“Cậu vẫn ở đây à?”

Về chỗ cũ, Liro đang tháo võng. Ngủ cùng một đêm, tôi thấy thân thiết, trèo cây, vui vẻ bắt chuyện. Liro gật đầu, đưa tôi túi vải cũ chứa thứ gì đó.

“Cái gì đây?”

“Trái cây. Ngon lắm.”

Mở túi, các loại quả đỏ, vàng, tím lấp lánh chào tôi, có cả những loại tôi hay ăn. Tôi cho một quả đỏ như cherry vào miệng. Quả căng mọng vỡ ra, tỏa mùi xoài thơm.

“Cảm ơn. Sáng sớm cậu đi hái à?”

“Ừ, cậu cho tôi võng mà.”

Có vẻ Liro không chịu nợ ai. Sự cứng nhắc này không tệ, thậm chí đáng quý. Thích và thấy Liro dễ thương, tôi bộc phát hỏi:

“Cùng đi không?”

Liro tròn mắt, không ngờ tôi đề nghị.

“Đi cùng đáng tin hơn, đúng không?”

Nghe tôi nói, Liro ngập ngừng hỏi:

“Tôi… đáng tin à?”

Thú thật, trông cậu ta không hẳn thế.

Nhưng tôi thích thái độ tự nhận thức của Liro.

“Chắc chắn rồi.”

Cả buổi chiều đi trong rừng, đến chạng vạng, chúng tôi tìm được cây không ai dùng. Dựng lều tạm, trải vải nằm, tôi thấy thoải mái hơn hẳn hôm qua. Đi cùng, tôi nhận ra Liro giỏi hơn cậu ta nghĩ: tìm quả, nấm ăn được, đọc dấu chân, nhận diện và theo dõi quái vật, đến hạ gục chúng. Cậu ta còn dựng nhà nhanh, tinh tế.

Chắc chắn tôi tìm được đồng đội tốt.

Mười xe tải Della cũng không bằng một Liro. Cậu ta còn công bằng, chia đôi trái tim yêu tinh chúng tôi cùng hạ.

Nửa trái có được tính không?

Tôi lắc lư túi chứa trái tim, nghĩ. Mục tiêu là qua vòng mà không nổi bật. Cứ thế này, mỗi ngày hạ một hai con, cuối cùng mang về mười trái tim là đủ. Giấc mơ giản dị ấy vỡ tan khi Liro nói tối đó:

“Tôi muốn lấy trái tim vua orc.”

Cậu nói như đi chợ mua kẹo…

“Thật không?”

Giờ đã thân, tôi ngán ngẩm hỏi.

“Ừ.”

“Cậu biết để giết vua orc, có thể phải đối đầu cả đám orc trong dãy núi này, đúng không?”

Hôm nay, chúng tôi thấy ba con orc trong rừng. Mặt như lợn rừng, đi hai chân, mặc giáp thô, cầm chùy, đúng chuẩn orc. Với kỹ năng của tôi, hạ chúng không khó, nhưng orc sống theo bầy.

Orc thông minh hơn yêu tinh một chút, tập trung quanh vua là nữ, tăng khả năng sống sót vượt bậc.

Chúng tôi lần theo, tìm ra làng orc với hơn 200 con. Nếu chúng sống yên bình, không hại người, thì thôi. Nhưng do đầu óc kém, không biết làm nông hay chế đồ, orc thường xuống làng người cướp bóc. Loài đầu tư hết vào sức mạnh.

Đúng là nên tiêu diệt, nhưng hai người chúng tôi không đủ sức. Nhưng Liro nghiêm túc.

“Tôi phải vào đội chinh phục. Cần thành tích nổi bật.”

“Tôi hỏi được không? Sao cậu khao khát tham gia thế?”

Dù là cách tốt để bình dân kiếm tiền và danh vọng, tôi cảm thấy không chỉ thế.

Chúng tôi nhìn nhau như thăm dò. Liro nặng nề mở lời:

“Tôi muốn giết vài thứ.”

Rồng à? Hay mất gia đình vì tay sai của nó?

Không muốn đào sâu, tôi dừng lại.

“Nếu khó xử, tôi có thể đi riêng.”

Liro cương quyết. Ý chí đơn thương độc mã khiến tôi đau đầu. Tôi ôm trán. Giá như không thấy làng orc. Giá như chỉ hạ ba con orc. Nhưng đã rồi, không quay lại được.

Tôi quý Liro, không muốn cậu ta chết. Và tôi cũng tự tin sinh tồn.

