Khác với tôi, lên tận đỉnh núi lấy nước, Matthias dừng ở hồ giữa lưng chừng. Đứng sừng sững bên hồ, gã ôm tôi bước vào nước. Tôi vùng vẫy không muốn vào, nhưng càng giãy, gã càng siết chặt.

“Thả, thả tôi ra!”

“Anh cũng ướt nước biển rồi, tắm đi.”

“… Anh mới ướt, tôi có ướt đâu?”

Nước hồ lạnh buốt chạm chân. Tôi hoảng hốt, trèo lên vai Matthias để tránh nước, nhưng gã không thương xót, ném tôi xuống hồ.

“Ư…!”

Ướt sũng từ đầu đến chân, tôi nhìn Matthias hoảng loạn.

Hồ khá sâu. Nước ngọt không có muối, không đạp chân là chìm ngay. Tôi bơi chó, cáu tiết với Matthias.

“… Nhìn gì chứ.”

Matthias nhìn tôi chằm chằm. Gã cao đến nỗi chẳng cần đạp chân, thật bực mình. Gã nhìn tôi, khóe môi nhếch lên. Tôi cau mày, nghĩ gã định nói gì, thì gã bật cười. Nụ cười trong trẻo như nước biển xanh.

“Haha, buồn cười thật.”

“… Đừng cười nữa.”

“Lâu lắm tôi mới cười.”

“Dối.”

“Thật. Chắc một năm rưỡi rồi.”

“….”

Ý gã là từ khi tôi rời đi, gã không cười lần nào. Gã cúi đầu, nhìn nước hồ lấp lánh, như nhớ lại quá khứ. Tóc xoăn ướt sũng rũ xuống. Nước nhỏ từ tóc xuống mũi, lông mi, cằm. Trông gã ướt sũng mà vẫn đẹp, càng làm tôi bực.

Vì ai mà tôi phải sống với gương mặt bình thường nhất thế gian chứ!

Ma thuật, ngoại hình, kiếm thuật, cái gì tốt đẹp bọn họ cũng lấy hết! Tính cách thì không lấy, nhưng không, cả tính cách cũng lấy nốt!

Càng nghĩ càng tức, tôi đập tay xuống nước. Lực mạnh hơn dự đoán, nước bắn lên đầu Matthias. Gã ướt sũng, nhìn tôi hung tợn.

“… Lỡ tay.”

“Giỡn à.”

“Lỡ tay thật mà!”

Matthias giang tay, hất nước về phía tôi. Gã còn vận khí, nước hóa thành sóng cao đánh tới.

“Hả?”

“Thử bị một lần xem.”

Sóng cao hơn tôi, tôi lùi lại nhưng không kịp, bị nhấn chìm. Qua làn nước cam ánh nắng, tôi thấy Matthias cười tinh nghịch.

“Đồ…”

Tôi định hét lên trong nước, nuốt phải mấy ngụm. Lời định nói tan thành bọt. Nước vào mũi cay xè. Thoát ra khỏi nước, tôi ho sặc sụa, lau mắt. Từ mép hồ, giờ tôi trôi giữa hồ.

“Trời ơi… thật!”

Tôi hất tóc ướt như rong biển, cáu tiết. Matthias thôi cười, nhìn tôi. ‘Sao thế?’ Tôi nghĩ, thì gã rút dao găm từ ngực áo.

“Cái, cái gì.”

Tôi hoảng, toát mồ hôi, bơi ra xa. Ngay trước khi gã ném dao, gã hét:

“… Cúi xuống!”

Hoảng loạn, tôi niệm chú bảo vệ, đồng thời thu người lại. Vút! Tiếng dao bay khiến tôi nổi da gà.

Kiiii-!

Tiếng rít như móng tay cào bảng vang lên từ phía sau. Quay lại, tôi kinh hãi. Một con rắn nước khổng lồ, to bằng 1/3 hồ, há miệng rộng. Dao găm c*m v** giữa trán, nó giãy điên cuồng. Hoảng loạn, tôi bơi loạn xạ để thoát, dù sóng lớn. Bỗng có gì quấn lấy chân tôi. Nhận ra, tôi bị kéo xuống nước.

“Ư…!”

“Này…! Này!”

Trên mặt nước, Matthias gọi tôi gấp gáp. Tôi mở mắt trong nước, nhìn xuống. Sóng nước từ con rắn nước làm tầm nhìn mờ mịt. Tôi bỏ qua việc nhìn, đưa tay xuống. Không phải dây leo, thứ quấn chân tôi mũm mĩm, trơn nhẫy. Sờ vào, tôi cảm nhận vảy dày đặc. Khi sóng lắng xuống, tôi thấy rõ: một con rắn nước trong suốt quấn chân tôi, và sau nó, hàng chục con rắn khác nhìn tôi, mắt sáng rực.

“@^@#$%@#$-!”

