“Nóng…”

Tôi phe phẩy tay quạt, nhẹ nhàng càu nhàu. Đằng sau nhiều người, không thể chậm bước. Lòng bàn chân nóng rát như cháy, đầu gối nhức mỏi. Lẽ ra không nên mô phỏng cả mấy thứ này. Tôi m*t thuốc giảm mệt mỏi, tiếp tục bước.

Vào hầm ngục, thứ đầu tiên đập vào mắt là sa mạc rộng vô tận. Nhiệt độ oi bức và cát bụi làm tôi chùn bước ngay. Trong hầm ngục, thời gian và không gian méo mó, không thể dùng ma pháp dịch chuyển bừa, chúng tôi phải đi bộ từng bước.

Khác với Cesare cưỡi ngựa, tôi đi cùng các thị vệ khác ở phía sau, chân lún sâu vào cát, đi đã khó.

Lẽ ra không nên từ chối khi hắn bảo cho lên ngựa…

Tôi xoa gáy cháy nắng bằng mu bàn tay lạnh, thở dài. Nhìn quanh, mọi người lặng lẽ bước, chẳng ai trông mệt mỏi.

Hay thể lực tôi yếu nhất?

Tôi lo lắng, rùng mình. Giá mà có Liro bên cạnh, trò chuyện cho đỡ buồn. Liro ở đội binh sĩ, tôi ở đội thị vệ, chẳng thể gặp. Tôi thử bắt chuyện với thị vệ bên cạnh…

“Nếu không có gì nói, đừng mở miệng.”

…

Cộc cằn, khó nói chuyện. Tôi chỉ mong giờ nghỉ. Đột nhiên, cảm giác lạnh buốt như kim châm vào gáy.

“Cái gì…?”

Tôi dừng bước, nhanh chóng lùi sang bên, bước lùi lại.

“Có gì đến, tránh đi!”

Lời tôi chẳng ai phản ứng. Họ chỉ nhìn tôi như thằng điên giữa trời nóng. Cũng phải, sau tiếng hét, sa mạc chỉ có gió lặng lẽ, chẳng có gì xảy ra.

“Vì mày mà chậm trễ. Lại đây ngay!”

Thị vệ vừa đứng cạnh tôi cáu kỉnh quát.

Nhưng thật mà. Linh cảm mách bảo. Mảnh cát này không an toàn.

Ngay lúc đó, thị vệ trước mặt tôi biến mất.

“Aa!”

Thứ gì dưới cát túm chân kéo, thị vệ cố vùng vẫy, nhưng cơ thể chìm dần xuống. Xào xạc. Tiếng cát trôi nghe rợn người. Bàn tay giơ lên cầu cứu bị cát cam nuốt chửng, rồi tất cả lặng yên như chưa có gì. Chỉ khoảng 3 giây. Các thị vệ khác đứng hình, chưa hiểu chuyện.

Nóng sa mạc chẳng còn cảm nhận được, cả người tôi lạnh toát. Nếu không cảm thấy cái lạnh ấy, người bị cát nuốt là tôi. Thị vệ vừa quát tôi cũng sững sờ, nhìn xuống cát.

Các thị vệ khác hoảng loạn, lùi lại chỗ người biến mất, hiệp sĩ phía trước chạy đến xem xét. Xong rồi sao? Nhưng cảm giác kim châm ở gáy vẫn còn. Tôi khoanh tay, ra dấu hiệp sĩ đừng chạy tới.

Họ hiểu dấu hiệu, dừng lại. May không như trước, ai cũng nghe. Tôi giơ ngón trỏ lên môi, ra dấu cho đám đông đang xì xào. Tất cả im bặt. Tôi mấp máy môi, bước nhẹ:

‘Im lặng… Đi chậm thôi.’

Tôi không biết con quái này là gì. Nhưng quái vật sa mạc sống trong cát thường giống nhau.

Tầm nhìn hạn chế, nhưng thính giác cực nhạy.

Con này chắc nghe tiếng bước chân mà ngoi lên. Sao người đi trước không sao, giờ thị vệ mới bị hại? Chắc đội trước, hiệp sĩ và quý tộc, cưỡi ngựa. Tiếng vó ngựa k*ch th*ch quái vật. Khi chúng ngoi lên, đội ngựa đã đi xa, đội chúng tôi đi qua đúng lúc.

Tôi bước nhẹ như mèo. Người sau tôi, rồi người sau nữa, bắt chước. Có người cởi giày, đi chân trần. Cát sa mạc mềm mại, nhưng mỗi bước như giẫm lên gai, cánh tay nổi da gà. Chắc không chỉ một con, không phải ba bốn, mà hàng chục con.