Chỉ cần lấy trái tim vua orc mà không bị phát hiện.

Hạ orc tấn công tôi cũng đủ trái tim để qua. Nghĩ kỹ, kế hoạch của Liro không tệ. Tôi vỗ tay, nói:

“Vậy thế này nhé.”

Liro chăm chú lắng nghe. Một luồng gió mới đang đến.

Ngày thứ bảy, tảng sáng, chúng tôi trên cây lớn gần làng orc, quan sát.

Kế hoạch của tôi đơn giản.

Tận dụng sơ hở của đội hộ vệ, hạ vua orc. Rồi thoát khỏi núi trước khi đám orc mất vua phát điên.

Đáng tiếc là do con người quấy nhiễu, orc luôn cảnh giác. Từ ngày thứ ba, hộ vệ tăng lên. Nhưng không hoàn hảo. Năm giờ chiều và năm giờ sáng, khi đổi ca, hộ vệ lỏng lẻo. Chúng tôi chọn năm giờ sáng, khi trời mờ và dễ mất cảnh giác, để ám sát vua orc.

Năm giờ mười, hộ vệ bắt đầu di chuyển. Chúng tôi ra hiệu, nhanh chóng trèo xuống. Dưới gốc cây có cái hố đào sẵn. Quan sát xung quanh, chúng tôi chui vào hố. Qua hố vào làng, không kịp phủi đất, chúng tôi lao đến nhà vua orc.

“…!”

Tường cũ, vừa chạm đã vỡ vụn. Mảnh gạch va vào vũ khí sắt dưới sàn, kêu ầm ĩ. Chúng tôi nín thở, cảnh giác cao độ. May mắn, không ai nghe thấy. Chúng tôi xếp thùng bên cạnh, trèo lên, bước trên khung thép mái nhà. Liro nắm ống khói, dừng lại.

Cậu ta quấn dây leo quanh ống khói, buộc vào người. Cầm kiếm sắc, Liro trượt xuống ống khói. Tôi nắm dây, chờ tín hiệu. Tim đập thình thịch.

“Sao không ra hiệu?”

Tôi lo lắng lẩm bẩm. Liro vào lâu mà không có động tĩnh. Xa xa, trời bắt đầu sáng.

Có chuyện gì không? Đi xuống không? Đang do dự, một tiếng hét sắc nhọn vang khắp làng. Quay lại, một orc chiến binh phát hiện tôi, gào lên:

“Chíu! Con người! Tấn công!”

Chết tiệt.

Tôi tặc lưỡi. Tiếng hét khiến orc ùa ra từ các nhà. Tôi lắc dây điên cuồng ra hiệu. Chẳng bao lâu, dây được kéo căng từ phía bên kia. Tôi dồn sức kéo. Liro không chỉ dựa vào tôi, nên kéo lên nhanh.

“Sao, sao thế?”

Liro, vừa nãy còn lành lặn, giờ đầy máu. Tôi hoảng, hỏi:

“Chạy được không?”

“Được, máu này không phải của tôi.”

“Vậy chạy!”

Chúng tôi chạy qua các mái nhà, tránh orc đuổi theo. Mũi tên sắt gỉ, trông như gây uốn ván, sượt qua chúng tôi. Trời chưa sáng hẳn, chúng khó nhắm chính xác.

Phùm!

Vỏ ốc bươu nổ chúng tôi đặt trước đó phát nổ liên hoàn, gây tiếng động lớn. Một nửa đám orc đuổi chúng tôi hoảng loạn, chạy về phía tiếng nổ. Biết thế tôi đã đặt thêm ở hướng tây và bắc, không chỉ hướng ngược đường chạy. Tôi tiếc nuối.

Xoẹt!

Mái nhà vỡ, một chân tôi lún vào nhà. Một mũi tên sượt qua đầu, suýt trúng gáy nếu mái không vỡ. Tôi có lá chắn, nên không nguy hiểm đến thế, nhưng vẫn sợ.

“Nhảy qua đi.”

Tôi chỉ bức tường đầy mảnh thủy tinh để ngăn kẻ xâm nhập.

“Ừ.”

“Cùng đi!”

Chúng tôi bật nhảy khỏi mái. Lúc đáp, chát, mảnh thủy tinh vỡ dưới chân. Sau bao khó khăn, chúng tôi nhảy xuống từ tường cao 2 mét, lăn vài vòng trên cỏ, rồi bật dậy chạy tiếp.