“Cái gì!”

Đám người giật mình hét lên. Gã túm cổ áo tôi nhíu mày, nói:

“Lại là cậu.”

“Tôi cũng chẳng muốn gặp lại đâu?”

“Cút đi. Từ giờ chỗ này của bọn tôi.”

“Từ khi nào?”

“Từ bây giờ.”

Gã đẩy mặt tôi, lùa qua lá, nhìn lên. Thấy lều tạm tôi dựng, gã cười khoái chí.

“Lều cậu dựng, bọn tôi sẽ dùng tốt.”

Tôi liếc nhìn chín gã vây quanh. Dùng ma pháp có thể hạ họ, nhưng ai biết có giám sát viên không. Tôi nhớ lời Matthias:

‘Vì công bằng, giám sát viên sẽ ẩn nấp khắp nơi. Đừng vội dùng ma pháp. Tôi tin cậu xử lý được.’

Có giám sát viên trong đám này không? Tôi thở dài, trèo lên cành, rút kiếm chém nát lều tạm tôi dựng nửa ngày. Đám người trố mắt. Tôi giẫm nát đống đổ nát, khiến chúng không thể tái sử dụng.

“Cậu làm gì thế!”

“Tôi phá đồ tôi làm, có sao đâu.”

Tôi càu nhàu, trượt xuống cây.

“Đồ hỗn xược…! Cậu không biết người này là ai à?”

Một gã trông như tiểu nhân chỉ gã túm cổ áo tôi, nói. Tôi biết sao nổi. Cũng chẳng muốn mở bảng trạng thái, tôi nhún vai.

“Đây là Della, tam công tử nhà tử tước Arler! Cư xử cho phải phép!”

Tam công tử nhà tử tước mà chẳng có tước, cần gì lễ phép? Nhìn cách tham gia bình thường, chắc là gia tộc hữu danh vô thực.

Nhiều tay chân thế này, chắc là nhà buôn. Không danh vọng, chỉ có tiền.

“Vậy à. Tên đẹp đấy.”

Câu nói chạm đúng điểm yếu, Della vươn tay định túm cổ áo tôi. Tôi lùi một bước, kề kiếm vào cổ gã. Lưỡi kiếm chạm cổ trắng của Della. Mặt gã và đám tay chân tái mét.

“Thôi túm cổ áo tôi đi. Đắt lắm đấy.”

“Cậu làm gì! Hạ kiếm ngay!”

“Ai tấn công trước nào, thế này là nhẹ nhàng rồi.”

Tôi càu nhàu, hạ kiếm nhưng không cất. Không khí trở nên căng thẳng. Mắt Della ánh lên tò mò.

“Cậu có kỹ năng khá đấy. Gan cũng to.”

“Đột nhiên khen gì?”

“Hỗn láo!”

“Amon, bình tĩnh.”

Della giơ tay ngăn đám tay chân, nghiêm túc hỏi tôi:

“Vào làm việc cho tôi không? Tôi trả hậu hĩnh.”

Gã có vẻ thành thật, nhưng tôi lắc đầu cương quyết.

“Thấp kém quá, không muốn.”

Mặt Della và đám tay chân đỏ như bôi phẩm.

“Đồ hỗn xược…!”

“Tự cao tự đại đến tận trời!”

Câu từ họ còn cổ lỗ. Chẳng tiến bộ gì.

Nhìn mặt trời lặn sau núi, tôi thở dài.

“Này, đừng phí sức cãi nhau, dựng lều đi. Trời tối rồi.”

Nghe tôi nói, họ quay lại, mặt hoảng hốt. Ban ngày là của động vật, ban đêm là của quái vật. Ngủ dưới đất dễ bị quái vật đè chết. Tôi dựng lều trên cây không phải không có lý. Lúc này họ mới cuống cuồng nhặt củi, đốn gỗ. Chỉ Della đứng yên, lườm tôi.

“Cậu sẽ hối hận vì lựa chọn này.”

“Thật tò mò xem sẽ hối hận thế nào.”

Tôi chọc tức Della lần cuối, rồi ung dung rời đi.

“Ha, đúng là cây đó tuyệt nhất.”

Trong rừng chạng vạng, tôi vuốt một cây, thở dài. Cây tốt nào cũng có chủ. Đuổi họ đi được, nhưng tôi không muốn giống đám đó. Lang thang mãi, tôi may mắn tìm được một cây vừa ý. Nhìn lên, không có ai.

“Trời giúp rồi.”

Tôi cười khúc khích, tiến đến cây. Vừa chạm tay, một gã khác cũng chạm vào. Tôi ngơ ngác nhìn sang. Là gã cuối cùng qua bàn kiểm tra. Gã lúng túng, tôi cũng thế. Đêm đã xuống núi lâu rồi.