May mắn, phía trước là vùng núi đá cứng. Đám quý tộc và hiệp sĩ đã ở đó, chờ chúng tôi. Tôi dễ dàng nhận ra bốn người. Matthias hoảng hốt, Cesare nhếch môi cười, Absilon đội áo choàng tìm đường, và Ludwig vô cảm nhìn xuống từ trên cao. Họ ung dung, làm tôi càng bực.

Dù sao, thế này là may. Tôi cẩn thận bước, thì tiếng nói vang lên từ sau:

“Sao trời nóng chết mà đi chậm thế! Ai biết lý do không?”

Giọng lớn, rõ, từ xa, không phải thị vệ, chắc hiệp sĩ hay binh sĩ. Hắn còn dậm chân mấy cái. Tiếng dậm vang trong sa mạc tĩnh lặng. Chắc bực vì đi chậm dưới nắng mà không biết lý do, nhưng hắn không nên thế.

“Chẳng ai biết à…! Cái, cái gì?”

Tôi nhắm mắt. Như bãi biển sau sóng, cát mở hàng chục lỗ lớn cỡ người.

Ầm! Chúng kéo người xuống cát. Đám đông hoảng loạn chạy. Nhưng tôi không chạy, chỉ bước nhanh. Các thị vệ nhạy bén theo tôi, nín thở bước.

Lựa chọn đúng. Một gã chạy vượt tôi bị móng vuốt từ cát ngoi lên túm, ngã nhào. Hắn chưa kịp hét đã bị cát nuốt. Tôi tránh nhìn cảnh kinh hoàng, chỉ bước về trước. Căng thẳng muốn nôn. Muốn bay bằng ma pháp, nhưng bị nhìn, không thể.

Năm phút sau, chân chạm đất cứng, tôi quỳ sụp, thở dài kìm nén. Cesare vỗ vai tôi, cười:

“Giỏi lắm.”

“Haha…”

Những người sống sót mệt mỏi đến. Tôi ngồi trên đá, uống cạn nước trong bi đông. Nước âm ấm, ngọt hơn. Tôi lắc bi đông, tiếc nuốt nước cuối, chép miệng.

“Uống nước của tôi không?”

Cesare lắc bi đông, nói. Tôi liếc nhìn hắn. Cát bám chút trên áo, nhưng hắn vẫn gọn gàng. Cũng phải, cưỡi ngựa đi chút, mệt gì.

“Vâng, cảm ơn.”

Tôi nhanh chóng nhận bi đông, mở nắp. Vài thị vệ nhìn tôi ngạc nhiên, nhưng không nói. Còn một người nữa ngỡ ngàng, là Matthias. Hắn bước tới, hỏi:

“Quen… à?”

“Chưa nói sao? Tôi bảo có một thằng thú vị, nên cho làm thị vệ.”

Cesare nhận bi đông rỗng, cười thích thú.

“À, vậy à.”

“Ừ. Như cậu thấy, ngày đầu đã lập công lớn. Giỏi lắm.”

Không biết nói gì, Matthias nhắm mắt. Như trách tôi nổi bật. Tôi hơi oan. Trước quái vật sa mạc, chỉ có hai cách: trốn hoặc đánh bằng ma pháp. Nổi bật là cách sau. Tôi chọn cách trước, nhưng không thể để mình tôi nổi, nên phải báo.

“Cậu phản ứng nhanh nhỉ, từng sống ở sa mạc à?”

Ludwig, nãy giờ quan sát, nhìn xuống hỏi.

“Dạ, hồi nhỏ sống một thời gian.”

“Sa mạc nào?”

“Sa mạc Atika.”

“Chỗ nào ở Atika?”

“Làng nhỏ phía nam, Haley, ở ba tháng.”

“Lý do?”

“Nhỏ quá, không nhớ rõ.”

“Sao nhớ đặc điểm quái vật sa mạc?”

‘Trời, thằng này dai thật.’

Tôi giả vờ căng thẳng trước câu hỏi cấp trên, cúi đầu, lườm Ludwig.

“Lúc đó, tôi lén đi thám hiểm sa mạc với bạn, gặp quái vật tương tự. Một anh lớn hơn kể, nên tôi nhớ đến giờ.”

Nửa thật nửa giả, lời tôi khá thuyết phục.

Tôi thầm khen mình thời lang thang.

Thấy tôi trả lời trôi chảy, Ludwig không hỏi thêm, chỉ nhìn chằm chằm.

‘Nhìn đủ chưa. Mòn người.’

Một hiệp sĩ lớn tuổi đến gần Ludwig, nói:

“Ba mươi binh sĩ mất tích, bốn người bị thương nhẹ.”

Ludwig rời mắt khỏi tôi. Hỏi hiệp sĩ vài câu, hắn phất áo choàng, quay đi.