Matthias rút kiếm, chậm rãi tiến về phía bụi cây phát ra tiếng động. Không chút do dự, anh chém mạnh vào đám cây. Những cành cây và lá xanh rơi lả tả xuống đất. Khi tất cả lá đã chạm đất, một hình thể lớn hơn cơ thể người trưởng thành một chút hiện ra, phủ đầy cỏ cây.

“Cái đó… là gì vậy?”

Tôi quan sát nó với vẻ cảnh giác cao độ, thì đột nhiên một âm thanh “phập phồng” vang lên, và đám cỏ cây trượt khỏi cơ thể nó, rơi xuống đất. Mặt trời vừa bắt đầu mọc, ánh sáng lan tỏa, giúp chúng tôi lập tức nhận ra bản chất của thứ đó.

“…Gargoyle?”

Dường như vẫn còn là một con non, cơ thể gargoyle phủ lông xám lưa thưa. Nhìn thấy chúng tôi, nó giật mình hoảng loạn, rồi không ngoảnh đầu lại mà bỏ chạy. Sau vài lần vỗ cánh phành phạch, con gargoyle bay vút lên trên tán rừng. Matthias nheo mắt nhìn theo chấm nhỏ dần biến mất trên bầu trời, lông mày nhíu lại.

“Chắc gần đây có cả bầy gargoyle.”

Gargoyle vốn sống thành bầy. Đặc biệt, chúng có tình cảm gia đình rất mạnh, đến mức cha mẹ sẵn sàng hy sinh mạng sống vì con non. Tiếng kêu rợn người mà buồn thảm chúng tôi nghe thấy lúc trước có lẽ là tín hiệu của con non lạc đường gọi cha mẹ. Nếu một con non lạc lối ở đây, điều đó có nghĩa là cha mẹ nó đang ở rất gần. Lòng tôi lạnh toát. Nếu tối qua bầy gargoyle quyết tâm tấn công nơi trú ẩn tạm thời của chúng tôi…

Matthias lập tức quay người lại. Chiếc áo choàng đỏ của anh phồng lên rồi xẹp xuống.

“Phải báo ngay. Quay lại thôi.”

Lời cảnh báo của Matthias về khả năng có bầy gargoyle lập tức được mọi người tiếp nhận. Đặc biệt, một binh sĩ trực đêm đã tìm thấy một túm lông gargoyle, càng củng cố mối lo ngại. Thay vì tiếp tục tiến lên, chúng tôi quyết định dừng lại để quan sát xung quanh.

Absilon và Ludwig tổ chức đội tuần tra đi thám thính, còn những người ở lại tập trung tại một khoảng đất trống được dọn sạch cỏ. Tôi ở bên cạnh Matthias và Cesare, hỗ trợ công việc của họ. Tôi cứ nghĩ vụ việc sáng nay sẽ khiến không khí ngượng ngùng, nhưng công việc bận rộn khiến không có thời gian để những cảm giác kỳ lạ len lỏi. Với tôi, đó là điều may mắn. Tuy nhiên, mỗi lần đến gần Cesare, mùi hương như hoa bị đốt cháy từ anh khiến tôi đôi lúc giật mình run rẩy.

Để tránh lộ vị trí, chúng tôi không thể tập luyện. Ban đầu, các binh sĩ căng thẳng, im thin thít, nhưng qua buổi trưa, tiếng nói chuyện của họ dần lớn hơn.

“Gargoyle? Tôi từng hạ một con rồi, chẳng có gì to tát.”

“Một con thì chẳng đáng gì. Cậu không biết vụ bầy gargoyle tấn công thủ đô sao? Đây là hang ổ của chúng đấy. Ai biết có bao nhiêu con.”

“Nhiều thế nào thì đã có gì. Giết hết là xong.”

Một binh sĩ trán rộng bất thường vỗ ngực đánh bộp bộp, tự tin nói.

“Loại nói như thế thường chết đầu tiên đấy.”

Một người trong đám đông chế nhạo. Nghe thấy, gã kia tức tối hét lên.

“Thằng nào vừa nói đấy?”

“Im lặng!”

