nhìn Ian. Anh ấy nhìn tôi với biểu cảm khó tả. Tôi lo lắng hỏi:

“Sai à?”

Má Ian phồng lên như chứa đầy không khí, rồi anh ấy bật cười lớn. Tôi ngơ ngác nhìn Ian ôm bụng cười.

“Trời, trí tưởng tượng của cô đỉnh thật.”

“….”

Hóa ra sai rồi. Ian cười mãi không ngừng. Tôi ngượng đến đỏ mặt, chu môi bĩu môi.

“Thôi đừng cười nữa…”

“Xin, xin lỗi. Lâu lắm tôi mới gặp chuyện buồn cười thế này.”

“… Có gì buồn cười đâu? Tôi chẳng thấy buồn cười tí nào.”

Thất bại thảm hại trong suy luận và còn bị cười nhạo, tôi chẳng muốn ở lại nữa.

“Cảm ơn vì bữa ăn.”

Tôi chuẩn bị về thì Ian lau nước mắt, giữ tôi lại. Dù anh ấy vẫn chưa hết cười, tôi càng muốn đi hơn.

“Xin lỗi, xin lỗi.”

“Thôi, tôi đi đây.”

“Không tò mò câu trả lời sao? Tôi sẽ nói mà.”

Tôi đang mở cửa thì khựng lại. Thật ra tôi rất tò mò. Tôi quay lại, lườm Ian.

“… Là gì?”

“Cô đoán đúng rồi.”

“… Pháp sư đau lòng vì thất tình, sống ẩn dật trong lều?”

“… Trừ cái đó, còn lại đúng hết.”

Tôi không hiểu ý, nghiêng đầu.

“Ý là, anh vừa là thần, pháp sư, kẻ chạy trốn, vừa là tội phạm truy nã?”

“Ừ.”

Chắc chắn anh ấy vẫn đang trêu tôi. Trong lúc tôi còn đang phân vân giữa đi hay ở, Ian mang ra một cái bánh mật ong. Ôi, bánh mật ong. Cái này ngon lắm luôn. Tôi giả vờ không cưỡng nổi, ngồi lại. Dù bực mình, nhưng bánh mật ong đúng là ngon tuyệt.

Từ hôm đó, tôi ngày nào cũng đến nhà Ian chơi. May mà Hayla không để ý nhiều đến tôi. Chúng tôi làm đủ thứ cùng nhau: hái rau, hái nấm, câu cá. Ian câu cá tệ lắm, nên hầu hết cá đều do tôi bắt, rồi làm canh không cay để ăn. Có lần chúng tôi bắt được cá bạc, ăn sống thử, thơm mùi dưa hấu nhè nhẹ, ngon tuyệt.

Chúng tôi nói chuyện không ngừng, như hai kẻ khát khao được trò chuyện. Ian biết nhiều chuyện thú vị, nên chẳng bao giờ hết chuyện để nói. Những lúc hiếm hoi im lặng cũng không thấy ngượng ngùng. Buổi tối, chúng tôi nhóm lửa trại, nướng cá ăn. Nhìn nhau với miệng đầy muội cá, chúng tôi bật cười. Thời gian bên Ian thật vui. Tôi cảm thấy cuộc sống mình giờ đây ý nghĩa gấp mấy lần trước kia.

Như mọi ngày, chúng tôi nhóm lửa trại, đếm sao. Đây là chòm Cassiopeia, kia là sao Bắc Cực… Chòm Gemini, Taurus, Virgo, Aquarius. Nối vài ngôi sao mà gọi là chòm Gemini hay Aquarius thì hơi kỳ, nhưng câu chuyện về chúng thì thú vị. Nghe chuyện về chòm Leo, tôi buồn ngủ, ngáp liên tục, rồi tựa đầu vào vai Ian.

Ian để tôi gối lên đùi anh ấy, cởi áo khoác đắp lên người tôi. Tay anh ấy vuốt tóc tôi ra sau tai, tôi lim dim ngủ thì nghe tiếng anh ấy lẩm bẩm:

‘Cô là một đứa trẻ tỉnh táo, nhưng thật ra điều đó không tốt. Đặc biệt ở nơi này. Trong một nơi không thể thoát ra, việc một mình thông minh, một mình biết những điều mọi người không biết… sẽ khiến cô sống cả đời trong cô đơn tột cùng.’

