Học hành cứ thế trôi qua. Lên cấp ba, tôi có nhiều bạn hơn. Vẫn là “đứa hài nhất lớp”, nên hay được tỏ tình. Cả nam lẫn nữ. Tôi từ chối hết. Giao lưu cơ thể và cảm xúc xa lạ, đáng sợ.

Tôi vụng về bộc lộ cảm xúc. Chưa từng trải qua mối quan hệ bền vững khi phơi bày cảm xúc thật. Dù tuổi trẻ sôi nổi, tôi chẳng cãi nhau với ai. Chỉ chịu đựng, rồi cắt đứt. Đôi khi, cảm xúc nhỏ cũng làm tôi sụp đổ. Lòng tôi như mục ruỗng, chạm là tan.

Tôi chán lời cha mẹ “làm việc vì con”. Tôi muốn xóa mình khỏi họ. Từ cấp hai, tôi học lập trình, làm vài chương trình. Bán cho cá nhân, cho thuê doanh nghiệp. Lên đại học, tôi đủ tiền thuê nhà tự lập. Tôi rời nhà, không nhận tiền cha mẹ nữa.

Mua máy chơi game thực tế ảo cũng vì thế. Tôi nghĩ nếu có đủ người xem, tôi có thể thành công với livestream. Cách xử lý fan chẳng khác cách tôi đối xử với người khác.

Nhưng trong đó, tôi lần đầu tìm được người mình thật lòng thích. Người tôi có thể bộc lộ cảm xúc thật. Trong thế giới ảo, tôi cười, khóc, cãi nhau. Đó là lý do tôi chơi Those Boys – dù chỉ là mô phỏng tình yêu, quy mô lớn – lâu đến thế.

Khi cả bốn người tỏ tình, tôi vui, nhưng cũng trống rỗng. Tự thấy ngốc khi rung động vì lời tỏ tình của AI. Dù ngành robot phát triển, người cưới robot tăng, tôi vẫn khao khát mối quan hệ con người.

Trong quân ngũ, có đàn anh xem livestream của tôi. Hôn nhân đồng giới hợp pháp, nhưng quân đội vẫn khép kín. BJ chơi game BL chẳng được chào đón. Tôi luôn biện minh là vì tiền. Ai bảo “Ludwig khốn kiếp”, tôi cười tươi, hô “Ludwig khốn kiếp!”

Nhưng khi đàn anh bênh tôi, nói tôi làm vì tiền, tim tôi như vỡ. Lần đầu tôi nghĩ livestream là sai lầm.

Sau xuất ngũ, tôi không vào Those Boys. Sau phẫu thuật, tôi bị “hiện thực hóa”, và sợ hãi. Tôi sợ nếu đắm mình trong tình cảm của họ, tôi sẽ không thoát ra được. Ngày càng nhiều người chìm trong game ảo, không trở lại. Người đời chỉ trích họ không phân biệt thật-giả. Nhưng tôi hiểu. Sao không hiểu được? Tôi cũng thế mà.

Con người thay đổi nhanh.

Tình yêu bất biến trong đời người, chỉ chó mang lại. Có gene yêu người vô điều kiện, người ta bảo thế. Nhưng chó khác người. Chúng sống ngắn hơn, không thay thế người được.

Giống người, nhưng tình cảm không đổi. Thân hình lớn hơn, ôm tôi dịu dàng. Nhìn cùng thứ, nghĩ xa hơn. AI có tất cả.

Cô đơn là cảm xúc quá lớn để một người chịu đựng. Ai từng đắm mình trong tình yêu ấy, liệu có thoát ra được?

Càng nhớ họ, tôi càng cố quên, tập trung vào đại học. Ngoài vẻ ngoài thân thiện, tôi cố đối xử thật lòng. Có vẻ ổn. Thời gian trôi, tôi thật sự quên Those Boys.

Trong lúc đó, cha mẹ ly hôn. Họ để lại căn nhà quê, bảo giữ sẽ có lợi. Đó là lời cuối cùng.

Nếu họ chết vì tai nạn, tôi có thể khóc, tự nhủ mình yêu họ. Nhưng họ sống quá tốt. Ngày thường ăn với đồng nghiệp, cuối tuần đánh golf với đối tác. Họ bỏ rơi tôi, nhưng vẫn có mối quan hệ riêng, khiến tôi tức giận. Nhưng thiếu tình cảm, cơn giận nhanh tàn.

Trước ngày về quê, tôi mở lại Those Boys. Kết thúc bị giam cầm.

Tôi nghĩ lần này sẽ sống mới, nên giận dữ lớn.

‘Đồ giả, dám đối xử với tôi – kẻ thật – thế này.’

