Thấy đấu từng người một quá phiền, Matthias bắt đầu gọi năm người vào vòng tròn cùng lúc. Hầu hết các trận đều kết thúc với chiến thắng áp đảo của Matthias, nhưng đôi khi, do số lượng và thời gian, vài người cũng để lại vết xước trên má hoặc mu bàn tay anh.

“Xin, xin lỗi!”

Như gã binh sĩ này. Hắn, với sự hiện diện mờ nhạt, sống sót đến cuối cùng và tận dụng lúc Matthias ném một người khác ra ngoài để đánh trúng má anh. Dù Matthias đang mất tập trung, gã này cũng không phải tay mơ. Hắn nhanh nhẹn, phù hợp làm thích khách. Cesare, vuốt cằm, cũng tỏ ra hứng thú.

Lần đầu tiên Matthias bị đánh trúng như vậy, cả đám đông im lặng như tờ. Gã binh sĩ suýt ngất xỉu. Matthias, xoa má đỏ ửng, lặng lẽ nhìn gã. Gã run rẩy như một con nai con mắc bẫy.

“Tên và cấp bậc?”

Gã binh sĩ gần như bật khóc, nghĩ mình đã bị để ý.

“Tôi sai rồi! Xin tha mạng…”

“Không, không phải mạng sống. Tên và cấp bậc là gì?”

Matthias nhíu mày, hỏi lại.

“Tôi là Nome, cấp bậc… chỉ là lính thường.”

“Tuổi?”

“Hai… hai mươi mốt.”

“Còn trẻ nhỉ.”

“Xin lỗi…”

Nghe Matthias nói, Nome tái mét, nghĩ anh không hài lòng vì bị một kẻ trẻ tuổi đánh. Nhưng tôi biết Matthias không phải loại người như vậy.

“Hai tuần nữa, đi thi tuyển đội trưởng đội mười người.”

“…Dạ?”

“Kỹ năng không tệ, nhưng tai hơi kém. Nếu hai tuần nữa còn sống, đi thi tuyển đội trưởng. Cố lên, ta sẽ để ngươi qua.”

Nghe tin bất ngờ, Nome ngước nhìn Matthias, không tin nổi. Matthias hỏi, giọng cộc lốc.

“Còn gì muốn nói không?”

“Nhưng… tôi chỉ là thường dân…”

Lời vô ý của Nome khiến Matthias nhướng mày.

“Thì sao? Ta cũng từng là thường dân. Ngươi bất mãn với chức vị của ta à?”

Nhận ra mình lỡ lời, Nome cuống quýt xua tay.

“Không, không, tôi không bất mãn gì cả.”

“Trong đội hiệp sĩ trực thuộc ta, quý tộc chỉ chiếm ba phần mười. Đừng bận tâm chuyện giai cấp, dành thời gian đó mà rèn kỹ năng đi.”

“…Vâng!”

Nome cảm động, gật đầu lia lịa. Matthias nhấc bổng hắn, ném ra ngoài vòng tròn. Nome ngã nhào xuống đất, ngơ ngác nhìn Matthias. Matthias phủi tay, thản nhiên nói.

“Khi ở trong vòng tròn, đừng mất cảnh giác.”

Matthias ra hiệu cho nhóm binh sĩ tiếp theo. Họ rụt rè bước vào, nhưng không còn sợ hãi như trước. Thay vào đó, mắt họ sáng lên như những con sói đói cơ hội. Cảm giác như trận đấu thực sự bắt đầu.

“Tiếp theo. À, hết rồi à?”

Matthias nhìn hàng người trống rỗng, nói. Bên cạnh anh, đám binh sĩ thua trận nằm chất đống. Họ giờ nhìn Matthias với ánh mắt đầy ngưỡng mộ. Như thể bị khuất phục bởi sức mạnh thiên nhiên, Matthias có sức hút khiến người khác kính nể.

“Tôi nghe nói đây là đội tinh nhuệ, sao lại ít người giỏi thế này.”

Matthias lau mồ hôi trên cằm, lẩm bẩm không hài lòng.

“Vài năm trước không đến nỗi thế này. Nghiêm trọng thật.”

“Có cần gọi các hiệp sĩ lên không?”

Một hiệp sĩ thân với Matthias hỏi, như thể đến lượt các hiệp sĩ sau khi binh sĩ đã thua. Matthias nhìn qua lại giữa tôi và Cesare, rồi lắc đầu.

“Không, giờ đến lượt ngươi đấu.”

“…Dạ?”

“Kẻ thua rời khỏi, kẻ thắng ở lại đấu tiếp.”

“Nhưng người thắng chẳng phải sẽ mệt sao?”

“Ta không mệt. Ta đi làm việc đây.”