Một quản lý quát lớn, cảnh cáo gã kia. Không khí yên tĩnh được một lúc, nhưng chưa đầy mười phút sau, tiếng xì xào lại nổi lên. Tôi đang ghi chép danh sách vật phẩm theo lời Cesare, liếc nhìn đám binh sĩ. Một hiệp sĩ phụ trách họ hoảng hốt nhìn Matthias và Cesare, rồi lại cao giọng.

“Im lặng…!”

“Thôi được rồi.”

“…Dạ?”

“Chắc họ dư sức nên muốn nói chuyện.”

Matthias, đang kiểm tra vật phẩm với Cesare, nói một cách thờ ơ.

“Tôi nghỉ một lát.”

Anh đặt bút xuống bàn tạm, xoay vai rồi bước về phía đám binh sĩ.

Ánh mắt của mọi người lập tức đổ dồn vào Matthias. Anh đá một cành cây nhỏ bằng nửa chiều cao của mình, rồi dùng mu bàn chân hất nó lên. Cành cây bay lên không trung, rơi vào tay Matthias như có phép thuật. Một vài người khẽ huýt sáo. Matthias dùng cành cây vẽ một vòng tròn trên đất, đủ chỗ cho năm người trưởng thành đứng. Ném cành cây ra ngoài, anh đứng giữa vòng tròn, ngoắc tay.

“Này, ngươi.”

“Dạ? Ý ngài là tôi ạ?”

“Đúng, ngươi, cái gã vừa hét ‘Thằng nào vừa nói đấy?’. Vào đây.”

Gã kia rụt rè bước vào vòng tròn. Từ xa, tôi nghĩ gã khá to con, nhưng đứng trước Matthias, trông gã chẳng khác gì con thỏ trước một con sói khổng lồ, nhất là khi gã co rúm lại. Matthias, theo thói quen, nắm lấy chuôi kiếm, nhưng rồi buông ra.

“Ngươi ồn ào quá, đấu tay không thôi.”

“Dạ…?”

“Hãy đấu tay không với ta.”

Matthias nhẹ nhàng xoay cổ, ra hiệu cho gã. Gã kia lúng túng, rồi hét lên và lao vào Matthias.

“Áaaa…!”

“Ngươi hét cái gì, đồ ngu.”

Matthias tặc lưỡi, lẩm bẩm. Tôi thấy rõ sơ hở của gã khi hắn quá phấn khích, động tác trở nên vụng về. Matthias lách sang bên, đấm mạnh vào vùng xương sườn của gã.

“Ư…!”

Gã tái mét, không kịp rên đã ngã vật xuống đất. Matthias nhìn xuống với vẻ khinh bỉ, rồi không dừng lại, chỉ tay vào người khác.

“Ngươi, lại đây.”

“Dạ… ngài gọi tôi ạ?”

“Đúng, ngươi.”

Người bị chỉ trỏ rụt rè bước vào vòng tròn, trong khi hai hiệp sĩ kéo gã vừa ngã ra ngoài.

Người này, sau khi chứng kiến kết cục thảm hại của kẻ trước, giữ khoảng cách với Matthias một cách thận trọng. Nhưng vì căng thẳng, tư thế của hắn hơi gù, trông vụng về. Nếu là trước đây, tôi không nhận ra, nhưng giờ tôi thấy rõ. Và Matthias chắc chắn cũng nhận ra điều đó.

“Chỗ này ghi sai rồi.”

“À, xin lỗi anh.”

Cesare gọi, khiến tôi tạm rời mắt khỏi trận đấu để nhìn vào giấy tờ. Khi tôi nhìn lại, trận đấu đã kết thúc. Gã binh sĩ nằm dài trên đất, cố đứng dậy nhưng chân không còn sức.

“Nếu muốn bảo vệ cằm thì làm cho đàng hoàng. Phòng thủ nửa vời chỉ khiến nắm đấm của ngươi tự phá nát cằm thôi.”

“Dạ… tôi hiểu rồi…”

Matthias lạnh lùng chỉ ra sai lầm của gã. Gã binh sĩ đáp với giọng thều thào, gật gù. Đánh ngã hai người trong chớp mắt, Matthias quét mắt qua đám binh sĩ. Họ giật mình, tránh ánh mắt anh.

“Tiếp theo.”

