Người đàn ông cầm thanh đại kiếm to bằng người, đối đầu với ba con griffin. Lẽ nào tài năng của tôi là triệu hồi? Đang ngẫm nghĩ, người đàn ông vung kiếm chéo một đường. Áp lực gió làm lá cây rung chuyển, đồng thời thân thể và cây cối dọc đường kiếm đổ rạp. Chỉ trong chớp mắt, lũ griffin còn lại thấy mình không phải đối thủ, vội vỗ cánh bỏ chạy. Người đàn ông không đuổi theo. Anh ta thở dài, phủi máu trên kiếm.

“Đáng lẽ phải hỏi cô có sao không trước, nhưng tôi hơi bận.”

Anh ta nghiêng đầu nhìn tôi. Lúc này tôi mới nhìn rõ anh ta. Tôi nín thở, ngắm gương mặt anh ta.

Nếu ngọn lửa hóa thành người, chắc là thế này. Anh ta có vẻ ngoài nổi bật nhất trong những người tôi từng gặp: cao lớn, cơ bắp không thể che giấu dưới lớp áo, gương mặt như được tạc tỉ mỉ, mái tóc xoăn bay trong gió. Anh ta trông giống thần hơn là người. Anh ta nhìn tôi bằng đôi mắt như chứa ngọn lửa, nói:

“Này nhóc, gần đây có thấy ai đáng nghi không?”

“Ôi, bánh ở đó ngon lắm.”

Bánh cuộn quế đường đen, bánh mận tươi, bánh ngọt nhân mứt táo.

“Mùa thu họ định làm bánh mont blanc nhân hạt dẻ nữa.”

Càng nghĩ càng tiếc. Giờ Asel đã ngừng khóc chưa? Gặp được một người hợp cạ như vậy là lần đầu kể từ khi tôi bỏ trốn, chỉ muốn ở lại thêm chút nữa thôi mà suýt nữa nguy hiểm.

Tôi không phải lúc nào cũng tránh giao tiếp. Sau khi đăng xuất thất bại và bị dịch chuyển đến nơi khác, tôi tìm Ian, biến thành một kẻ có ngoại hình bình thường nhất trong đế quốc.

Ian bảo ở chỗ anh ấy không cần tiền, nên tôi vô tư nhận tiền và định cư ở một ngôi làng hẻo lánh. Tôi ở ba tuần tại lữ quán duy nhất trong làng, chẳng làm gì ngoài nằm trên giường. Rồi bị nghi là xác chết, tôi bị đuổi khỏi làng.

Ở ngôi làng tiếp theo, tôi ăn sáng tối ngoài trời. Rồi tôi nghiện rượu, ngày nào cũng ngập trong men say. Một hôm lỡ miệng nhắc đến hoàng cung, tôi rời làng ngay hôm đó. Sau mười bảy tiếng ngồi xe ngựa rung lắc, say khướt với hỗn hợp bia, rượu mạnh, rượu trái cây và gin, tôi chẳng đụng đến rượu một thời gian.

Ngôi làng sau đó hầu như không có người trẻ. Muốn làm gì đó hữu ích, tôi nhận làm đủ thứ việc vặt. Rồi người ta biết tôi biết đọc và tính toán, nên tôi dạy học cho con trai một English Lord gần đó.

Cậu bé thông minh, nói chuyện cũng hợp. Dù đôi lúc vấp phải giới hạn của NPC, cậu bé nói được nhiều hơn những NPC khác chỉ nói được trăm câu. Rồi cậu bé bộc phát thành pháp sư. Tôi giật mình. Pháp sư hiếm, nên mỗi khi có người bộc phát, Mage Tower và hoàng cung sẽ cử người điều tra. Nhân dịp English Lord mở tiệc, tôi rời đi ngay.

Cậu bé bộc phát thành pháp sư ở tuổi mười bốn là vì tôi. NPC nói chuyện với tôi sẽ nâng cấp độ tư duy. Nếu con người tư duy đến mức 10, nhân vật bình thường trong Those Boys chỉ đạt 2 hoặc 3. Nhưng càng nói chuyện với tôi, tư duy của họ càng tăng.

Không phải ai cũng vậy. Vì giới hạn hệ thống, chỉ NPC nói chuyện với tôi hoặc một vài NPC quan trọng mới được thiết lập thế. Càng chơi game nhiều, tư duy của bốn nhân vật chính càng cao, giúp tăng cơ hội hoàn thành cốt truyện phản bội của Ludwig.

Điều hài hước là cấp bậc càng cao, giới hạn tư duy càng lớn. Dân thường tối đa 3, có khi 4. Quý tộc từ 3 đến 9. Chắc hệ thống nghĩ người chơi chủ yếu gặp quý tộc.

Nhưng cậu bé đó có tư duy vượt trội so với dân thường, nên bộc phát thành pháp sư muộn. Điều đó thật bất lợi cho tôi.

Vì những trường hợp thế này, tôi quyết định hạn chế nói chuyện ở thành phố mới. Mấy ngày không nói, một số người nghĩ tôi câm. Nhờ vậy mà thoải mái, nhưng cũng cô đơn khủng khiếp. Tôi nhận ra vì sao con người là động vật xã hội.

