“Trời tối, nghỉ ở đây.”

Vùng núi đá chỉ tạm thời, phía trước lại là sa mạc vô tận. Nghỉ đây là lựa chọn tối ưu.

Mặt trời nhuộm cát cam mới đó, giờ đêm đen phủ xuống. Tôi dựng lều, đặt giường và đồ dùng bên trong. Tất nhiên không phải lều tôi, mà của Cesare. Đốt lửa nhỏ ở giữa, không gian bớt lạnh lẽo. Cesare, sau cuộc họp, vào lều, nhìn quanh, huýt sáo nhẹ.

“Gọn gàng. Cảm ơn.”

“Không có gì. Tôi lấy cơm đây.”

Để nhận cơm cho cấp cao, cần thẻ danh tính tạm thời. Tôi cầm thẻ Cesare, xoay xoay, rời lều. Ngoài kia, người dựng lều, sửa đồ, nấu ăn tấp nập. Thấy nồi lớn sôi sùng sục món hầm đỏ, tôi nuốt nước bọt. Đang xếp hàng, tôi thấy Liro ở xa. May quá, cậu ta sống sót.

“Liro… Ư!”

“Đang làm gì? Phía trước trống, đi lên.”

Tôi vẫy tay gọi Liro, bị người sau đập đầu. Hoảng, tôi nhìn trước, nhưng người trước chỉ đi trước nửa bước. Tôi lườm kẻ sau, thấy mặt quen.

Mặt hung tợn, nhưng tên nhẹ nhàng… là gì nhỉ…

Tôi nheo mắt, chỉ mặt hắn, kéo dài giọng:

“Ưm… Tên là… Lily Ororlolo?”

“Della Arleler!”

À, đúng rồi. Tôi vỗ tay sảng khoái, rồi cáu, nói cộc:

“Sao chút xíu mà đập đầu người ta?”

“Ngáng đường.”

“Miệng để làm gì? Trang trí à?”

Không nhịn nổi, tôi nói nửa, cáu. Đàn em của Della, tên Jose, quát:

“Vô lễ! Phép tắc đâu!”

“Cùng binh sĩ, phép gì. Nó nói nửa trước.”

“Phe binh sĩ cũng có khác biệt. Arleler nim là…”

“Jose, đủ rồi.”

Bất ngờ, Della ngăn Jose. ‘Sao thế?’ Tôi nghĩ, thấy Della liếc quanh. Giờ ăn, đông người, có hiệp sĩ, quý tộc, hoàng tộc. Chắc hắn không muốn chuyện mình bị nghe. Jose cũng nhận ra, ho khan, ngậm miệng.

Lượt tôi nhận cơm. Nghĩ sẽ tính sau, tôi lè lưỡi với chúng. Mặt Della và đồng bọn đỏ gay vì nhục.

“Thằng, thằng…!”

Tôi nhanh chân đến chỗ lính bếp, đưa thẻ Cesare và tôi. Lính kiểm thẻ tôi, đánh dấu giấy, chỉ lều khác.

“Cơm cấp trên không ở đây. Qua kia nhận.”

“À, vâng.”

Cầm bát, tôi sang bên. Lính bếp khác múc hầm vào bát gỗ, nhúng ổ bánh lúa mạch đen lớn vào. Tôi cầm bát, đứng cuối hàng dài từ trong ra ngoài lều đối diện. Hàng binh sĩ đông, nhưng hàng này chỉ bảy người, rút nhanh. Thỉnh thoảng có thị vệ, nhưng đa số là hiệp sĩ trông như quý tộc. Quý tộc mang thị vệ ít.

Cesare trước kia tự đi, không cần thị vệ. Chỉ khi thích ai, mới thuê tạm để tán.

“…Hả?”

Cảm giác bất an, không muốn biết, khiến tôi rùng mình. Xoa cánh tay nổi da gà, tôi đứng trước lính bếp.

Cơm cấp trên đúng là khác. Không phải bát như chúng tôi, mà là khay, món cũng nhiều hơn. Bánh mì trắng rưới mật ong, súp ngô, rau củ hấp, salad trái cây chua. Nuốt nước bọt, tôi nhớ lời Cesare dặn.

“À, đúng rồi. Hắn bảo lấy hai phần.”

Lính bếp đưa thêm một phần. Vấn đề là mang thế nào. Hai tay, ba khay. Đặt khay lên bát, bánh lúa mạch to quá. Đặt bát lên khay, sợ đồ Cesare méo. Cesare không nhỏ nhen, nhưng nhớ chuyện cũ, tôi không muốn bị bắt bẻ.