Nhìn những binh sĩ sắp đối mặt với số phận đáng thương, tôi lắc đầu ngao ngán. Dù sao, nếu họ học được gì từ Matthias và sống sót, cũng là điều tốt. Có vẻ Matthias cũng có ý đó, vì sau mỗi trận, anh đều chỉ ra điểm cần sửa. Điều thú vị là những điểm tôi nghĩ họ cần cải thiện lại giống với nhận xét của Matthias. ‘Hóa ra kiếm thuật của mình cũng tiến bộ rồi.’

Đang vui vẻ nghĩ ngợi, tôi cảm nhận một cái chạm nhẹ trên vai, kèm theo giọng Cesare vang lên bên tai.

“Cậu không tập trung gì cả.”

Giọng nói mềm mại nhưng đầy áp lực. Tôi giật mình quay sang, thấy Cesare đang nắm vai tôi, mỉm cười.

“Khi ở cạnh tôi, cậu phải tập trung vào tôi chứ.”

Môi Cesare, ánh lên màu hồng nhạt, dường như nhô ra hơn bình thường. Ánh mắt tôi vô thức hướng về đôi môi ấy. ‘Tối qua, mình đã chạm vào đôi môi đó.’ Ý nghĩ vừa lóe lên, tôi lập tức thấy tư thế này thật khó chịu. Tôi né ánh mắt anh, lùi lại.

“Xin lỗi, tôi sẽ tập trung.”

Dù sao, lỗi là ở tôi vì thiếu tập trung, nên tôi quyết định cúi đầu nhận lỗi. Cesare mỉm cười nhẹ, thả vai tôi ra. Tôi cầm bút, cố tập trung, nhưng Cesare bất ngờ hỏi.

“Hai người có quan hệ gì vậy?”

“…Dạ?”

Tay tôi run, làm rơi bút. Chiếc bút lăn trên bàn tạm, dừng lại ngay giữa tôi và Cesare, khẽ rung. Phản ứng của tôi và Cesare, lắc lư rõ ràng. Ai nhìn vào cũng thấy phản ứng của tôi thật đáng nghi. Cesare nheo mắt, nhìn tôi chăm chú.

“Ban đầu, tôi nghĩ chỉ có cậu ấy thích cậu một cách đơn phương… nhưng cậu cũng đang nhìn Matthias, đúng không?”

“À, không, tôi chỉ… ngạc nhiên vì anh ấy đánh hay như vậy mà không hề hụt hơi, nên cứ nhìn thôi.”

Tôi vội vàng biện minh, hy vọng không bị hiểu lầm. Đồng thời, tôi cũng thấy hơi oan ức. Ở cái bãi đất trống chán ngắt này, có trận đấu thú vị như vậy, làm sao tôi không nhìn cho được?

“Chỉ có thế thôi sao?”

“Dạ? Vâng, tất nhiên rồi.”

“Vậy sao cậu ấy lại như thế?”

Cesare tiến sát hơn, giọng pha chút cười cợt. Tôi bị kéo gần, gần như bị ôm, khiến tôi hoảng loạn. Từ xa, tôi cảm nhận được ánh mắt nóng bỏng.

“….”

Matthias, dù đang đấu, vẫn nhìn về phía tôi. Chính xác hơn là nhìn tôi và Cesare. Ánh mắt anh sắc bén đến mức da tôi râm ran. Cesare dường như cũng nhận ra ánh mắt đó là sự ghen tuông. Anh ta nhìn qua lại giữa tôi và Matthias với ánh mắt thích thú.

‘Làm ơn đừng nhìn nữa, Matthias.’

Tôi cảm thấy như con tôm bị kẹt giữa hai con cá voi, mồ hôi lạnh chảy dài trên lưng. Nhân lúc Matthias tập trung vào tôi, một binh sĩ lao tới, chắc mẩm sẽ thắng vì Matthias đang quay lưng lại. Nhưng Matthias tóm lấy áo gã, ném thẳng ra ngoài vòng tròn. Gã binh sĩ bay trên không, vẫn chưa hiểu tại sao mình lại bay.

“Ư…!”

Gã ngã nhào xuống đám cỏ sắc nhọn vừa được cắt hôm qua. Tôi nhíu mày, thầm thương xót gã binh sĩ tội nghiệp. Không khí trở nên căng thẳng, người tiếp theo run rẩy, không dám bước vào vòng tròn.

Cesare, đang ôm tôi từ phía sau, cười thích thú. Không may cho tôi, anh ta đang tận hưởng tình huống này triệt để.