“…?”

Tôi không trả lời ngay, chỉ chớp mắt. Ý gì đây? Sao đột nhiên xen vào? Trả lời sao đây…? Tôi ngập ngừng, đáp:

“…”

“Có lúc tôi… nghĩ mình không bình thường. Nhưng qua thời gian, tôi biết mình bình dân.”

“Vậy à. Ra ngoài đi.”

…?

Gì, đuổi tôi à?

Tôi hoang mang, chưa kịp trình bày hết, đã bị buộc rời đi.

“Vâng… Cảm ơn?”

Giọng tôi lên cao, Cesare ôm bụng cười.

“Hy vọng gặp lại.”

Cesare mắt sáng, nói ấm áp, nhưng tôi rùng mình.

Phỏng vấn ầm ĩ thế, tôi nghĩ khó qua, nhưng hai ngày sau, bảng thông báo có số 398.

Quá là tốt, nhưng tôi thấy bất an.

Muốn giữ vị trí mờ nhạt, nhưng lại nổi bật rồi.

Ngày tháng trôi qua, chẳng quan tâm tôi nghĩ gì, đến ngày xuất phát.

“Tôi… cái gì?”

“Phải làm thị vệ cho Cesare nim.”

“Thị vệ? Tôi là dân thường mà?”

“Không quen biết à?”

“Hoàn toàn xa lạ!”

Hiệp sĩ dẫn đường gãi cằm, ngạc nhiên.

“Sao lại thế… Ý cao nhân, ai hiểu nổi. Thì cứ làm đi, giữ tinh thần là được.”

“Tôi không muốn… Đổi được không? Tôi muốn làm binh sĩ.”

“Lệnh trên cao, tôi làm sao đổi được.”

Hiệp sĩ nhún vai, phiền phức.

Hài thật! Sao lại thế!

Tôi xoa mặt, thở dài. Dân đây nghĩ Cesare là ai? Tôi ghé sát, hỏi:

“Nhưng… Cesare là người thế nào?”

“Bảo không thích, sao giờ hỏi?”

“Không, tò mò thôi. Dù sao cũng phải hầu, đúng không?”

“Hm, đúng. Tôi cũng chẳng rõ. Bệ hạ dẫn về, chắc là khách. Tham gia chinh chiến, chắc có tài.”

“Nhưng tôi gặp Cesare nim ở phỏng vấn.”

“À, chắc ông ta thích cậu.”

Hiệp như giải được câu đố, đập tay lên lòng bàn tay.

“Không phải! Ý tôi là, ông ta chẳng giống hệt hoàng đế Senardo sao? Tên cũng giống.”

“Rồi sao?”

“Cesare… có phải hoàng đế Senardo không?”

Hắn phản ứng thế nào?

Tôi nuốt nước bọt, quan sát. Hiệp sĩ chớp mắt, vỗ mạnh lưng tôi.

“Này, đùa à.”

“Á, đau mà!”

“Đau để nhớ! Bệ hạ ngốc sao? Người xung quanh ngốc sao? Ở cùng vài tháng, chẳng lẽ không nhận ra?”

“Không, có câu nói đèn dưới chân tối mà… Có khi bệ hạ không nhận diện được mặt…”

Hiệp sĩ đột nhiên dùng bàn tay to như chân voi bịt miệng tôi. Mùi mồ hôi mặn chát. Hắn thấp giọng:

“Nói phản loạn thì đi chỗ khác. Đừng làm tôi vạ lây.”

“Được, được rồi…”

Bị hiệp sĩ lườm, tôi mất hết ý chí. Hắn tặc lưỡi nhìn tôi rũ vai.

“Làm thị vệ sướng hơn binh sĩ, sao cứ tránh?”

“Thân dễ, nhưng tâm không dễ. Lỡ lời, cổ bay đấy.”

“Biết thế là tốt. Ở đó, đừng nói như hôm nay, giữ mồm như dán keo, sống sót nhé.”

“Vâng,… Cảm ơn.”

Hiệp sĩ vỗ vai an ủi, nhưng chẳng giúp gì.

Tôi theo dẫn đến hoàng cung gặp Cesare. Cố thoát khỏi đây, giờ lại tự quay lại, thật khó tin. Tôi bước nặng nề qua hành lang, đến cửa phòng Cesare. Gõ cửa, giọng trầm vui vẻ đặc trưng của hắn vang lên:

“Vào đi.”

