“Ừm… Ý là tôi trở thành nhân vật trong sách, phải hành động theo kịch bản được sắp đặt sẵn sao?”

“Ờ… Không, không phải thế.”

“Vậy thì tôi thấy không sao cả.”

Tôi bật dậy, nhìn thẳng vào mắt Ian và cười tươi.

“Dù ai nói gì, trái tim, suy nghĩ, bản ngã của tôi là thật. Làm sao thế giới đó có thể là giả được?”

“…”

“Sống cuộc đời của tôi chính là tôi. Tôi nghĩ mọi khoảnh khắc tôi sống đều là thật.”

“Dù mọi người nói cuộc đời đó là giả và chỉ trỏ?”

Tôi nghiêng đầu, thật sự không hiểu.

“Người khác nói gì thì liên quan gì chứ? Tôi thấy cuộc đời mình là thật mà.”

“Haha, đúng vậy…”

Ian xoa đầu tôi, nói: “Cô giỏi hơn tôi.” Từ đó, Ian suy tư nhiều hơn. Tôi thích ngắm anh ấy trầm ngâm, lén nhìn mặt anh ấy. Thật sự, đó là khoảng thời gian hạnh phúc nhất trong đời tôi.

“Ian! Anh ở đó không?”

Hôm nay tôi lại đến lều của Ian. Vì cô giáo bị ốm, lớp học bị hủy, nên tôi đến sớm hơn, nhưng Ian chẳng thấy đâu. Biết Ian hiếm khi đi đâu xa, tôi hơi hoảng. Tôi tìm ở chỗ câu cá, sân sau bổ củi, đồi hái nấm, nhưng chẳng thấy anh ấy. Nghĩ anh ấy biến mất, tim tôi như rớt xuống.

“Ian…”

Tôi gọi với giọng lo lắng, rồi chợt thấy một khoảng đất trống ở sân sau. Có dấu vết cây bị đốn thưa thớt. Nhìn kỹ, tôi giật mình khi thấy một làn khói mờ bốc lên từ đó. Giữa mùa thu mát mẻ, sao lại có khói? Cảm thấy kỳ lạ, tôi bước một bước về phía đó.

“…!”

Cảnh vật xung quanh thay đổi chớp nhoáng. Một khoảng đất rộng gấp hai, ba lần nhà tôi hiện ra trước mắt. Chỉ bước một bước mà như lạc vào thế giới khác. Đang ngỡ ngàng nhìn quanh, tôi cảm thấy hơi nóng phả vào gáy.

“Asel-!”

Quay lại theo tiếng gọi khẩn thiết của Ian, tôi thấy anh ấy chạy về phía tôi, vẻ mặt hoảng loạn. Một làn sóng lửa đang ập tới, che khuất tầm nhìn. Tôi hoảng sợ, ngồi bệt xuống, ngây người nhìn ngọn lửa.

“Hủy, hủy đi, chết tiệt! Boots of Speed!”

Tôi nhắm mắt, chờ đợi hơi nóng, nhưng Ian lao tới, ôm chặt lấy tôi.

“Shield!”

Từ tay Ian, hàng ngàn quả cầu tròn như bong bóng xà phòng đủ màu bung ra như hoa nở. Ngọn lửa nuốt chửng chúng, nhưng nhỏ đi rõ rệt, lan chậm lại. Chỉ còn một, hai lớp màng mỏng như vỏ trứng, ngọn lửa dần tắt. Tôi chớp mắt ngạc nhiên, Ian hét lên:

“Đã bảo đừng đến đây mà!”

“Tôi, tôi chỉ… không thấy anh đâu…”

“Tôi đã bảo đừng nói lắp!”

Ian giận dữ tột độ. Tối qua chúng tôi còn chia tay vui vẻ, sao giờ lại thế này? Ian vuốt tóc, bực bội nói:

“Chết tiệt, làm sao cô vào được đây?”

“Tôi chỉ đi bộ, rồi thấy mình ở đây…”

“Nói gì nghe được đi.”

“Thật mà…”

Ian nhìn tôi với vẻ mặt phức tạp, pha chút phiền hà và khinh miệt, làm tim tôi chùng xuống.

“Hôm nay cô về đi.”

“Tôi sai rồi. Tôi xin lỗi.”

“Không, ý là… tôi cần suy nghĩ.”

Tôi sợ hãi van xin, nhưng Ian cương quyết. Cuối cùng, tôi bị đuổi về, lủi thủi rời khu rừng.

“Trời, cô chủ? Về sớm thế ạ?”

Hayla ngạc nhiên chào tôi khi tôi về nhà.

“Sao quần áo lại nhàu thế này? Cô ngã à?”

Giọng nói dịu dàng của Hayla khiến tôi bật khóc. Thấy tôi khóc, Hayla hoảng hốt vỗ về tôi.

Sau đó, tôi ốm liệt giường cả tuần. Tôi sốt cao không rõ nguyên nhân, nôn hết thức ăn, thỉnh thoảng nói mê sảng. Bố tôi lo lắng, gọi hết các bác sĩ giỏi trong làng, nhưng chẳng ai tìm ra bệnh.