Sao Ian lại nói những điều này với tôi, nhất là khi tôi đang ngủ? Tôi nặng nề mở mắt, nhìn lên anh ấy.

‘…’

Giấc ngủ tan biến. Ian đang nhìn bầu trời với vẻ mặt trống rỗng. Gương mặt ấy cô đơn đến xót xa. Tôi cảm thấy nỗi cô đơn và u sầu ấy không gì bù đắp nổi, khiến tôi choáng váng. Chỉ thoáng chạm vào nỗi đau của anh ấy, tôi đã như nghẹt thở. Nước mắt trào ra trước khi tôi kịp nhận ra. Thấy tôi khóc, Ian hoảng hốt vỗ lưng tôi. Tôi ôm chặt Ian, khóc nức nở trong vòng tay ấm áp của anh ấy. Khi buông ra, mắt Ian cũng đỏ hoe.

‘Sao Ian lại nói những điều này với tôi?’

‘… Vì cô đơn.’

Ian mỉm cười nhè nhẹ. Dù gương mặt anh ấy dịu dàng, ấm áp, tôi lại thấy vô cùng buồn bã.

“Cô đã bao giờ cảm thấy cả thế giới này là giả chưa?”

Ian thỉnh thoảng hỏi những câu bất ngờ, những câu tôi chưa từng nghe ai hỏi.

“Chưa? Sao thế giới lại là giả được?”

“… Thôi, bỏ qua đi.”

Ian vẫy tay như hối hận vì đã hỏi. Tôi nằm gối lên đùi Ian, nghĩ ngợi, rồi vuốt cằm anh ấy. Cằm anh ấy mịn màng, không có chút râu nào, làm tôi bật cười.

“Tôi chưa từng nghĩ thế giới là giả, nhưng có lúc tôi cảm thấy mình chỉ có một mình trên đời.”

“Sớm thế à? Cô đúng là chín chắn. Khi nào thì cảm thấy thế?”

“… Khi cười.”

“Cười?”

“Vâng. Mấy hôm trước tôi hỏi Hayla vài chuyện. Con đường chúng ta nên đi trong đời là gì? Tư tưởng nào tốt nhất cho con người?”

“…”

“Hayla nghe câu hỏi của tôi thì khựng lại, rồi cười nói: ‘Tôi không hiểu ý cô.’ Hỏi gì khác, cô ấy cũng chỉ nói: ‘Tôi không biết,’ rồi cười.”

“…”

“Khi thấy nụ cười đó, tôi cảm thấy hơi cô đơn.”

“Tôi cũng thế.”

“Hả?”

“Tôi cũng vậy.”

Ian nói với vẻ mặt như sắp khóc. Nỗi buồn ấy lan sang tôi, làm tôi cũng muốn khóc. Nhưng sợ Hayla thấy dấu vết nước mắt sẽ nghi ngờ, tôi cố kìm lại. Mũi tôi cay xè như vừa ăn mù tạt.

“Nhưng ai là người quyết định chuyện đó?”

“Hử?”

“Thế giới là giả. Ai quyết định chuyện đó?”

“Ờ… Tôi chưa nghĩ tới chuyện đó.”

“Tôi sống giữa những nụ cười đó, nhưng không nghĩ cuộc đời mình là giả.”

Tôi vuốt má Ian, nói. Má anh ấy vừa mát lạnh vừa mang chút hơi ấm.

“Dù sách kể những câu chuyện hư cấu, nhưng thời gian đọc sách không phải là thời gian đọc điều giả dối. Trong sách chắc chắn có những con người trải qua niềm vui, nỗi buồn, và trái tim của tôi khi nhìn họ cũng tồn tại.”

“…”

“Ian có thật sự nghĩ tất cả là giả không?”

Ian suy nghĩ rất lâu về câu hỏi của tôi. Anh ấy trầm ngâm, vẻ mặt khác hẳn Hayla, Amy hay bất kỳ ai xung quanh tôi. Tôi thật sự, thật sự thích gương mặt trầm tư ấy của Ian.

“Nếu cô không sống ở thế giới này mà rơi vào một thế giới trong sách… Cô vẫn có thể cảm nhận nó là thật chứ?”