Cesare đang gói đồ. Quần áo, giày, kiếm, đồ bảo hộ, ma cụ vương vãi khắp nơi, tôi phải nhảy từng bước như qua cầu đá để tránh giẫm. Cesare, đang chọn đồ, liếc tôi.

“Tôi là Ian, thị vệ phục vụ Cesare nim lần này.”

“À, được. Ian, nhờ cậu.”

Cesare cười thân thiện, chìa tay. Tôi thở dài trong lòng, bắt tay. Tay hắn chai vì cầm kiếm. Vẫn tập luyện ở đây à.

“Giờ giao nhiệm vụ đầu tiên của thị vệ nhé?”

“Dọn đồ này à?”

“Không. Chọn cái nào đẹp hơn.”

Cesare giơ hai bộ đồ giống hệt nhau, nói. Tôi nheo mắt, chẳng thấy khác biệt.

“Ơ, cả hai giống nhau mà?”

“Không, hoa văn khác tinh tế. Không biết thế này làm thị vệ kiểu gì?”

Hắn chỉ hoa văn tay áo, ba và bốn đường sóng. Tìm khác biệt kiểu này à?

Trong lòng càu nhàu, tôi sáng mắt như tìm cơ hội, nói:

“Tôi lớn lên thô kệch, dốt khoản này. Tuyển người khác, chọn thị vệ giỏi vụ này, được không?”

“Không sao, tao thích người thô.”

Tôi nhắm mắt, nuốt lời chửi.

“Tôi sẽ chọn áo, cậu xếp vào ba lô.”

“Vâng…”

Tôi thở dài, mở ba lô hộ không gian, Cesare đột nhiên nắm cằm tôi, kéo mặt lại gần.

“…!

!”

Gần bất ngờ, tôi chớp mắt hoảng loạn.

“Sao giọng yếu thế? Ốm à?”

‘Vì không muốn làm thị vệ.’

… Không nói được, tôi cười gượng, né mắt.

“Chắc sáng chưa ăn.”

“Hmm…”

“Giờ, tôi sẽ đáp mạnh mẽ, thả ra được không?”

Tôi nhìn tay Cesare bóp má, nói. Hắn cười tươi:

“Không muốn.”

Ừ, mày là loại đó. Cười hiền, nhưng sở thích tệ nhất là mày. Thích chọc người mình thích, làm họ khóc, rồi… cuối cùng làm gì nhỉ?

Tôi nghiêm túc nghĩ đến việc liên lạc Matthias đổi việc. Cesare kéo dây gọi thị vệ.

“Gọi ai đó.”

“Bẩm?”

“Mang đồ ăn nhẹ.”

“Vâng.”

Tôi là thị vệ mà, lẽ ra tôi mang chứ?

“Sáng tôi cũng chưa ăn. Ăn cùng nhé.”

“Tôi không cần…”

“Ăn ở đây ngại, xuống nhà ăn không? Mấy bé chắc chưa ăn xong.”

“Không, ở đây tốt hơn.”

Nghĩ “mấy bé” là Ludwig, Matthias, Absilon, tôi lắc đầu dữ dội.

“Biết tao ăn với ai mà né thế?”

“Không, tôi hơi ngại người lạ…”

“Hm… Vậy.”

May mắn, một thị vệ mang khay bánh sandwich và nước vào.

“Ăn đi.”

“Vâng…”

Cesare ngồi trên sofa đầy quần áo, cắn sandwich. Tôi rót nước cam, hắn ném sandwich gói giấy bạc cho tôi.

Nhận reflex, tôi mở gói, ăn. Rau diếp tươi, cà chua ngọt hòa quyện. Sandwich đơn giản, nhưng từ bếp cung, chất lượng khác. Đầu bếp hoàng cung đúng là đỉnh.

Lâu rồi mới ăn ngon, tôi ngốn ngấu. Ngẩng lên, Cesare ngừng ăn, nhìn tôi. Không ngờ bị ngó, tôi khựng lại, miệng ngậm bánh.

“Sao? Không sao, ăn tiếp.”

“Vâng…”

Nhưng không tự nhiên nổi. Tôi ngập ngừng, Cesare nghiêng người. Ngón tay lạnh chạm má tôi. Tõm, sandwich rơi, vãi ra bàn.

“Cái, cái, cái gì…”

“Dính dơ ở miệng.”

“Thì, thì nói…”

l**m sốt dính ngón, Cesare cười tinh nghịch.

“Vậy vui hơn.”

…

Ừ, mày là loại đó.

Tôi có dự cảm cuộc sống thị vệ sẽ không dễ dàng.