Matthias, đang thở hổn hển, ngoắc tay về phía Cesare.

“Cesare, ra đây. Đấu một trận đi.”

Dù bị Matthias khiêu khích, Cesare không hề nao núng. Thậm chí, anh còn ôm tôi chặt hơn. Trán Matthias nổi gân xanh. Tôi cảm giác như tuổi thọ của mình đang giảm dần từng giây.

“Cũng không phải không đấu được, nhưng giờ tôi hơi bận.”

“Bận cái gì? À, bận trêu chọc người hầu à? Đừng nói nhảm, ra đây.”

“Tôi bận thật mà. Matthias giao việc cho tôi rồi chạy đi đấu, nên tôi bận lắm.”

“Cái thằng này…!”

“Vả nữa, nếu Bệ hạ biết chúng ta đấu nhau cảm tính trước mặt lính, chắc ngài sẽ thích lắm, đúng không?”

Nghe Cesare đáp lại đầy mượt mà, Matthias, vốn đang như thú dữ, đột nhiên khựng lại. Chắc chắn Cesare biết Matthias vẫn còn chút e dè với Ludwig nên mới nói vậy.

Cesare nhìn Matthias đang tức tối, mắt lấp lánh thích thú.

“Thay vào đó, tôi sẽ để người hầu của mình ra đấu.”

“…?”

“…Cái gì?”

Nghe tuyên bố sốc của Cesare, cả tôi và Matthias đồng loạt quay sang nhìn anh ta. Cesare chọc ngón tay vào má tôi, cười tươi.

“Hai người đấu với nhau đi. Cậu này vốn là lính thường, tôi mới đưa về làm người hầu.”

Nghe đề nghị của Cesare, Matthias rõ ràng bối rối. Tôi hoảng hốt, giơ cây bút và giấy đang cầm, vội nói.

“Tôi… tôi cũng đang bận mà…”

“Không sao, tôi sẽ làm thay cậu, cứ yên tâm đi.”

Cesare nói như một cấp trên cực kỳ tử tế. Tôi nhìn anh ta với ánh mắt mờ mịt, nghĩ thầm.

‘Cesare, anh đúng là… đồ xấu tính.’

Thấy Cesare không chịu nhượng bộ, tôi đành lững lờ đứng dậy. Khi tôi đứng lên, Matthias giật mình, né ánh mắt của tôi. Dù chúng tôi từng đấu kiếm với nhau nhiều lần, nhưng đấu tay không thế này lại có chút ngại ngùng. Chắc vì anh đã đánh ngã hết những người vào vòng tròn trước đó. Cesare dường như biết rất rõ điều đó.

“….”

“….”

Khi tôi bước vào vòng tròn, Matthias l**m môi khô, vẻ lúng túng. Chúng tôi nhìn nhau, ánh mắt đầy phức tạp.

“Phải làm cho đàng hoàng nhé, Matthias. Hiểu chứ?”

“….”

Tôi thầm quyết định tối nay sẽ nhổ nước bọt vào khay đồ ăn của Cesare.

“Nhờ anh nhé.”

“…Ừ.”

Tôi cúi đầu, nắm chặt tay. Thật ra, tôi không nghĩ ngợi quá nghiêm trọng. Hồi còn là Lee Hyun, tôi cũng từng đánh lộn vài lần. Dù là hồi cả hai còn yếu, nhưng cũng không hẳn là không có kinh nghiệm.

Thấy tôi vào tư thế tấn công, Matthias lộ vẻ khó xử. Ánh mắt anh xen lẫn bối rối và thương hại. Anh nhìn tôi như nhìn một con sóc tấn công con người. Dáng vẻ như đang nghĩ cách làm sao để không đánh tôi mà vẫn đưa tôi ra khỏi vòng tròn khiến tôi thấy ngớ ngẩn. ‘Cậu ta coi mình dễ đối phó quá rồi.’

Ban đầu, tôi định đấu qua loa rồi giả vờ ngã ra ngoài, nhưng giờ tôi đổi ý. Tôi lượn lờ ngoài tầm đánh của Matthias, rồi bất ngờ tung cú đấm về phía cằm anh. Như mọi lần, Matthias chỉ hơi ngẩng cằm là né được. Tiếng gió “vút” vang lên khi cú đấm của tôi trượt qua. Dự đoán anh sẽ né, tôi đá mạnh vào ống chân anh. “Keng!” – âm thanh giòn giã vang lên khi giày tôi chạm vào giáp. Matthias ngạc nhiên, lùi lại vài bước, nhìn tôi. Cesare huýt sáo từ phía sau.

Matthias chớp mắt, rồi lấy lại tư thế. Ánh mắt anh giờ sắc lạnh, khác hẳn vẻ lúng túng ban đầu. Tôi bắt đầu thấy hơi bất an.

“Cậu nghiêm túc đấy, còn tôi thì quá qua loa. Từ giờ, tôi sẽ làm thật.”

