Rõ ràng so với lần đấu tập dưới tầng hầm hoàng cung trước đây, Matthias giờ đây ít nương tay hơn. Dĩ nhiên, cũng không phải cậu ta đối xử với tôi như với các hiệp sĩ hoàng cung khác. Cảm giác như đang đấu tập với một người ngoài, nhưng có thêm một chút dịu dàng xen vào, kiểu thế.

Tập trung liên tục để đấu tập mà không bị phân tâm đòi hỏi thể lực đáng kể. Đặc biệt, với người chỉ biết tấn công như tôi thì càng mệt hơn. Cuối cùng, tôi đành từ bỏ kế hoạch “đánh bại Matthias” để chuyển sang mục tiêu khiêm tốn hơn: “cố đánh trúng cậu ta một lần thôi cũng được!”

Tôi tấn công vào vai, bị chặn thì chuyển sang sườn. Tấn công sườn bị chặn, tôi nhắm vào đầu. Tôi giả vờ thở hổn hển để làm chậm động tác, rồi dồn toàn lực nhắm vào vùng xương sườn của Matthias. Cậu ta có vẻ bất ngờ, bàn tay nắm cành cây siết chặt lại.

Luồng kiếm khí vốn nhạt hồng đột nhiên chuyển thành đỏ rực. Ngay khi kiếm gỗ chạm vào cành cây, nó lập tức gãy đôi. Rắc! Xui xẻo thay, mảnh kiếm gãy văng trúng ngay trán tôi, và tôi ngã lăn ra bất tỉnh.

Khi tỉnh lại, cả người tôi ướt sũng – chủ yếu là phần thân trên – và má thì đau điếng. Hóa ra Matthias, hoảng loạn khi thấy tôi ngất, đã tạt nước và tát vào má tôi để gọi tỉnh.

Trán tôi nổi lên một cục u to đùng như trong truyện tranh, còn má thì sưng vù. May mà không có gương. Nếu nhìn thấy bộ dạng này, chắc tôi đã giận Matthias thêm nữa.

Nhìn Matthias đứng đó, lúng túng cầm một túi thảo dược nhỏ xíu không hợp với vóc dáng to lớn của cậu ta, tôi thở dài rồi đứng dậy. Đầu hơi choáng, nhưng vẫn đi được.

“Thôi, đứng dậy đi. Đi lấy nước với tôi nào.”

“Hả?”

“Cậu tạt hết nước lên người tôi rồi còn gì.”

Tôi nhặt cái xô trống rỗng đang lăn lóc trên bãi cát và bắt đầu bước đi. Matthias ngẩn ngơ nhìn tôi.

“Có khi cậu không phải Lee Hyun thật cũng nên.”

“Cái gì?”

Tôi giật mình quay lại, thấy cậu ta mang vẻ mặt phức tạp, vừa cầm xô vừa bước theo tôi.

“Người tôi đang tìm, tên là Lee Hyun.”

Dù đang leo dốc, Matthias vẫn nói chuyện mà không hề hụt hơi.

“Vậy à?”

“Nhưng cậu ta là người lười nhất trong số những người tôi biết.”

Gì chứ, thằng nhóc này?

“Đã thế còn hay làm quá, chỉ cần một vết xước nhỏ là đòi nghỉ ba ngày ba đêm.”

“Thật là…”

Không phản bác được. Nhưng mà, đó là hồi còn sống trong cảnh thái bình, chứ trong chiến tranh tôi cũng liều mạng chiến đấu đấy chứ. Tại tôi làm pháp sư nên không đánh cận chiến, thành ra ít bị thương thôi.

Tôi bĩu môi, nhìn Matthias đang bước đi phía trước. Cậu ta kể về tôi với vẻ khá vui vẻ. Nụ cười nhè nhẹ trên môi cậu ta là bằng chứng rõ ràng.

“Và cậu ta cũng không giỏi dùng kiếm như cậu.”

“Tôi… tôi dùng kiếm giỏi á?”

Bất ngờ được khen, tôi tròn mắt. Hiếm lắm Matthias mới khen tôi thế này.

“Dĩ nhiên là chưa bằng tôi, nhưng cậu làm tốt đấy. Còn cậu ta thì kỹ năng dở tệ. Luyện tập cũng qua loa đại khái.”