Cả người đau đớn như bị nghiền nát, tôi nghĩ mình sắp chết. Rồi một ông lão mặc áo choàng bước vào. Không giống các bác sĩ thường thấy, ông lão khiến tôi tò mò dù đang ốm. Ông mỉm cười hiền từ:

“Chào cô bé. Ta xem tình trạng của cháu chút được không?”

Khi ông lão đặt ngón tay lên cổ tay tôi, một luồng khí xanh mát chạy qua người tôi, làm tôi giật mình. Thấy tôi ngạc nhiên, ông lão cười, mắt híp lại.

Luồng khí xanh tiếp tục chạy khắp cơ thể tôi. Đây là cơ thể tôi mà! Bực mình, tôi quyết định đẩy luồng khí đó ra. Khi tôi tập trung, luồng khí xanh nhận ra, bùng lên mạnh hơn, chống lại tôi. Tức mình, tôi dồn sức đẩy nó ra.

Trong lúc hai luồng khí giao tranh, tôi thoáng nhìn ông lão và giật mình. Ông ấy mỉm cười tinh nghịch như một cậu bé. Tôi chưa từng thấy người già nào có nụ cười trẻ con như thế. Mải nhìn, tôi quên tập trung, luồng khí xanh ập tới.

“Khụ…!”

Cảm giác như máu trong người bị vắt kiệt, tôi ho ra một cục máu lên giường. Hayla và bố ở cửa hoảng hốt gọi tôi.

“Asel!”

“Cô chủ!”

Lần đầu tiên tôi thấy mắt bố như bốc lửa. Bố trừng ông lão, gầm lên:

“Ông làm gì thế này!”

“Ta đang chữa cho con gái cậu.”

“Chứ không phải phá nát nhà tôi và giết con gái tôi?”

Ông lão nhìn quanh, hắng giọng.

“Ta công nhận hơi quá tay, nhưng cô bé này có tài năng hiếm thấy. Giờ cô bé ổn rồi.”

Ông lão hỏi tôi với vẻ hiền từ. Tôi nhận ra mình thở dễ hơn, cơn đau đầu hành hạ từ lúc sốt cũng biến mất.

“Giờ cháu không đau nữa.”

“Thật không, Asel?”

“Vâng. Có lẽ ông ấy chữa cho cháu rồi.”

“Ôi, may quá. Cảm tạ thần linh…!”

“Ta chữa mà cảm tạ thần linh gì chứ?”

Bố ôm chặt tôi, nước mắt lăn dài. Ông lão lẩm bẩm bực bội. Tôi nhìn quanh. Phòng tôi bừa bộn kinh khủng: đồ đạc lung tung, cửa kính vỡ, giấy dán tường rách. Tệ nhất là cục máu trên drap giường trắng. Tôi nhìn nó với vẻ kỳ lạ, ông lão ngồi cạnh giường, mỉm cười:

“Đây là thứ đã làm cháu đau. Nó tụ trong mạch máu, cản mana và máu lưu thông.”

“… Mana?”

“Đúng vậy, cháu là pháp sư.”

Hả?

Tôi tròn mắt trước lời ông lão. Pháp sư á?

“Cháu là pháp sư ạ?”

“Ừ, và còn có tài năng xuất sắc nữa.”

Cả tôi, bố và Hayla đều sững sờ, không nói nên lời.

“Nhưng nhà cháu không có ai là pháp sư cả.”

“Hiếm, nhưng cũng có trường hợp bộc phát như thế này.”

“Trời ơi…”

“Nhưng với tài năng thế này, đáng lẽ phải bộc phát sớm hơn. Gần đây cháu có gặp ai đặc biệt không?”

Mắt ông lão híp lại như mắt rắn. Tôi nghĩ ngay đến Ian, nhưng trực giác mách bảo không được nói. Tôi làm bộ ngây thơ, lắc đầu.

“Vậy thì sẽ tìm hiểu sau.”

“Tìm hiểu ạ?”

“À, chỉ là kiểm tra cơ bản cho những người bộc phát thành pháp sư thôi. Đừng lo.”

Nghe đến “kiểm tra”, tôi căng thẳng, nhưng thở phào khi ông lão nói dịu dàng.

“Giờ cháu sắp đến Academy rồi, phải chuẩn bị thôi.”

“Academy ạ? Cháu còn lâu mới mười ba tuổi…”

“Không, là Academy dành riêng cho pháp sư. Những đứa trẻ bộc phát thành pháp sư đều phải học ở đó một thời gian.”

Nghe vậy, tôi lập tức nghĩ đến Ian. Nếu tôi đi, anh ấy sẽ cô đơn biết bao.

“Cháu… không đi được sao ạ?”

“Asel, sao con lại nói thế? Được vào Sinia Academy là vinh dự của gia tộc.”

Bố ngạc nhiên nói. Nhưng tôi thật sự không muốn đi. Chơi với Ian vui hơn nhiều.

“Có gì khiến cháu lo lắng sao?”

Nhưng tôi không thể nói điều đó với ông lão này.