May mắn thay, không nhiều orc đuổi theo chúng tôi đến cùng. Vào rừng, nhiều vật che chắn, dễ ẩn nấp hơn.

“Lên kia đi.”

Liro chỉ một cây cổ thụ chắc hơn 200 năm tuổi. Gần làng orc nên chẳng ai chiếm cây này. Chúng tôi trèo lên, đến cành cao nhất, nín thở. Orc di chuyển hối hả tìm chúng tôi, làm lá rung động qua kẽ hở.

May là chúng không phát hiện. Tôi thở phào nhẹ nhõm.

Giờ mới nhớ, trái tim thế nào?

“Hạ được chưa?”

Liro gật đầu, giơ túi vải nặng trịch. To hơn trái tim yêu tinh hay orc thường, rõ là của quái vật cấp cao.

“May quá. Lúc bị phát hiện, tôi sợ cậu chưa hạ được.”

“Vào là hạ ngay. Nó ở một mình.”

Dù máu me đầy người, đạt được mục tiêu, Liro vẫn bình thản. Tôi ôm chầm lấy Liro. Cậu ta dễ thương thật. Liro ngạc nhiên, tròn mắt nhìn tôi.

“Cậu làm gì thế…”

“Giỏi lắm, Liro của chúng ta.”

Tự hào, tôi ôm và vỗ về Liro. Cảm giác như có đứa cháu đáng yêu. Với Absilon, cậu ta nhạy cảm, tôi không dám thoải mái thương, cảm giác tội lỗi ngày ấy khiến tôi cứ muốn đổ dồn tình cảm cho Liro.

“Thả, thả ra…”

Mặt Liro đỏ rực, ngượng ngùng. Dễ thương ghê. Tôi cười tươi, thả cậu ta ra.

“Được rồi. Xuống thôi?”

“…Ừ.”

Chúng tôi trèo xuống, đi về phía cờ do đế quốc cắm. Đi một lúc, Liro dừng lại, gọi tôi.

“Chờ chút.”

Liro lấy thêm túi vải từ ba lô, đưa tôi. Tôi ngoan ngoãn nhận. Túi chứa trái tim quái vật Liro săn lặt vặt. Cậu ta từng hứa nếu lấy được trái tim vua orc, sẽ cho tôi hết số này.

“Cảm ơn cậu, thế này an toàn qua rồi.”

Tôi lắc lư túi nặng, nói. Liro cũng vui, cười nhẹ.

“Hy vọng đến vòng cuối.”

“Chắc chắn thế.”

Chúng tôi chúc nhau, đi về phía cờ. Đột nhiên, tôi cảm giác gì vướng chân, cả hai ngã nhào.

“Hahaha!”

Tiếng cười khó chịu vang lên. Tôi vội đứng dậy, nhưng ai đó đập mạnh vào đầu tôi bằng vũ khí cùn.

“Ư…”

Đầu đau nhức dữ dội. Mắt mờ đi, ai đó trói tôi chặt bằng dây. Qua tầm nhìn mờ mịt, tôi thấy đám cướp trông như thổ phỉ, cười toe toét tiến lại.

“Tôi đã bảo mà. Nghỉ ngơi rồi cướp thế này là xong.”

Gã tiểu nhân nói. Gã hung tợn nhất nhìn tôi nằm bẹp, cười khẩy.

“Cực khổ rồi nhỉ.”

“Cái gì, làm gì thế. Không thả à?”

Đầu quay cuồng, chẳng nhớ nổi phép. Bị đánh vào đầu làm tôi tức đến nôn mửa.

“Ọe…!”

Nôn hết thức ăn, bắn cả vào giày gã. Gã nhăn mặt, đá nhẹ vào má tôi.

“Á, bẩn quá. Thằng này nôn kìa.”

“Ha, hộc. Đồ điên…! Xử nó luôn?”

Gã tay chân cầm gậy tiến lại.

“Thôi. Cướp được rồi, tha cho nó.”

“Chậc, may mắn nhé.”

“Trái tim quái vật nhiều phết. Biết đâu cả bọn qua hết.”

“Cứ thế này, cướp thêm một hai lần nữa.”

Chúng lục ba lô, lấy hết đồ giá trị. Tôi cố cởi dây, nhưng trói chặt, máu không thông.

“Cái gì đây? Ốc gì thế?”

Gã lục đồ cạnh tôi nhìn vào túi, lẩm bẩm. Tôi không kịp nghĩ, đá mạnh vào túi. Thứ bên trong vỡ, kêu bộp.

“Á, giật mình! Cái gì?”

“Thả rồi à?”

“Không, thằng này quậy. Hừ, bảo nằm yên!”

