“Đừng động vào cậu ấy.”

Nhận ra tôi căng thẳng, Matthias chắn giữa tôi và Absilon. Absilon lẩm bẩm, vẻ mặt hờn dỗi:

“Tôi chỉ nhìn thôi mà.”

“Ánh mắt cậu đủ làm người ta khó chịu rồi.”

Bất chấp lời mắng của Matthias, Absilon chỉ nhún vai, rồi nằm xuống cạnh tôi. Matthias ngỡ ngàng nhìn hắn.

“Cậu làm gì? Không tránh ra à?”

“Tôi dùng hết mana để đến đây rồi. Tôi ngủ đây.”

“Thì ra ngoài kia mà ngủ!”

Lần này Absilon cũng cố chấp. Matthias cố lôi hắn đi, nhưng mỗi lần kéo đi, hắn lại dịch chuyển tức thời về nằm cạnh tôi, khiến Matthias bỏ cuộc.

Sau lần thử thứ ba mươi mốt thất bại, Matthias thở hổn hển, lườm Absilon. Hắn vẫn bình thản giữ vị trí bên tôi. May mà không có đổ máu. Matthias gật đầu với tôi:

“Ian.”

“Hả?”

“Ra ngoài ngủ đi.”

…Hả?

Đuổi Absilon khỏi lều để chúng ta ra ngoài ngủ?

Tôi định hỏi “Sao thế?”, thì bắt gặp ánh mắt Matthias cháy bỏng. Có vẻ cậu ta muốn tránh kẻ phá đám để tiếp tục “chuyện kia” ở ngoài. Chưa sẵn sàng, tôi lắc đầu dứt khoát:

“Không.”

“Cái gì?”

Không ngờ tôi từ chối, Matthias nhìn tôi, ánh mắt như bị sốc. Như thể muốn nói “Tôi tưởng cậu cũng thích mà”. Tôi tránh ánh mắt ấy. Dù bị cuốn theo không khí, tôi không hẳn là không muốn, nhưng tôi cần thời gian sắp xếp cảm xúc.

“Thật à?”

“Ừ. Tôi thấy ở đây thoải mái. Tôi ngủ đây.”

“…Cậu muốn ngủ với hắn, bỏ tôi à?”

Matthias hành động như chú chó bị phản bội. Absilon, lặng lẽ nghe chúng tôi, khẽ gọi:

“Matthias.”

“Gì.”

“Xấu hổ lắm.”

“…Thằng này!”

Matthias nổi điên, lao vào Absilon. Tôi vội hét lên trước khi tay Matthias tóm lấy áo choàng của hắn:

“Matthias, tôi mệt rồi.”

Ý là cậu bình tĩnh lại và ngủ đi.

Hiểu ý, Matthias ủ rũ cụp môi xuống.

“…Rồi.”

Tôi thở phào nhẹ nhõm. Một ngày quá nhiều sự kiện. Nhắm mắt lại, tôi chắc mình sẽ ngủ trong vòng ba mươi giây. Tôi thả lỏng cơ thể, chuẩn bị ngủ, thì Matthias bất ngờ bế tôi lên. Tôi hoảng hốt ôm cổ cậu ta, chân đạp loạn xạ.

“Cậu… làm gì…”

“Vào trong đi.”

Rồi Matthias đá nhẹ vào tay Absilon. Hắn không nói gì, lặng lẽ chui vào thảm. Matthias đặt tôi nằm giữa, rồi nằm xuống cạnh tôi.

“Tôi cũng ngủ đây.”

Hành động trẻ con làm tôi thở dài. Có vẻ Matthias muốn ngủ cạnh tôi, nhưng phải đặt tôi lên thảm. Điểm thỏa hiệp cuối cùng của cậu ta. Trong lều chật chội, ba gã đàn ông nằm khiến tôi khó chịu. Kẹt giữa lằn ranh, tôi phải xoay trở mấy lần. Tôi cứ cựa quậy, hẳn là phiền, nhưng Matthias không trách, chỉ nhìn tôi đầy thương cảm.

“Khó chịu đúng không? Tôi sẽ đuổi hắn ngay.”

“Không… không sao.”

Nghe như tình bạn của họ – nếu có – đang rạn nứt, tôi cười gượng, lắc đầu. Có lẽ không quen nằm trên cát, Matthias gãi chân tay dính cát. Ngủ trên võng hôm qua chắc thoải mái hơn, nhưng biết cậu ta sẽ từ chối, tôi không nói.

“Dùng cái này làm gối đi.”

Tôi đưa gối đến đầu Matthias. Gối làm từ cỏ đan và nhồi rơm. Absilon đã chiếm một cái, ngủ ngon lành. Tưởng Matthias sẽ từ chối, nhưng cậu ta ngoan ngoãn nằm lên gối. Rồi… cậu ta đưa tay về phía tôi.

“…?”

Cứ nhìn thế nào cũng là mời làm gối tay…

Tôi cười gượng, lắc đầu.

“Không sao đâu…”

“Tôi cũng không sao. Lại đây.”

Đôi mắt Matthias như rỏ mật. Cậu đúng là mê tôi rồi.

“Ư…”

Không thể từ chối vì nhiều lý do, tôi ngoan ngoãn nằm lên tay cậu ta. Cánh tay cơ bắp cứng như gối gỗ. Matthias hài lòng, ôm tôi, hôn lên trán tôi. Tôi giật mình, tròn mắt, thì cậu ta cười như cậu bé. Cậu đúng là thích tôi thật.