“…”

Cứ như cố tình khiêu khích tôi vậy. Tôi nheo mắt, lườm Matthias và nói:

“Nhưng hình như cậu thích cậu ta thì phải.”

“…Cái gì?”

“Dù đang nói xấu cậu ta, nhưng mắt và miệng cậu vẫn đang cười kìa.”

“Không có chuyện đó đâu.”

Matthias lập tức phủ nhận, nhưng tôi để ý thấy vành tai cậu ta đỏ lên.

Hừ hừ. Tôi vừa ngân nga vừa liếc Matthias, rồi chợt nhận ra mình chưa từng nói tên thật với cậu ta. Sao cậu ta không hỏi nhỉ?

“Cậu không tò mò về tên tôi à?”

“Tên cậu?”

“Ừ. Thường khi tìm ai đó, người ta sẽ hỏi tên trước mà.”

“Cậu ta đâu có ngốc đến mức nói tên thật. Với lại, tôi biết tên cậu rồi.”

“Tôi chưa từng nói mà, sao cậu biết?”

“Là Ian, đúng không?”

Nghe Matthias nói, tôi há hốc mồm. Sao cậu ta biết cái tên đó? Chẳng lẽ trước đây tôi lỡ nói ra?

“Sao… sao cậu biết?”

“Tôi hỏi lúc cậu ngủ. Hỏi tên cậu là gì, cậu trả lời rõ ràng lắm.”

“Trời ơi, cậu đúng là đồ xảo quyệt.”

Tôi lắc đầu, tặc lưỡi. May mà tôi mượn cái tên Ian để dùng. Cũng may, cái tên Ian ở thế giới này phổ biến vô cùng. Ra làng quê, cứ mười người thì ba người tên Hans, hai người tên Peter, một người tên Ian. Có lẽ vì thế mà Matthias không nghi ngờ gì thêm.

“Chỉ là không từ thủ đoạn để đạt mục đích thôi.”

“Lúc tôi ngủ, cậu không làm gì khác chứ?”

“Làm gì khác là gì?”

“Như là… hôn chẳng hạn…”

“Cậu nghĩ tôi điên à?”

Matthias hiếm hoi nghiêm mặt. Đáng ngờ thật, cậu ta không làm gì thật chứ?

“Người duy nhất tôi từng muốn làm chuyện đó, đến giờ chỉ có một.”

“À, ừ… Vậy à.”

Và người đó chắc chắn là tôi rồi.

Tôi gãi má, mặt mày méo mó. Matthias trầm ngâm một lúc rồi nhìn tôi.

“Tôi không gọi cậu bằng tên vì sợ nhầm lẫn với người tôi đang tìm. Khi nào tôi chắc chắn cậu không phải người đó, tôi sẽ gọi cậu là Ian.”

“Ừ, được thôi. Lúc đó tôi cũng sẽ gọi cậu là Matthias.”

“Cứ gọi tôi là hyung đi, nhóc.”

Matthias vỗ vai tôi, nở nụ cười. Tôi định cười đáp lại, nhưng má sưng đau quá, đành thôi.

“Nếu tìm được cậu ta, cậu định làm gì?”

Tôi hỏi với chút kỳ vọng. Dù sao cậu ta vẫn còn thích tôi. Cậu ta từng mơ về tôi, gọi tên tôi mà khóc. Qua một năm, chắc cơn giận cũng nguôi, chỉ còn lại nỗi nhớ, đúng không?

“Tôi sẽ giết cậu ta.”

Câu trả lời không chút do dự. Gương mặt Matthias nhìn vào khoảng không sắc lạnh như khi đối đầu kẻ thù. Tôi phải cố hết sức mới không làm rơi cái xô trên tay.

“Động tí là nói dối, bảo tin thì tin, xong lại đâm sau lưng rồi bỏ chạy… Thà giết đi cho ngoan ngoãn ở bên tôi còn hơn.”

“…”

Vẻ mặt và giọng điệu đáng sợ của Matthias khiến ý định tiết lộ danh tính của tôi tan biến. Cậu ta bất ngờ quay lại, huých nhẹ khuỷu tay vào tôi.

