“Chỉ là… cháu không biết mình có thích nghi được không.”

“Đừng lo. Ngay cả những đứa trẻ bảy, tám tuổi cũng thích nghi tốt ở Sinia Academy mà.”

“Bảy, tám tuổi ạ?”

“Ừ, tài năng pháp sư thường bộc phát ở độ tuổi đó.”

“Nhưng… cháu đã chín tuổi rồi. Có phải lớn quá không?”

“Đừng lo. Ba tháng trước, một đứa trẻ mười bốn tuổi cũng vào Academy đấy.”

“Mười bốn tuổi ạ?”

“Ừ, cũng là trường hợp bộc phát muộn.”

Nghe thế, tôi hơi yên tâm, nhưng… không, không được. Nghĩ đến gương mặt cô đơn của Ian, tôi quyết tâm không đi Sinia Academy.

“Vậy không đi được sao ạ?”

“Không được đâu. Pháp sư mang quốc tịch đế quốc bắt buộc phải học ở Academy.”

Quyết tâm của tôi lập tức tan tành.

“Phải… đi ngay bây giờ sao ạ?”

“Làm gì có. Cháu có một tháng để chuẩn bị, cứ đến trong thời gian đó là được.”

Dù không muốn lắm, tôi vẫn cúi đầu cảm ơn ông lão. Ông lão cười khà khà rồi biến mất. Bố tiễn ông lão về, quay lại nắm tay tôi, mặt rạng rỡ.

“Thật tuyệt vời, Asel! Con là pháp sư…”

Bố, người luôn giữ vẻ uy nghiêm của quý tộc, giờ cười toe toét chẳng chút kiêng dè. Chắc việc tôi trở thành pháp sư khiến bố rất vui.

“Nếu mẹ con biết chuyện này, chắc mẹ sẽ hạnh phúc lắm…”

Vừa cười rạng rỡ, bố bỗng bật khóc. Tôi nép vào lòng bố, nhưng lại nghĩ đến Ian. Giờ Ian sẽ thế nào đây?

Bỗng nhiên trở thành “báu vật” của gia đình, tôi khó mà đi gặp Ian. Bố muốn gặp tôi thường xuyên trước khi tôi đến Academy, nên đi làm về nhà mỗi ngày. Người làm trong nhà cũng bắt đầu chú ý đến tôi nhiều hơn. Mãi đến ba ngày sau, tôi mới thoát ra được để đi tìm Ian. Thuyết phục Hayla đừng đi theo đúng là một thử thách.

Thật ra tôi hơi giận Ian. Anh ấy biết nhà tôi mà chẳng đến thăm lúc tôi ốm. Tôi nghĩ chúng tôi khá thân, vậy mà… Nhưng tôi cố không để lộ sự giận dỗi. Thời gian chúng tôi còn lại không nhiều.

Tôi đến lều của Ian, gõ cửa.

“Ian!”

“….”

Nhưng bên trong chẳng có tiếng đáp lại.

“Đi đâu rồi…”

Tôi lảng vảng quanh cửa, chờ một lúc, rồi nhớ đến cái lỗ trên tường lều, nơi gỗ mục để lộ khoảng trống nhìn vào trong. Dù biết là thất lễ, nhưng nghĩ kiểm tra xem anh ấy có đó không rồi quay lại sau sẽ tốt hơn… Hì hì. Tìm được cái lỗ, tôi nhìn vào trong.

“… Hả?”

Lều trống rỗng. Hoàn toàn “trống rỗng”. Quần áo treo bừa bãi, bát đĩa đơn sơ, tất cả đều biến mất như chưa từng tồn tại. Tôi giật mình chạy đến cửa, kéo tay nắm. Cửa không khóa.

Bước vào trong, tôi thốt lên một tiếng thở dài. Mọi thứ đều biến mất: thuốc trong tủ, băng gạc, thực phẩm, bát đĩa. Tất cả.

Ian đã rời đi. Trong lúc tôi ốm, chẳng một lời từ biệt. Cảm giác bị phản bội và nỗi buồn trào dâng. Tôi lao ra khỏi lều, gào tên Ian.

“Ian, Ian-!”

Nơi câu cá, sân sau, bãi đốn củi, ngọn đồi – chẳng nơi nào có Ian. Tôi tìm anh ấy đến khi mặt trời lặn, cuối cùng đành quay về.

“Hu hu…”

Tôi vừa khóc vừa đi trong rừng. Cả cơ thể như ngập trong nước mắt. Nhưng dù khóc bao nhiêu, nỗi buồn chẳng vơi đi. Mắt tôi sưng húp, đau rát, nhưng không ngừng khóc được. Bỗng có gì đó chọc vào má tôi. Tôi nhìn qua làn nước mắt, thấy một vật lớn cỡ bàn tay, ánh lên sắc đỏ dưới ánh hoàng hôn…

“… Thư?”

Tôi ngây người nhìn, lá thư lại chọc vào cánh tay tôi, như mỏ chim mổ tôi. Ngẩn ngơ, tôi cầm lá thư, mở ra đọc. Chữ trên thư lấp lánh dưới ánh hoàng hôn như mang phép thuật.

[Cô khóc nhiều quá. Giờ vẫn đang khóc, đúng không?]

Đọc câu đầu, tôi giật mình nhìn quanh. Nhưng chỉ có những cây cao vây quanh, chẳng có ai.