Rồi tôi gặp Asel. Con bé nắm rõ hệ thống đến đáng sợ. Tôi nghĩ đến việc giết nó, nhưng không thể. Từ lúc nó mở miệng, tôi đã không nỡ. Những ngày cô đơn đến thấu xương. Tôi nhớ bốn người kia. Để Asel sống, tôi dần gắn bó. Liệu rời đi rồi, tôi có gặp được ai như nó nữa không? Nhưng đến lúc phải đi thì vẫn phải đi.

Tôi nằm trên đống rơm trong xe ngựa, nhìn trời. Gió mạnh, mây trôi nhanh. Xe ngựa đang hướng đến cảng.

“Lần này đi đâu đây…”

Tôi định đi xa. Ở lại đế quốc với ngoại hình này quá lâu rồi. Hay là đến đảo hoang? Cô đơn giữa đám đông có khi không bằng cô đơn trên đảo hoang, lãng mạn hơn nhiều.

Đang nghĩ ngợi, xe ngựa đột nhiên dừng lại. Nhìn ra ngoài, tôi thấy một người mặc áo choàng nói chuyện với người đánh xe. Chắc ông ta tốt bụng, định cho ai đó quá giang.

Người đàn ông đến sau xe, nắm thanh chắn. Tôi nhích mông để nhường chỗ, nhưng anh ta nhảy phốc lên. Dáng người to lớn nhưng động tác nhanh nhẹn… mà không biết tôi đang ở đây.

“Á!”

Tôi hét lên như vịt bị cắt cổ. Người đàn ông đè lên tôi. Ngực và bụng tôi bị thân hình nặng nề của anh ta ép đến khó thở. Tôi ho sặc sụa, đẩy anh ta ra.

“Xin lỗi nhé.”

“… Cẩn thận chút đi.”

Tôi lườm anh ta, bực bội. Anh ta ngã đè lên tôi, lọt vào đống rơm, cả hai chúng tôi phủ đầy rơm. Chúng tôi ngồi dậy, phủi rơm trên người.

“Phì phì, rơm vào miệng rồi.”

Tôi nhổ rơm, lườm anh ta lần nữa. Làm sai mà xin lỗi còn nói trống không, đúng là không ưa nổi. Anh ta cũng có rơm dính ở cổ, nên cởi áo choàng. Mái tóc đỏ rực của anh ta lộ ra.

“….”

“… Phù.”

Phủi xong mẩu rơm cuối, anh ta ngẩng đầu, hài lòng. Tôi nhìn lén trước khi anh ta ngẩng hẳn lên.

Matthias.

Sao anh lại ở đây?

Tôi giả vờ lau mặt, nhìn qua kẽ tay. Lông mày nhướn lên giận dữ, đôi mắt đỏ rực như chứa lửa nhưng khô khốc, cái cằm góc cạnh. Nhìn một lần, hai lần, đúng là Matthias.

Mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng. Gã sạch sẽ nhất nhì thế giới, sao lại lên xe ngựa đầy rơm này? Lẽ nào bị phát hiện? Nhưng Matthias chưa có phản ứng gì đặc biệt.

Liệu có qua mặt được không?

Cố giấu lo lắng, tôi cúi đầu. Matthias đột nhiên ngẩng lên, nhìn tôi.

“Này…”

Tim tôi như rớt xuống. Matthias nheo mắt, hỏi:

“Hồi nãy tôi có làm anh đau chỗ nào không?”

“….”

Tôi giật mình, lắc đầu nguầy nguậy.

“Sao lại run thế…”

“….”

Matthias vuốt cằm, lẩm bẩm như nghi ngờ. Làm ơn bỏ qua đi. Gã này đúng là người tôi không muốn gặp nhất. Chẳng cần logic, chỉ dựa vào trực giác sắc bén.

“Có bị bệnh gì không?”

Lắc đầu.

“Hay là câm? Nhưng hồi nãy anh nói chuyện bình thường mà.”

“….”

“Sao tôi hỏi mà anh cứ lắc đầu, chẳng lịch sự gì cả…”

… Mẹ kiếp.

Thái độ như thách tôi nói gì đi. Miệng tôi khô khốc. Phải nói gì đây? Tôi từng tập luyện cho tình huống này, nhưng giờ chẳng nghĩ ra cách nào.

“Khụ, khụ… Tôi bị cảm, nên…”

“Hồi nãy chẳng bảo không sao à?”

“Không nghiêm trọng lắm, chỉ khàn giọng thôi…”

Tôi kéo áo choàng che mặt, cố tạo giọng khàn. Bỗng Matthias tiến sát đến. Tôi hoảng quá, không kịp cúi đầu, chớp mắt nhìn anh ta. Matthias nắm cằm tôi, nâng lên. Tôi há hốc như cá, còn anh ta nhìn tôi bằng ánh mắt khô khốc.

“Cái, cái gì…”

“Mặt bình thường đến phát sợ.”

Nhìn tôi một lúc, Matthias buông ra, phán một câu xúc phạm. Tưởng anh ta hết hứng thú, nhưng câu hỏi lại tiếp tục.

“Anh bao nhiêu tuổi?”

“Hai, hai mươi.”

“Già trước tuổi nhỉ.”

“….”

Gã này đi đâu cũng thế à? Không có sức mạnh, chắc gã bị đánh chết lâu rồi.