Matthias thì thầm đủ để tôi nghe thấy. Tôi chưa kịp quay đầu, anh đã lao tới với tốc độ nhanh đến mức tôi không kịp nhìn rõ.

Tôi cúi đầu như nằm rạp xuống để tránh cú đấm. Ngay khi né được, Matthias gập tay, dùng khuỷu tay nhắm vào lưng tôi. Góc đánh khó tránh, nên thay vì lách người, tôi ngã nhào xuống đất, lăn vài vòng rồi bật dậy, lùi lại. Dáng vẻ có phần thảm hại, nhưng tôi không đủ tự tin để đỡ cú đấm ấy.

‘Không, Matthias, cứ kệ tôi đi.’

Những đòn tiếp theo khiến tôi phải chạy vòng quanh như đang trốn. Người xem nhìn tôi với ánh mắt thích thú, trong đó Cesare là người hào hứng nhất. Tôi nghĩ phải nhổ nước bọt vào khay đồ ăn của anh ta hai lần mới hả.

“Đừng chỉ chạy, tấn công đi.”

Matthias nhíu mày, tỏ vẻ không hài lòng khi tôi chỉ biết chạy trốn.

‘Nhưng… bị đánh một cái là chết mất.’

Gió từ những cú đấm của anh mạnh đến mức như thể có thể làm vỡ kính. Dù chưa bị đánh, da tôi vẫn đau rát khi gió lướt qua. Điều đáng sợ là Matthias chưa hề dốc toàn lực. Tôi từng thề sẽ không ra khỏi vòng tròn trước khi tung thêm một đòn nữa, nhưng lời thề ấy tan biến như băng giữa mùa hè.

Thấy tôi chỉ né tránh, Matthias cố ý để lộ sơ hở. Nhưng vì đã quen đấu với anh, tôi không mắc bẫy. Nếu là đấu kiếm, tôi có thể thử tấn công, nhưng đánh tay không thì tôi không nghĩ mình có cơ hội thắng Matthias.

Thể hình chúng tôi quá chênh lệch, sức mạnh và kỹ thuật của anh cũng vượt trội. Điểm duy nhất tôi có thể sánh bằng là tốc độ, nhưng vì Matthias to lớn hơn, nên tốc độ của anh cũng nhỉnh hơn.

“….”

Nhìn tôi chạy tới chạy lui, sắc mặt Matthias đột nhiên thay đổi. Anh vừa lơ đãng đuổi theo, vừa quan sát tôi.

‘Cậu ta… đang nhìn ai vậy?’

Lưng tôi lạnh toát.

‘Thôi, dừng lại đây.’

Tôi không muốn vì một phút bốc đồng mà tự chuốc lấy nguy hiểm. Tôi nhận ra mình đã quá hăng hái khi gọi đây là trận đấu. Quyết định xong, tôi quay lưng, chạy thẳng ra khỏi vòng tròn.

“…Hả?”

Một bóng đen khổng lồ phủ lên đầu tôi. Chưa kịp nhận ra, bóng đen đó đè tôi xuống. Sức nặng đột ngột khiến đầu gối tôi khuỵu. Tôi ngã nhào xuống bãi cỏ, thảm hại.

“Ư… Cái gì vậy?”

Khuỷu tay và đầu gối tôi đau rát vì cọ vào đất. Hoảng loạn, tôi cảm nhận hơi thở nóng hổi phả vào gáy. Co cổ lại, tôi liếc sang bên, thấy Matthias thở hổn hển, nhìn xuống tôi.

“….”

Ánh mắt Matthias khác thường. Như đôi mắt của một con thú mất lý trí. Cái nhìn như thể sắp cắn xé cổ tôi khiến tôi run bần bật. Tôi nhẹ nhàng cào tay Matthias, thì thầm nhỏ.

“Matthias… Sao thế?”

Giọng tôi run rẩy vì sợ. Nghe tiếng tôi, Matthias hít một hơi ngắn.

“…Hà.”

Nhìn tôi nằm dưới, Matthias đưa tay che mặt. Mắt anh đã trở lại bình thường. Anh thì thầm lời xin lỗi bên tai tôi, rồi đứng dậy.

“Xin lỗi.”

Matthias dựng người lên, gần như bế tôi đứng dậy. Tôi lúng túng đứng lên theo anh. Khi anh vô thức định phủi bụi cho tôi, tôi lùi lại một bước. Vẫn còn nhiều người đang nhìn. Thấy vậy, ánh mắt Matthias lại sắc nhọn. Tôi thở hắt ra, ngán ngẩm, tự phủi bụi. Khuỷu tay và lòng bàn tay tôi đau nhói vì vết xước.

‘Không, chỉ vì mình để lộ lưng mà lao vào đè mình thế này à? Cậu ta tưởng mình là thú dữ thật sao.’

Tôi lẩm bẩm, quay lại chỗ Cesare. Matthias gãi má, vẻ lúng túng, nhìn tôi rồi gọi người tiếp theo.