“Để lại cái đó! Không có nó, bọn tôi chết đói!”

Lời tôi khiến gã tò mò, hỏi:

“Cái gì thế?”

“Không biết. Giống vỏ ốc, lấp lánh, trông đắt tiền.”

“Vậy à? Cướp luôn.”

“Cứ xin là tao để lại à? Ngốc.”

Tôi nghiến răng, làm bộ tức tối. Gã kéo dây túi, cười nhạo tôi.

“Cố lên nhé.”

“Thả ra-!”

Tiếng hét của tôi khiến chúng cười khoái chí, rời đi. Chỉ còn tôi và Liro, không gian như ngưng đọng. Nhưng cả hai đều cố cởi dây. Liro thoát trước, lấy dao giấu trong người, cắt dây trên mình, rồi cắt dây trói tay tôi, đưa dao để tôi tự cắt nốt.

“Cậu ổn không?”

“Ừ, anh thì sao?”

“Bị đánh vào đầu, hơi chóng mặt, nhưng ổn.”

Rắc. Dây trói tôi đứt hết. Tôi và Liro xoa vai, chân đau nhức, phủi bụi trên áo.

“Cái anh đá lúc nãy, vỏ ốc bươu nổ đúng không?”

“Đúng. Đá mạnh thế, sắp nổ rồi.”

Tôi cười đắc ý. Túi tôi đá chứa đầy vỏ ốc bươu nổ. Vỏ này, khi bị va chạm, sẽ cháy từ trong ra ngoài, gây vụ nổ lớn. Không sát thương, nhưng ầm ĩ, trẻ con nông thôn hay dùng chơi. Absilon từng mang vỏ này chọc tôi, nên tôi biết. Tùy lực đánh, tốc độ nổ khác nhau, tôi đá mạnh, chắc sắp vang rồi.

Phùm-!

Xa xa, tiếng vỏ ốc nổ và tiếng hét của đám cướp vang lên. Tôi nhìn Liro, cười tươi.

“Tìm được rồi.”

Theo dấu, khi thấy lại đám cướp, chúng bị orc đuổi.

“Sao cứ đuổi mãi thế!”

“Tại sao, tại sao thế này!”

Trán chúng in ấn ký đỏ lớn, chắc do pháp sư orc vừa khắc. Ấn ký này có lẽ theo chúng cả đời.

Bộ lạc orc theo chế độ mẫu hệ. Vua orc giao phối, lưu t*nh tr*ng trong cơ thể để sinh con. Con cái đa phần là đực, rất hiếm sinh cái. Nếu vua orc chết mà không có cái, bộ lạc sẽ diệt vong. Khi đó, bộ lạc khắc ấn ký lên kẻ giết vua, đuổi theo đến cùng. Đây là lý do dù trái tim vua orc quý, người ta không dám giết bừa.

“Con người, giết!”

“Đuổi đến cùng!”

“Đây, có phải túi chứa trái tim vua orc không?”

“Chết tiệt, xui xẻo! Vứt ngay!”

Chúng ném túi như phủi côn trùng, chạy trối chết. Nhưng ấn ký đã in trên trán.

Chúng tôi lặng lẽ chờ đám cướp và orc biến mất, rồi nhặt lại đồ. Do không biết trái tim ở túi nào, chúng vứt hết, nên chúng tôi thu lại nhiều hơn trước. Tôi mở ba lô chúng vứt, kiểm tra. Trái tim quái vật chúng gom không ít, đủ để qua vòng, nhưng tham lam khiến chúng tự chuốc họa.

“Á, muộn rồi.”

“Chạy thôi.”

Chúng tôi, với ba lô đầy hơn, chạy về chỗ cờ.

Đến nơi cắm cờ, chỉ còn nửa số người so với ngày đầu. Chúng tôi vừa đến, chuông báo kết thúc vang lên.

“Sống sót đến giờ, vất vả rồi. Nộp trái tim vào túi trước tấm bảng. Vòng ba diễn ra sau hai ngày tại khu vực chỉ định trong kinh thành. Đến lúc đó, giữ trạng thái tốt. Người sẵn sàng sẽ di chuyển qua vòng ma pháp.”

Một ứng viên giơ tay.

“Nhưng nộp thế này, làm sao biết của ai?”

“Quên nói. Vòng hai, chỉ cần sống sót bảy ngày trong rừng là qua.”

Đám đông xôn xao.

Mấy gã kia đúng là phí công.

Nghĩ đến đám cướp bị orc đuổi, tôi thấy hơi hả hê.

Liro, vất vả lấy trái tim vua orc, trông tiếc nuối, nhưng không nói gì. Chắc cậu ta buồn, muốn nổi bật mà. Tôi vỗ vai Liro an ủi.