Tôi khinh họ, nhưng họ coi tôi ngang hàng, khiến tôi giận. Dù họ thì thầm yêu tôi, tôi thấy họ như kẻ thù cướp tương lai ngọt ngào.

Sao AI lại ngủ? Sao mơ, nhớ quá khứ, khóc? Sao giống người thế? Sao giận, khóc, bực, mà vẫn yêu tôi? Sao không từ bỏ tôi? Sao cứ nghĩ về tôi, đau khổ? Sao người làm thế lại là các anh?

Sao các anh giống tôi thời thơ ấu, bật hết đèn nhà, chờ cha mẹ một mình?

Tôi thề thoát ra sẽ không chơi game ảo, không nghĩ đến họ. Nhưng tôi biết mình không làm được. Ngoài kia, chẳng ai đối xử với tôi thế. Tôi sẽ nghĩ về họ mãi, nhớ họ đến chết.

Tôi nhìn biển đêm đen kịt, nghĩ về hướng đi của mình, đến khi đêm tàn, bình minh ló dạng.

Cuối cùng, không ngủ, đón bình minh. Tôi vuốt tóc Matthias, còn dấu nước mắt, ra sau tai. Gã khẽ mở mắt vì cử chỉ của tôi.

“Ngủ tiếp đi.”

“… Ngủ đủ rồi.”

Matthias giọng khàn, ngồi dậy. Gã dậy sớm vì tập luyện hàng ngày. Chúng tôi chạy một vòng đảo, l*n đ*nh núi lấy nước sạch.

Ăn sáng đơn giản, Matthias dựng tường nhà, tôi tạo không gian ảo để luyện ma thuật. Đuổi gã vì cứ quấy rầy cũng là việc. Đảo đầy việc. Dậy trước bình minh, vừa xong việc cơ bản, đã đến trưa. Ăn cá từ lồng bẫy, tôi thận trọng đề nghị:

“Từ hôm nay, luyện đối kháng với tôi nhé?”

Tôi bỏ tập cơ bản mấy ngày. Thay vì thế, đối kháng với Matthias sẽ tốt hơn.

“Đối kháng?”

Matthias ngạc nhiên nhìn tôi. Tôi bĩu môi, hỏi:

“Ngạc nhiên lắm à?”

“Chỉ là bất ngờ. Tôi thì thích. Làm luôn?”

“Ừ, được.”

Xong bữa, ra ngoài, Matthias đưa tôi thanh kiếm gỗ gọt đẹp. Chắc làm lúc tôi dọn. Tôi sờ bề mặt mịn, trầm trồ.

“Chưa chà nhám, hơi thô.”

“Làm nhanh thế này là tốt rồi. Nhưng của anh chưa làm à?”

“Tôi dùng cái này.”

Matthias nhặt cành cây gầy cắm dưới đất, nói.

“…”

Thật quá đáng. Nhớ lần đối kháng cuối với Matthias, gã chẳng cầm cành cây nào. Thế này là tiến bộ sao?

“Cành cây đó, tôi chạm là gãy ngay.”

“Đừng lo. Không gãy dễ thế.”

Matthias cười tự tin, cầm cành cây, vào thế đối kháng. Khí đỏ tỏa ra từ cành.

Không lẽ gã truyền Khí Kiếm vào cành cây?

Tôi nhìn gã, ngỡ ngàng. Gã nhún vai, cười. Có vẻ không định đùa hoàn toàn. Tôi nắm chặt kiếm gỗ, lao tới. Đã đến lúc cho gã thấy tôi tiến bộ thế nào.

“Xông lên-!”

“Á, áu áu áu! Đau…”

Tôi hét lên, Matthias giật mình, rút túi thảo dược khỏi trán tôi.

“Ráng chịu chút.”

“Ư, được… Không, không chịu nổi. Đau lắm. Đừng chạm.”

Tôi vung tay, ngăn Matthias đặt túi thảo dược lên cục u trên trán.

“Chỗ nào đau nữa không?”

“Anh đánh tôi khắp người, sao không đau cả người chứ?”

Lời cay đắng khiến Matthias ngậm miệng, áy náy. Tôi thở dài, nhớ lại trận đối kháng.

Mấy hiệp đầu, chính tôi thấy mình tệ. Gần năm luyện một mình, tôi biết vung kiếm, nhưng đối kháng với người thì chưa quen.

Đầu trận, Matthias như đo lường, không tấn công, chỉ thử. Nhưng không phải tướng quân tầm thường, gã né đòn tôi chỉ bằng vài động tác nhỏ.

Sau vài hiệp, nắm được thực lực, Matthias vừa phòng thủ, vừa bất ngờ tấn công. Tôi hoảng hốt lùi lại trước cành cây như muốn đâm thủng cổ.

Nếu là cành cây thường, cùng lắm bị đâm. Nhưng cành này khác!