“Tôi nhanh hơ…”

Định chơi xấu, gã bịt miệng tôi. Gì thế này? Tôi cau mày, gã chỉ lên trên, ý bảo trèo lên. ‘Sao thế?’ tôi nghĩ, nhưng gã đã leo trước. Gã trèo như nhện, tay chân mảnh dài. Tôi nhìn mê mải, thì gã, leo được nửa đường, vội vã ra hiệu.

Tôi vội trèo theo. Chẳng hiểu sao gã hối, tôi định nhìn xuống, thì gã bịt miệng, bóp quả xanh trên đầu tôi. Quả vỡ, chất lỏng đắng ngắt chảy xuống trán.

“Cậu làm…”

Gã dùng tay dính chất lỏng bịt miệng tôi. Chất lỏng không chỉ hôi mà còn đắng kinh khủng. Gã nhìn tôi, ra hiệu nhìn xuống. Hàng chục người sói trưởng thành đi ngang qua. Chúng cao hơn 3 mét, móng sắc hơn ngón tay tôi. Đối đầu chúng từ đầu đúng là khó. Dù hạ được, tiếng kêu hay mùi máu có thể lôi kéo đám mạnh hơn. Chất lỏng này chắc để át mùi, che mũi chúng.

Nhưng… sao gã giúp tôi?

Tôi nhìn chằm chằm gã. Gã nhận ra, nhìn lại tôi. Người sói đi qua, gã lấy thứ lấp lánh từ túi, đưa tôi xem.

“Coi như trả nợ.”

Nhìn đồng tiền gã đưa, tôi nghiêng đầu, rồi nhớ ra. Della ném đồng tiền xuống đất khi cá cược, chắc gã nhặt.

Có thể giả vờ không biết, nhưng gã không làm thế, đúng là người tốt.

“Haha. Được thôi. Tôi là Ian. Cậu là…?”

“Liro.”

“Liro, tên đẹp…”

Định khen tên đẹp, tôi ngậm miệng, nhớ vụ Della bị chọc tức vì khen tên.

“À, cổ điển và hay.”

“Vậy à.”

“Haha, đúng thế.”

Liro không nói nhiều. Không khí nhanh chóng trầm xuống.

“Giờ phải tìm cây khác để ngủ, chỗ nào tốt nhỉ…”

“Đêm muộn rồi, ngủ đây đi.”

“Được không?”

“Được, cây rộng mà.”

Rộng thế đâu… Nhìn cây, tôi nhún vai. Tốt thì tốt, kệ đi.

“Vậy hôm nay tôi nhờ cậu chút.”

Nếu là ban ngày, tôi đã dựng lều, nhưng nửa đêm không thể ồn ào. Tôi lấy hai cái võng từ túi, đưa Liro một cái.

“Cho tôi à?”

“Ừ, tôi có một cái rồi.”

Tôi dễ dàng treo võng giữa hai cành. Nằm kiểm tra trạng thái, Liro nhìn tôi chằm chằm.

“Cậu khéo thật.”

“Tôi làm vài lần rồi.”

Liro khen, nhưng cũng treo võng chẳng kém. Võng treo trên cành cách xa, không tiện nói chuyện. Nằm trên võng, tôi nhìn quanh. Đâu đó trong rừng, ánh lửa lập lòe, khói bốc lên. Tôi tặc lưỡi.

Làm thế là không được.

Quả nhiên, chẳng bao lâu, từ chỗ ánh lửa, tiếng người hét và quái vật gầm vang lên. Nghe tiếng hét nhỏ dần, tôi thở dài.

Bảo là không được mà.

Trằn trọc vì tiếng hét và võng không thoải mái, tôi ngủ thiếp lúc gần sáng, đến gần trưa mới tỉnh. Nhìn sang chỗ Liro, chỉ còn cái võng.

Đi rồi à? Sao không lấy võng?

Võng là Matthias chuẩn bị, khá xịn. Nhớ bộ dạng giản dị của Liro, tôi chắc cậu ta không bỏ võng. Trèo xuống, tôi đi đến con suối hôm qua thấy. Một con nai đang uống nước, thấy tôi thì chạy mất. Tôi cúi xuống uống, rửa mặt và cổ. Chất lỏng quả hôm qua khô như nhựa, rửa lâu mới sạch. Dùng chức năng làm sạch cũng được, nhưng sợ có ai nhìn.

Kéo áo lau mặt, tôi quan sát xung quanh. Dấu vết đêm qua hiện rõ: gốc cây dính máu, áo rách treo trên cành, đống củi cháy dở, chắc họ vội dập lửa. Nhưng muộn rồi. Bị thú hay quái vật bắt? Chắc là thứ đuổi theo ánh sáng. Rừng ngập nắng đẹp đẽ, làm cảnh tượng thêm tàn nhẫn. Tôi lặng lẽ bước qua.