“Còn ai nộp nữa không?”

Người cuối đổ trái tim quái vật vào túi lớn, pháp sư bên cạnh kích hoạt vòng ma pháp. Ánh sáng rực rỡ từ vòng dưới túi bùng lên, bao lấy túi. Túi biến mất như chưa từng tồn tại, chắc được chuyển đến đế quốc. Số lượng nhiều, pháp sư này giỏi thật. Tôi liếc nhìn mặt pháp sư dưới áo choàng, rồi khựng lại.

“….”

Dưới áo choàng, Absilon ngại ngùng nhìn tôi. Tôi ngán ngẩm, lườm cậu ta. Pháp sư hoàng cung sao lại làm việc vặt này? Chắc cố tình tham gia để gặp tôi. Tôi thở dài, quay mặt đi. Liro tiến lại, hỏi:

“Quen à?”

“Hả?”

“Pháp sư kia. Cứ nhìn anh mãi.”

“Vậy à. Không biết ai, chắc giống người quen của tôi.”

Liro làm mặt kỳ lạ. Không muốn bị nghi ngờ, tôi kéo cậu ta đến vòng ma pháp.

“Đi thôi. Về nghỉ ngơi, ăn uống thoải mái nào.”

Tôi khoác vai Liro, đi về vòng ma pháp, thì mặt Absilon tối sầm.

Đồ điên, làm mặt bình thường đi.

Nhưng Absilon không chịu, buộc tôi phải bỏ tay khỏi vai Liro. Mặt cậu ta mới dịu đi, nói:

“Đạt. Di chuyển.”

Vòng ba, chinh phục giả lập, và vòng bốn, đấu tập, kết thúc nhanh chóng. Chinh phục giả lập là xử lý từng đợt quái vật, nếu quái vượt qua giới hạn, bài thi dừng, tính theo giai đoạn trước.

Tôi qua giai đoạn 1 (mimic),2 (yêu tinh),3 (harpy),4 (orc),đến giai đoạn 5 (người sói) thì bỏ cuộc, sợ đi xa quá. Nhiều người dừng ở giai đoạn 5 vì giai đoạn 6 có gargoyle, nên giai đoạn 4 của tôi đủ qua mà không nổi bật.

Sau vòng ba, không ai bị loại, nhưng kết quả đấu tập quyết định vị trí trưởng nhóm 5 hoặc 10 người. Tôi thắng một trận, rồi bỏ cuộc.

Hôm nay là ngày phỏng vấn. Tôi tự tin nói chuyện, nên không chuẩn bị nhiều. Tôi là người cuối, Liro trước tôi hai lượt. Liro mặc vest bảnh bao, tóc buộc gọn, trông như học sinh đi phỏng vấn đại học, dễ thương. Tôi trêu vài lần để cậu ta thư giãn, nhưng cậu ta nghiêm mặt, định đổi chỗ, khiến tôi xin lỗi và ngồi yên, tựa đầu vào tường.

Người phỏng vấn trước mở cửa bước ra, mặt thả lỏng, lảo đảo rời đi. Xem biểu cảm người ra khỏi phỏng vấn khá thú vị, vì phản ứng chia hai loại rõ rệt.

Loại thứ nhất căng thẳng trước khi vào, ra thì thả lỏng. Loại thứ hai thoải mái trước khi vào, ra thì tái mét. Lần này là loại thứ nhất.

Trong phòng phỏng vấn có gì mà thế nhỉ? Là người cuối, phải đợi đến cuối mới biết, tiếc thật.

“Số 396, vào.”

Liro, cầm giấy số 396, đứng dậy.

“Cố lên.”

Liro gật đầu, bước vào phòng. Ánh sáng lọt qua rèm khép, rồi tắt ngấm. Cửa nặng nề đóng cầm.

Xong rồi ăn tối chung, ăn gì nhỉ? Có thể không quay lại kinh thành, nên ăn món đắt ngon. Ăn tôm hùm trên sân thượng ngắm sông? Rượu vang thượng hạng, không quên tráng miệng. Từ sáng đã thèm crepe với mứt táo và kem tươi. Món đó ngon, không biết có bảo quản ma pháp được không. Đang mơ màng, Liro mở cửa bước ra. Mặt cậu ta tái nhợt hơn trước, không nhìn tôi, bước nhanh ra hành lang.

Sao thế, có chuyện gì à?

Lo lắng, tôi đuổi theo. Lượt tôi là kế tiếp, quay lại trong ba phút là được.

“Ọe.”

Ra ngoài, Liro ngã sấp xuống bãi cỏ, nôn thốc. Chắc chưa ăn gì, chỉ ra chất lỏng trong. Tôi định vỗ lưng, nhưng tay vừa chạm, Liro gạt mạnh, như kinh hãi. Tôi ngạc nhiên, xoa mu bàn tay đỏ ửng.