Tôi hét lên, cố ngoi lên mặt nước. Nhưng con rắn quấn chặt, càng vùng càng siết. Những con khác bò đến, quấn lấy chân và tay tôi. Cảm giác như rơi vào phim quái vật xúc tu, tôi phát điên. Dù không lơ là luyện tập, trong nước, con người cũng vô dụng như cá mập trên cạn trước rắn nước. Trước khi ngất vì uống quá nhiều nước, tôi nghĩ:

‘Nếu trong nước tôi vô dụng, vậy biến nơi này thành đất liền không phải được sao?’

“Ngọn Lửa Luyện Ngục.”

Tôi niệm chú lửa quen thuộc trong nước. Bọt khí phì phò thoát ra từ mũi và miệng. May mắn, dù phát âm méo mó, kỹ năng vẫn kích hoạt. Vòng tròn đỏ rực từ tôi lan ra cả hồ. Nước gặp lửa, kêu xèo xèo như thanh kiếm nóng nhúng nước, hóa thành hơi nước khổng lồ. Mực nước hồ sâu vài lần chiều cao người giảm dần, lộ đáy. Hàng trăm con rắn nước và cá hoảng loạn quẫy đạp trên đáy khô.

“Tường Đất.”

Tôi niệm chú tiếp theo trơn tru hơn. Dòng nước tiến đến bị tường đất chặn, chảy sang bên. Nước biến mất, lũ rắn nước quấn tôi mất sức, thả ra.

“Độc ác, độc ác thật.”

Tôi chép miệng, xoa cổ tay bầm tím hình vảy. Cổ tay và chân đầy vết đỏ.

Nhìn sang, con rắn nước khổng lồ đã chết dưới tay Matthias, thân bị xé toạc. Cảnh tàn bạo khiến tôi nhăn mặt. Matthias rút dao khỏi rắn, nhìn tôi ngỡ ngàng.

“Cái này… cũng là trò vặt?”

Ôi, chết tiệt.

Chúng tôi ướt sũng trở về bãi biển. Tôi dựng lều, phơi khô dưới bóng râm. Matthias cứ hỏi về khả năng của tôi, thật phiền chết đi được.

“Anh thì sao, xé toạc cả rắn nước. Kiếm làm được thế à?”

Tôi chỉ muốn đổi chủ đề, nhưng Matthias vốn nổi tiếng với kiếm thuật sắc bén. Nếu không có thù hằn, gã chẳng cần xé rắn như thế.

“Ờ…”

Câu hỏi trúng tim đen, Matthias lần đầu lúng túng. Gã l**m môi, suy tư, rồi chỉ vào vòng tay trên cổ tay. Thiết kế giống vòng tay từng đeo trên tay tôi, tôi dễ dàng đoán ra người làm nó.

“Tôi nói trước, tôi chẳng muốn đeo cái này, và kiếm thuật của tôi vượt xa bất kỳ ai.”

“Vâng, rồi sao?”

Matthias thao thao bất tuyệt, rằng kỹ năng của gã đứng đầu đế quốc, chẳng cần vòng tay cũng được. Sao lại nói dài dòng thế? Gã đỏ tai, nhỏ giọng giải thích.

“Thôi chết… Tôi kể rồi đúng không, tôi đang truy đuổi một tên tội phạm? Nếu ai đó tấn công tôi với ý đồ xấu, đòn tấn công sẽ phản lại.”

“….”

Vậy con rắn nước chết vì sức mạnh phản lại của nó. Thảo nào vết thương không gọn gàng.

“Nhưng tôi dùng kiếm giỏi thật. Thật đấy.”

“Vâng… Tướng quân đế quốc đâu phải vị trí tầm thường. Còn tính năng nào không?”

“Tính năng khác…? Còn gì nữa nhỉ… À, đúng rồi. Ai gây thương nặng hoặc giết tôi sẽ bị dính ma thuật truy vết.”

“….”

Không phải nói dối. Matthias có thể xấu hổ, nhưng luôn nói thật, không phải kiểu nói dối. Vậy là giấc mơ tấn công gã rồi chuồn của tôi tan tành.

Thật không công bằng sao? Đã mạnh còn được bảo vệ. Tôi bực mình, lạnh lùng đẩy Matthias khi gã cố chui vào lều trong cái nóng hầm hập.

“Ra ngoài. Lều này chỉ dành cho một người.”

Vì tôi thẳng thừng đuổi Matthias, gã bận rộn đến tối. Dọn chỗ, chặt cây, đan cành, làm mái bằng cỏ…

Lều thực ra đủ cho hai người, nhưng tôi không nhường. Thay vào đó, tôi mắng gã đang đổ mồ hôi chặt cây. Đáng đời, sao không ở trên tàu mà bơi đến đây? Dù bị tôi chế nhạo, Matthias lặng lẽ đan cây, hoàn thành một căn nhà tử tế trước khi mặt trời lặn. Đúng là một gã xuất sắc đến phát bực.