Tôi hướng về khu vực dành cho những người đã đăng ký trước. Hầu hết là người đăng ký trước, khoảng hai phần ba đám đông tập trung vào hàng của tôi.

“Xếp một hàng và đi theo tôi.”

Hiệp sĩ dẫn đầu, mọi người như đàn gà con theo mẹ, lũ lượt đi theo. Hiệp sĩ đi qua một bàn kiểm tra cũ kỹ, như lấy từ sân bay tỉnh lẻ nào đó, rồi nói:

“Khi tôi ra hiệu, từng người vào.”

Hiệp sĩ vẫy tay với người đầu tiên. Gã đàn ông căng thẳng, bước đi cứng nhắc.

“Đạt, tiếp theo.”

“…Cứ thế là đạt sao?”

Gã ngạc nhiên hỏi, nhưng hiệp sĩ, như công chức chán việc, chỉ nhìn người thứ hai. Người thứ hai, rồi thứ ba đi qua, cửa im lặng như đã tắt. Nhưng đến người thứ tư, bàn kiểm tra sáng trắng, phát ra tiếng cảnh báo sắc nhọn.

“Trượt, về đi.”

“Tại sao, tại sao trượt?”

“Lý do không được tiết lộ theo quy định. Lần sau thử lại.”

Gã bất bình, nhưng không dám đối đầu hiệp sĩ hoàng cung. Gã rút lui, người tiếp theo qua bàn kiểm tra. Người thứ tám, mười hai, mười bốn, mười lăm, mười sáu lần lượt trượt khi tiếng cảnh báo vang lên. Người trượt thuộc đủ giới tính, vóc dáng, chủng tộc, khiến tôi không đoán được tiêu chí. Mọi người càng căng thẳng, run chân hoặc nghịch khuỷu tay. Tôi cũng hồi hộp không kém.

Biết trước có thứ này thì tốt rồi. Vì công bằng, Matthias chẳng hé răng về bài kiểm tra. Thay vào đó, cậu ta thì thầm bên tai tôi:

‘Nếu trượt mà tham gia với tư cách ma kiếm sĩ hay pháp sư gì đó, cậu sẽ phải tập luyện với tôi suốt đợt chinh phục.’

“Đạt, tiếp theo.”

“…Phải đạt bằng được.”

Tôi nghiến răng, chậm rãi bước đến bàn kiểm tra. Khi đi qua, tôi cảm nhận thứ gì đó nhỏ, nhẹ như bông bồ công anh lướt qua người. Mana chăng?

Không có âm thanh nào.

“Đạt, tiếp theo.”

Tôi nhìn hiệp sĩ, anh ta ra hiệu lùi lại bằng ánh mắt vô cảm. Không muốn gây chuyện, tôi đi về phía được chỉ. Những người đạt đứng cách nhau, quan sát đối phương như đo lường sức mạnh, giống bầy sói. Không, có lẽ là chó rừng hay chó hoang.

Tôi vẫn nhìn chằm chằm bàn kiểm tra. Tiêu chí đạt là gì? Người cuối cùng bắt đầu bước đến. Một gã gầy gò cầm thanh kiếm mảnh, cằm láng mịn, lông tơ mềm mại, trông như thiếu niên. Môi mím chặt, mắt rực cháy, trông đầy khí thế. Rồi một giọng nói vang lên sau lưng:

“Sẽ trượt thôi.”

Quay lại, một gã vạm vỡ khoanh tay, mặt khó chịu.

“Ai cũng có quyền tham gia, nhưng gã đó hơi quá.”

“Tôi nghĩ khác đấy.”

Lời tôi khiến mọi người nhìn về gã đó và tôi. Gã vạm vỡ nhíu mày, nói:

“Nhìn cái thân hình gầy nhẳng đó đi. Bắt được con chuột không?”

“Cá không?”

Tôi lấy một đồng tiền từ túi, búng lên. Gã định nói gì, nhưng tôi nhanh hơn:

“Nhanh lên, trước khi cậu ta qua.”

Gã nhún vai, lấy một đồng tiền ra. Mọi người nhìn chằm chằm người cuối cùng. Như tôi đoán, cậu ta bước qua bàn kiểm tra đầy tự tin.

“Đạt, hết.”

“Thấy chưa? Tôi thắng.”

Tôi giật đồng tiền từ tay gã ngẩn ngơ, nói. Gã ngạc nhiên hỏi:

“Cậu biết tiêu chí của bàn kiểm tra à?”

“Không, không biết.”

“Vậy sao chắc chắn thắng?”

“Vì ánh mắt cậu ta.”

Tôi cười tươi, nói. Gã ngẩn người, nhưng tôi nói thật. Tôi nhìn bao nhiêu ánh mắt vô hồn rồi. Người có ánh mắt như thế, trong thế giới này, muốn gì cũng làm được.

“Chúc mừng các bạn vượt qua vòng một. Bài kiểm tra có năm giai đoạn: vòng hai là kiểm tra thể lực, vòng ba là chinh phục giả lập, vòng bốn là đấu tập, và cuối cùng là phỏng vấn để chọn người đạt. Hết. Có câu hỏi nào không?”

Sau một khoảng lặng, một người lùn đứng đầu giơ tay.