“Ơ… Xin lỗi, ổn không?”

Mắt Liro mới lấy lại tiêu cự.

“Hyung?”

“Ừ, là tôi.”

Liro vuốt tóc rối, thở dài.

“Có chuyện gì?”

“Không, chỉ hơi căng thẳng.”

Căng thẳng mà thế này sao? Nhân vật thường không nôn vì căng thẳng thế này. Định hỏi thêm, nhưng thôi. Cậu ta chắc có điều muốn giấu.

“Lượt anh tới rồi đúng không? Vào đi.”

“Ừ, được.”

Liro nhúc nhích môi như muốn nói gì. Tôi dừng, nghiêng đầu.

“Có gì muốn nói không?”

“Không, chúc anh tốt lành.”

“Nhạt nhẽo ghê. Ờ, được. Tối ăn chung được không?”

“Không, xin lỗi. Tôi không khỏe, chắc không ăn được.”

“Không sao. Cơm thì sau ăn. Nghỉ ngơi đi. Sớm gặp lại.”

“Vâng, hyung. Vào nhanh đi.”

Vẫn lo, tôi ngoái nhìn Liro vài lần. Cậu ta ngồi dưới bóng cây, nhắm mắt nghỉ, cứ ám ảnh tôi. Đúng là làm người ta lo lắng.

May mắn, tôi về phòng chờ đúng lúc người trước phỏng vấn xong, rời đi với vẻ thả lỏng, khác Liro.

“Số 398, vào.”

Tôi hít thở sâu, bước vào.

“Số 398 đây. Ứng tuyển binh sĩ thường. Đặc biệt là…”

Ngồi ghế dành cho ứng viên, tôi nói theo hướng dẫn, nhưng cứng người. Trước mặt là năm người phỏng vấn, hai người tôi quen thuộc.

Vì họ là Ludwig và Cesare.

Sao hai người ở đây? Ludwig là hoàng đế nước này, tò mò phỏng vấn binh sĩ còn hiểu được. Nhưng Cesare, anh là hoàng đế Senardo, nước đang chiến tranh, sao ở đây?

Ngán ngẩm, tôi quên mất phép tắc, nhìn Cesare ngơ ngác. Nhận ra ánh mắt, Cesare mỉm cười, nói:

“Số 398 có vẻ thích tôi.”

“Xin, xin lỗi.”

“Tập trung vào phỏng vấn.”

Người trông như hiệp sĩ đoàn quở, tôi cúi đầu, im lặng.

“Tôi muốn nghe tiếp.”

“Cái gì?”

“Đặc điểm của cậu là gì?”

Cesare tựa cằm, nhìn tôi như tìm được đồ chơi thú vị. Tôi l**m môi, cố nhớ câu trả lời đã chuẩn bị.

“Đặc biệt, kỹ năng là kiếm thuật.”

“Vậy à? Binh sĩ ứng tuyển đa số tự tin kiếm thuật, cậu có xuất sắc hơn không?”

“Không, không phải…”

‘Xin lỗi, Absilon! Lúc đó cậu la tôi nói lắp…!’

Người căng thẳng sẽ đổ mồ hôi lạnh, nói lắp.

“Cậu học kiếm pháp gia truyền?”

“Không… Nhà tôi bình thường thôi.”

“Học từ ai nổi tiếng?”

“Không, không phải. Tôi học bình thường.”

“Ở nơi đặc biệt…”

“Luyện ở sân sau.”

“Thành thật.”

Cesare cười tươi, nói.

Thành thật là ưu điểm duy nhất.

Cậu khiến tôi tơi tả mà cười tươi thế.

Muốn đánh Cesare mặt, nhưng muốn không nổi bật, tôi run rẩy, cố cười.

Hoàng đế nước khác sao lại phỏng vấn ở đây?

“Nếu chọn một hiệp sĩ xuất sắc, tôi có thể không phù hợp. Tôi không có kiếm pháp gia truyền, cũng chẳng học từ người nổi tiếng.”

Tôi càu nhàu trong lòng, nhưng vẫn cố nêu điểm mạnh:

“Nhưng tôi nghĩ bình dân cũng có khả năng. Vì bình thường, tôi hòa nhập tốt, không nổi bật, và sẽ không ngừng nỗ lực.”

“Bình thường nên dễ hòa nhập?”

“Vâng. Đây là tuyển binh sĩ tuân lệnh tốt. Đó là việc tôi sinh ra để làm.”

“Cậu.”

Ludwig, nãy giờ im lặng, lần đầu lên tiếng. Tôi và mọi người giật mình nhìn hắn.

“Cậu nghĩ mình bình thường?”