[Cô vừa nhìn quanh đúng không? Ngây thơ thật. Chẳng có ai đâu. Khi cô đọc được thư này, chắc tôi đã rời thành phố này rồi.]

Rời thành phố? Vậy có thể tôi sẽ chẳng bao giờ gặp lại anh ấy.

[Tôi nghe nói cô bộc phát thành pháp sư. Chúc mừng nhé.]

Đã nghe tin rồi? Từ ai chứ? À, chắc là Amy.

[Xin lỗi vì hôm đó nổi giận với cô. Nhưng tôi không rời đi vì chuyện đó. Tôi vốn phải đi từ sớm. Ở lại với cô vui quá, tôi cứ nghĩ “thêm một ngày nữa, thêm một ngày nữa”, rồi thành ra hôm nay. Tôi định đi không lời từ biệt, nhưng tiếng khóc của cô cứ văng vẳng trong đầu. Cô thích khám phá, nên chắc chắn sẽ trở thành một pháp sư tuyệt vời. Tôi, một pháp sư xuất sắc, đảm bảo đấy. Vậy nhé, sống khỏe.

P.S. Hy vọng cô sống một đời bình yên, không bao giờ nhận ra chân lý cuối cùng. Nhưng nếu là cô, có lẽ dù biết cũng sẽ ổn thôi.]

Đọc xong câu cuối, lá thư bùng cháy. Tôi cố giữ lại, nhưng nó tan biến không dấu vết.

Không nhận ra chân lý cuối cùng là gì? Tôi tiu nghỉu, lê bước trong rừng.

“… Đây là đâu?”

Tôi lo lắng nhìn quanh. Mải tìm Ian, tôi lạc sâu vào rừng. Mặt trăng đỏ rực khiến khu rừng thêm u ám. Bóng tối đen kịt như sắp có ma quỷ nhảy ra. Tôi vội bước về phía lều, thì lại bị gì đó chọc vào. Nghĩ là thư nữa, tôi mừng rỡ nhìn sang, nhưng trong bóng tối, một con thú đang cuộn mình, mắt sáng rực nhìn tôi.

“… Hả?”

Tôi chợt nhớ ra vì sao khu rừng trù phú này lại ít người lui tới. Mấy tháng nay, có tin đồn về quái vật xuất hiện. Con quái vật ấy, đầu và cánh như đại bàng, thân như sư tử, gọi là griffin. Con trước mặt tôi trông rất giống nó.

Griffin này to gần bằng tôi, nhưng lông thưa thớt, mắt chưa mở rõ, có lẽ là con non. Nhìn lên, tôi thấy một tổ griffin lớn đủ chứa một, hai người. Chắc nó rơi khỏi tổ. Có lẽ nó thấy tôi lảng vảng, tưởng đồng loại nên mổ thử. May cho tôi.

Tôi cẩn thận bước đi, tránh để nó phát hiện. Hơi thở dè dặt, nhưng con griffin non vỗ cánh, tỏ ra khó chịu. Tôi nhìn nó, bước nhanh hơn. Rồi nó há mồm, phát ra tiếng kêu chói tai.

Kiiii-!

Tiếng kêu như xé màng nhĩ, tôi hoảng loạn chạy thục mạng. Ngay sau đó, tiếng gầm giận dữ của những con griffin khác vang lên, to và đáng sợ hơn nhiều. Hoảng sợ, tôi ngoái lại, chạm mắt với một con griffin đáp xuống bên con non. Nó gầm lên, lao về phía tôi, chắc chắn nghĩ tôi làm con non rơi khỏi tổ.

Tôi không làm con của anh rơi đâu!

Nhưng chẳng thể nói chuyện với griffin. Thay vì cố giải thích, tôi chạy nhanh hết sức. Chỉ cần hai cái vỗ cánh, nó có thể bắt được tôi, nhưng may mắn là cây cối dày đặc, khiến lũ griffin khó đuổi theo. Xa xa, tôi thấy ánh sáng từ làng. Rừng sắp hết, nhưng không còn cây cản trở, tôi chắc chắn sẽ bị móng vuốt griffin tóm gọn.

“Hộc, hộc…”

Tôi nhớ đến những gương mặt vui mừng khi biết tôi có tài năng pháp thuật: bố, Amy, Hayla…

Họ vui thế mà.

Đang tìm cách, tôi chợt nghĩ, liệu tôi có thể dùng pháp thuật như Ian không? Hôm Ian giận, anh ấy dùng pháp thuật lửa. Ian làm được, sao tôi không thể?

… Thật ra có rất nhiều lý do tôi không làm được. Tôi chẳng biết câu thần chú nào.

Nhưng tôi chẳng còn cách nào khác. Thay vì chạy vào làng, tôi quay vào rừng. Đứng giữa đám cây dày đặc, tôi chìa lòng bàn tay về phía griffin.

“Làm ơn… Xuất hiện đi!”

Lũ griffin lao đến với tốc độ kinh hoàng. Tôi nhắm mắt, nhớ đến pháp thuật lửa Ian từng cho tôi thấy – biển lửa cuồn cuộn như thiêu đốt mọi thứ.

Kiiiii-!

Tiếng kêu đau đớn của lũ griffin vang lên. Pháp thuật của tôi thành công sao? Tôi mở mắt, ngạc nhiên. Trước mặt tôi không phải biển lửa… mà là một người đàn ông với mái tóc đỏ rực như ngọn lửa.