“Nói đi.”

“So với các đợt chinh phục khác, tiêu chí lần này khắt khe. Có lý do gì không?”

“Lần này có bệ hạ và Matthias nim tham gia, cùng nhiều nhân vật cấp cao. Vì có hoàng tộc và quý tộc, chúng tôi ưu tiên an toàn tối đa. Câu hỏi khác?”

“Tiêu chí qua bàn kiểm tra là gì?”

Gã bị tôi lấy đồng tiền hỏi.

“Không thể tiết lộ. Còn câu hỏi nào không?”

Gã tức tối nhìn tôi. Tôi không sợ gã, nhưng đám tay chân phía sau lườm tôi khiến tôi hơi khó chịu.

Đồng tiền đó quý giá thế à? Không muốn thì đừng cá.

Đám tay chân gã khá đông, chừng bảy tám người. Nghĩ rằng có thể thành đồng đội với vài người trong số họ, tôi càng khó xử. Không muốn nổi bật mà. Tôi đổi giọng cung kính, đưa đồng tiền ra:

“Trả lại cậu nhé?”

Gã quắc mắt, giật đồng tiền, ném xuống đất. Đồng tiền va đá, kêu leng keng, lăn đến góc bãi, dừng lại.

“Coi tôi là ăn mày à?”

“Không, tôi nghĩ cậu cần…”

Lời tôi càng chọc giận gã. Gã ra hiệu cho đám tay chân. Họ lặng lẽ vây quanh tôi, tránh mắt hiệp sĩ. Gã túm cổ áo tôi, nhấc bổng tôi lên.

“Tốt nhất bỏ cuộc đi, nếu không muốn đời khổ sở.”

Chắc sống với bốn người kia rèn luyện tinh thần tôi rồi. Tình huống này chẳng đáng sợ. Tôi giơ tay, nói:

“Hiệp sĩ! Tôi có câu hỏi!”

Gã vội thả áo tôi. Hiệp sĩ nheo mắt, nói:

“Ai đấy? Nhìn không rõ.”

Đám vây quanh tôi tản ra. Tôi chỉnh áo, cười tươi:

“Xin lỗi, tôi quên mất.”

Hiệp sĩ tưởng tôi trêu, cau mày.

“Không còn câu hỏi, kết thúc. Chuyển sang khu kiểm tra tiếp theo.”

Hiệp sĩ đi, đám ứng viên theo sau. Gã túm cổ áo tôi lườm. Tôi nhún vai, nói:

“Cậu…”

“Đột nhiên muốn hỏi, biết làm sao.”

“Thằng này!”

“Á, hiệp sĩ! Sao quay lại thế?”

Dĩ nhiên là nói dối. Tôi chạy mất dép khi gã nhìn hướng tôi chỉ.

“Như đã nói, vòng hai là kiểm tra thể lực, thử khả năng thích nghi trong môi trường khắc nghiệt.”

Hiệp sĩ dẫn chúng tôi đến trước dãy núi lớn. Bãi trống tập trung ứng viên nằm ngoài kinh thành, hóa ra vì vòng hai tổ chức đây.

“Như các bạn biết, dãy núi này đầy động vật và quái vật. Sống sót một tuần là được. Hết.”

Cách thức táo bạo hơn tôi nghĩ. Nhưng tôi thích. Một năm lang thang như bèo, tôi tự tin về sinh tồn. Rồi hiệp sĩ nói tiếp:

“Vòng hai lấy 200 người. Mang trái tim quái vật về trong một tuần. Lưu ý, trái tim người sói bằng mười trái tim yêu tinh.”

Trái tim quái v*t c*ng như đá, trái tim quái vật cấp cao ánh hồng như ruby. Là nguồn mana, chúng được dùng làm vật liệu ma pháp.

Thông minh đấy.

Chuẩn bị chinh phục cần nhiều trái tim quái vật, từ bom ma pháp nhỏ đến kết giới lớn. Họ tận dụng bài kiểm tra để thu thập. Không biết ai nghĩ ra, nhưng khôn ngoan.

“Vòng này không bồi thường cho thương tật hay tử vong. Nếu thấy quá sức, hãy bỏ cuộc ngay.”

Hiệp sĩ nói xong, bước đi dứt khoát. Đám đông im lặng như vừa bị ném bom. Nhưng chẳng ai bỏ cuộc. Tôi theo những ứng viên rời đi, tiến vào núi.

Sau nhiều cân nhắc, tôi chọn một cây cổ thụ ngàn năm. Cành rộng, lá rậm, che chắn tốt, lý tưởng để ngủ. Tôi dựng lều tạm, nằm xuống nghỉ, thì tiếng ồn và rung động làm cây rung chuyển. Nghĩ là quái vật, tôi thò đầu nhìn. Hóa ra đám tay chân của gã túm cổ áo tôi đang họp dưới gốc cây.

“Nơi này tốt đấy.”

“Tôi cũng nghĩ vậy.”

Tốt thật, nhưng tôi chiếm rồi. Hy vọng họ đổi ý, nhưng họ bắt đầu trèo lên. Tôi nắm cành, treo mình như dơi, thò mặt ra.

“Xin lỗi, chỗ này của tôi rồi.”