Cuối cùng, tôi đội bát lên đầu, cầm hai khay, bước đi. Lính bếp lo lắng nhìn. Tôi cười trấn an, rời lều.

Nhờ luyện tập, tôi đi không vấn đề. Gần đến lều Cesare, ai đó đá vào gối tôi.

“Ơ, ơ…!”

Gối khuỵu, tôi ngã nhào. Cố giữ khay không đổ, nhưng bát trên đầu nghiêng. Hầm nguội nhưng nóng, dính, làm ướt áo quần. Tiếng cười khúc khích sau lưng. Không cần quay, tôi biết là ai. Tôi đứng dậy, lườm chúng. Đồng bọn Della. Đáng ra bọn này mới nên chìm trong sa mạc.

“Đó là cái giá cho sự vô lễ. Lần sau không nhẹ thế đâu.”

Della nói xong, rời đi. Ánh mắt mọi người đổ vào tôi. Có người thấy vui, có người tặc lưỡi. Tôi thở dài, dùng vai lau hầm dính má. Người bốc mùi chua. Dùng kỹ năng làm sạch thì đông người nhìn. May mắn, khay cho Cesare còn nguyên. Tôi bước tiếp.

Mở cửa lều, Cesare c** tr*n, quay lưng, đang thay đồ. Tôi ho khan, đặt khay lên bàn tạm. Cesare, mặc đồ thoải mái, quay lại.

“Chà, thảm hại thật.”

Hắn tiến lại, nói. Nghe tiếc nuối, nhưng Cesare thấy tôi thế này thú vị.

“Bị xử đẹp nhỉ. Sao thế?”

“Nghe rồi xử chúng dùm tôi à?”

Cảm thấy hắn chỉ thấy vui, tôi hơi cáu, bĩu môi hỏi. Cesare cười lớn, đến gần.

“Không phải không thể. Thị vệ tôi ra nông nỗi này mà.”

Bóng Cesare phủ lên tôi. Không đe dọa, nhưng hắn cao lớn, khiến tôi căng thẳng.

“Thế, ai làm?”

Nếu là tôi trước kia, muốn tăng hảo cảm, sẽ làm mặt buồn, nói: ‘Không phải thế. Tôi tự ngã.’ Nhưng giờ chẳng cần tăng hảo cảm, cũng không muốn ngoan.

“Della Ororlolo? À, Della Arleler thì phải. Nó và cả đám. Từ trước đã ghét tôi, cứ gây sự.”

Tôi kể hết.

“Thật ra tôi có thể không đổ, nhưng phải đánh rơi một khay. Tôi muốn hoàn thành việc Cesare nim giao hoàn hảo, nên…”

“Thích?”

“Cứ chịu thôi. Nhờ tôi hy sinh, Cesare nim mới có bữa ăn sạch, ngon thế này. Không cần nói, nhưng Cesare nim thích thẳng thắn, nên tôi nói luôn.”

Nghe tôi nói trôi chảy, Cesare thích thú chết được. Tôi nhìn hắn, mắt mờ.

Vui lắm à. Hoàng cung không có tôi chán thật.

“Vậy, thị vệ tận tụy thế, thưởng gì đây?”

“Không phải xử bọn chúng à?”

“Đó là tôi hứa rồi. Nói thêm cái nữa.”

Đề nghị bất ngờ, tôi tròn mắt. Gì thế này.

Thật ra, tôi chỉ muốn một điều từ Cesare.

Thoát khỏi thị vệ.

Nhưng khả năng thấp. Hắn sẽ nghi ngờ. Tôi chọn điều khác.

“Cesare nim có định tuyển thêm thị vệ không?”

“Hm?”

“Tôi có bạn thân từ kỳ thi binh sĩ. Làm thị vệ cùng, sẽ có chỗ dựa, tốt hơn.”

Qua hôm nay, làm thị vệ tốt hơn binh sĩ. Hiệp sĩ, pháp sư không cứu binh sĩ chìm dưới cát. Họ phải tự sống. Tiêu chuẩn binh sĩ không quá khắt khe, hóa ra là chim hoàng yến trong mỏ than.

Thị vệ cũng chẳng khác, nhưng vị trí tốt hơn. Chúng tôi đi theo thứ tự: hoàng tộc (Ludwig)-pháp sư-quý tộc-kỵ binh-thị vệ-hiệp sĩ-binh sĩ. Thị vệ giữa kỵ binh và hiệp sĩ, an toàn hơn.

“Thị vệ của người khác cũng được?”

“Cái gì?”