Đêm càng sâu, suy nghĩ càng nặng nề. Mana trong tôi vẫn xoay tròn dữ dội, cảnh giác với bất kỳ dấu hiệu đe dọa nào, khiến tôi mệt mỏi. Tôi xoa mắt, ngáp dài. Matthias, không biết gì, thì thầm ngọt ngào bên tai tôi: “Ngủ ngon.”

“Ư…”

Cảnh giác Absilon, tôi gần như thức trắng, đến gần sáng mới chợp mắt. Tôi mơ thấy một cây cổ thụ mọc rễ vào người mình, tỉnh dậy thấy Matthias ôm chặt tôi, ngủ say. Tôi cố thoát ra, nhưng sức cậu ta mạnh quá, không tài nào nhúc nhích. Mãi mới thoát được, tôi ra ngoài, thấy mặt trời mọc trên đường chân trời. Thường tôi dậy sớm tập luyện, nên bình minh thế này thật lạ lẫm.

Đang khởi động nhẹ, tôi thấy bóng ai đó không phải mình phủ lên chân. Tôi cúi đầu, liếc lên. Một áo choàng dính cát ướt. Absilon, như vừa đi dạo sáng, nhìn tôi vô cảm.

“…Ơ?”

Gió ngừng thổi. Cát ngừng lùa qua chân tôi. Mùi biển biến mất. Tôi đứng dậy, hoảng hốt nhìn quanh. Sóng ngừng vỗ. Những giọt nước bắn lên dừng lại như tranh tĩnh. Ai đó đã ngưng đọng thời gian quanh đây. Và chỉ có một người làm được điều đó, theo tôi biết.

“…Absilon.”

Tôi nhìn hắn với ánh mắt cảnh giác. Absilon mỉm cười nhạt.

“Lâu rồi, Lee Hyun.”

Không phải nghi ngờ hay thăm dò, mà là giọng điệu chắc chắn. Sột soạt, áo choàng tung bay, hắn lập tức đứng trước mặt tôi. Tôi lùi lại, nhìn hắn đầy cảnh giác.

“…Tên tôi là Ian.”

“Không cần giấu. Tôi biết hết rồi.”

Absilon chà ngón tay, tạo tiếng tách. Bầu trời lập tức đen kịt. Tôi hoảng hốt lùi lại, nhưng Absilon ôm chặt, không buông. Nhìn kỹ, không chỉ trời đen.

“…Lưới số?”

Mọi thứ quanh tôi phủ đầy đường lưới xanh. Như thể thế giới này là giả.

“Đừng sợ. Chỉ là ma pháp ảo ảnh thôi.”

“…”

“À, đúng hơn là tái hiện những gì tôi thấy.”

Lời thì thầm của Absilon làm tôi sững sờ.

“Những gì… cậu thấy?”

“Ừ. Những gì tôi thấy.”

Absilon lại chà ngón tay, tạo tiếng tách. Phong cảnh biến mất, chỉ còn không gian đen kịt giữa tôi và hắn, với những con số 0 và 1. Một cơn bão số. Absilon yêu thương vuốt những mảnh số rơi từ tôi. 0 và 1 cũng xuất hiện từ hắn, nhưng quanh tôi thì dày đặc hơn. Tôi ngơ ngác nhìn những con số bay lên rồi tan biến.

“Đẹp thế này, sao có thể không phải Lee Hyun.”

Absilon tự tin nhìn tôi. Tôi cảm giác như hắn đang nhìn từ một nơi xa xăm. Rùng mình. Liệu tôi có thể chạy thoát khỏi một kẻ như hắn?

Tôi dồn hết mana lên. Trước Absilon, kẻ điều khiển thời gian, điều này có thể vô ích, nhưng tôi không muốn bị kéo đi bất lực như trước. Nếu tôi chọn đối mặt với họ, đó phải là ý chí của tôi, không phải áp lực từ ai.

Mana thoát ra dữ dội, khiến đầu tôi quay cuồng. Những mảnh 0 và 1 xoáy quanh tôi mãnh liệt. Absilon nhìn mà không căng thẳng hay sợ hãi.

“Lee Hyun, cậu luyện tập chăm chỉ nhỉ.”

Hắn chỉ đơn thuần thán phục. Absilon ngắm cơn bão số, ngây ngất, rồi chậm rãi giơ hai tay lên.

“Tôi không có ý làm gì Lee Hyun.”

“Làm sao tôi tin được?”

Absilon nhíu mày, suy nghĩ, rồi nói:

“Nếu lời nói không đủ, tôi thề thì sao?”

Dù nói đến lời thề – điều các pháp sư sợ nhất – Absilon vẫn ung dung. Hắn còn giấu gì nữa? Dù lời thề có thể vô dụng với sức mạnh của hắn, tôi thấy yên tâm hơn nếu có.

“…Thề đi.”

Ngay khi tôi nói, một tờ giấy da hiện lên từ ngón tay Absilon. Tờ giấy màu kem nhạt, viền vàng, đắt gấp bảy lần tờ tôi từng dùng với Absilon. Hắn để tờ giấy lơ lửng, viết nhanh:

[Tôi, Absilon Dietrich, thề sẽ luôn đứng về phía Ian trong suốt cuộc đời mình.]

“Bây giờ, tin tôi chưa?”

“Chưa đủ.”

“Còn cần gì nữa…?”

“Đầu tiên, không bỏ độc hay thuốc vào đồ ăn. Đặc biệt là bánh mật ong.”

“…Viết rồi.”

Absilon nói, giọng hơi ủ rũ. Nhưng mới chỉ là bắt đầu. Tôi liệt kê hàng loạt tội trạng của hắn. Mặt Absilon càng lúc càng buồn thiu.