“Tôi không nói về cậu, sao cậu sợ thế?”

“Tại mặt cậu trông đáng sợ lắm, như kiểu ai bị bắt được là cậu sẽ xử ngay ấy.”

“Yên tâm đi. Tôi thích cậu mà. Dù có hơi bực mình, tôi cũng không giết cậu đâu.”

“…”

Matthias cố an ủi, nhưng thật sự chẳng giúp được gì. Chúng tôi lên đến đỉnh núi, lấy nước, rồi đi xuống mà chẳng nói thêm câu nào. Tới lưng chừng núi, tôi thấy ánh nắng chiếu lên mặt hồ. Tôi chậm rãi bước, ngắm những mảnh sáng lấp lánh trên mặt nước.

“Tắm không?”

“Hả?”

“Cậu nhìn hồ không phải vì muốn tắm à?”

“Không, trong cái hồ đầy rắn nước thì tắm thế nào được.”

Nghĩ đến cảnh rắn nước lúc nhúc trong hồ, tôi rùng mình.

“Giết hết chúng là được.”

“Ưgh, thế càng không. Tắm trong nước đầy máu rắn à.”

“Cậu đúng là sạch sẽ ở những chỗ kỳ lạ.”

“Đây không phải tật sạch sẽ, mà là chủ nghĩa hòa bình.”

Nghe tôi nói, Matthias quay phắt lại. Mặt cậu ta vừa như ngạc nhiên vừa như tức giận, làm tôi giật mình, tròn mắt.

“Sao… sao thế?”

“Không, tại giọng cậu vừa rồi giống hệt người tôi biết.”

‘Người tôi biết’ chắc chắn là tôi rồi. Tôi nuốt nước bọt, nghĩ mình phải cẩn thận hơn. Đang tìm cách đổi chủ đề, tôi thấy một con quái vật bay lượn quanh đảo và reo lên:

“Quái vật nhiều thật đấy.”

“So với kinh thành thì có là gì.”

Matthias lắc đầu, vẻ chán nản. May quá, câu chuyện đã chuyển hướng. Tôi tranh thủ hỏi thêm về kinh thành.

“Ừ nhỉ, nghe nói ở kinh thành còn xuất hiện cả hầm ngục. Tình hình ở đó thế nào?”

“Cái gì, cậu là mạo hiểm giả mà chưa từng đến kinh thành à?”

“Dân quê thường sống cả đời ở quê. Việc tôi ra được tới đây đã là kỳ tích rồi.”

Thật ra tôi đến rồi. Thậm chí còn sống ở hoàng cung, trung tâm kinh thành. Chỉ là tôi chuồn đi ngay trước khi quái vật tràn lan thôi.

“Hóa ra là đồ nhà quê chính gốc. Sau này đến chơi đi, tôi sẽ dẫn cậu đi tham quan kinh thành.”

“Đến đó không bị quái vật ăn thịt chứ?”

“Kinh thành có kết giới bảo vệ, không lo quái vật từ ngoài xâm nhập. Gần hầm ngục thì hơi nguy hiểm.”

“Nghe có vẻ nghiêm trọng nhỉ.”

“Nếu quái vật cứ xuất hiện liên tục, đúng là mệt thật.”

“Không thể triệt hạ hầm ngục luôn sao?”

Hầm ngục là sự kiện thường xuất hiện. Quái vật trong đó cũng không quá mạnh, có khi năm người hợp sức là triệt hạ được trong một đêm.

“Định thế thật, nhưng… hơi rắc rối.”

“Sao thế?”

“Có rồng đấy.”

“…?”

Tôi ngơ ngác, rồi bật nhảy dựng lên.

“Cậu bảo rồng á?”

“Ừ.”

Matthias thở dài, vẻ phiền phức. Tôi từng chiến đấu khắp nơi, hạ không ít quái vật, nhưng rồng thì lần đầu nghe thấy. Từng suýt chết khi đối đầu với một loài rồng con, nên nghe đến rồng thật, tôi không khỏi hoảng sợ. Thấy tôi đờ người, Matthias vỗ vai tôi, cười:

“Sao đờ ra thế? Rồng không mò đến đây đâu, yên tâm.”

“Dù vậy thì…”