Hiệp sĩ câm nín, nhìn theo bóng lưng Matthias. Không quan tâm, Matthias sải bước về phía tôi, chen giữa tôi và Cesare rồi ngồi xuống. Thấy cả hai nhìn mình, anh nhíu mày, lẩm bẩm.

“Gì chứ, chỗ này mát nên ta ngồi thôi.”

“Dễ thương đấy, Matthias.”

“…À, ừ.”

“Không, thật sự là vì nóng mà? Không thấy ta vừa đấu xong à? Nhìn này, mồ hôi đây. Nhìn đi!”

Matthias luống cuống giải thích dài dòng, khiến nụ cười của Cesare càng đậm. ‘Thảo nào hay bị trêu.’ Tôi khẽ thở dài.

Đến chiều, đội tuần tra trở về. Không có giao tranh, nên không có thương vong. Ludwig lập tức thông báo thông tin thu thập được.

“Như dự đoán, gần đây có một khu vực sinh sống của gargoyle. Số lượng ước tính hơn 300 con, trong đó ít nhất 200 con là trưởng thành.”

Lời Ludwig khiến mọi người xôn xao. 200 con là con số lớn. Với lực lượng hiện tại, không phải không thể tiêu diệt, nhưng chắc chắn sẽ có nhiều thương vong. Nếu có thêm quái vật khác hoặc đến lúc đối đầu với rồng, số lượng giảm sẽ khiến việc tiêu diệt thất bại.

‘Thật ra, chỉ cần mở cửa sổ hệ thống và hỏi GM về thiết kế ngục tối là được.’ Tôi nghĩ vậy, nhưng cứ chần chừ mãi.

‘Hoặc có thể hỏi Absilon xem cậu ấy biết gì không. Tối nay gặp sẽ hỏi thử.’

Đang nghĩ, tôi giật mình nhìn Absilon đứng cạnh Ludwig. Áo choàng của cậu ấy bẩn như vừa lăn trong bụi, mái tóc đen mượt giờ rối bù như đứa trẻ vừa chơi đùa.

“….”

‘Sao cậu ta lại ra nông nỗi đó?’ May là không có vết thương. Có lẽ cậu ấy trượt chân lăn xuống đâu đó. Nghĩ đến quá khứ của Absilon, giả thuyết này khá hợp lý. Cậu ấy hay mơ mộng, từng suýt chết trên chiến trường vì mải suy tư, phải để Matthias đánh vào gáy rồi kẹp nách cứu về.

“Trong lúc thám thính, chúng tôi tìm thấy một con đường nhỏ có thể tránh khu vực sinh sống của gargoyle. Chúng tôi định di chuyển lúc bình minh, khi gargoyle ngủ say. Sau khi nghỉ ngơi, đúng 4 giờ sáng, chúng ta sẽ xuất phát theo con đường đó. Hết. Có câu hỏi gì không?”

Sau khoảnh khắc im lặng, một hiệp sĩ thận trọng giơ tay.

“4 giờ là 4 giờ sáng, đúng không?”

“Đúng. Gargoyle là loài hoạt động ban đêm, nhưng con đường gần khu vực của chúng, nên di chuyển ban ngày dễ bị phát hiện. Vì vậy, đi vào sáng sớm sẽ tốt hơn. Còn câu hỏi nào không?”

Hiệp sĩ lắc đầu trước câu trả lời trôi chảy của Ludwig.

“Không ạ. Cảm ơn ngài.”

Ludwig nhìn quanh, ánh mắt chạm tôi. Anh nheo mắt, nhìn tôi với vẻ không hài lòng.

‘Không ưa mình thế sao còn định nhận làm người hầu?’

Không muốn bị nhìn, tôi lùi lại một bước. Không hiểu sao từ khi vào ngục tối này, tôi chẳng có ngày nào yên.

Những người không đi thám thính bắt tay vào bảo trì thiết bị. Dù tìm được con đường nhỏ, khả năng bị gargoyle phát hiện và phải chiến đấu vẫn cao. Tôi cũng mài kiếm, kiểm tra các mối nối của giáp. Bình thường, tôi phải làm cả phần của Cesare, nhưng vì giáp anh ta có độc, anh bảo tự làm rồi bỏ chạy không ngoảnh lại. Sở dĩ tôi nhạy cảm với độc là vì cuộc trò chuyện trước đây với GM.

[GM: Hiện tại, cơ thể và con chip của anh Lee Hyun đã tách rời, đúng không? Nên nếu chết trong game, khả năng cao là sẽ chết thật.]

[Tôi: Cái gì cơ? Chết trong game mà chết thật sao?]

[GM: Đúng vậy. Theo dữ liệu từ những người mắc hội chứng chuyển giao tinh thần, nguyên nhân tử vong hàng đầu là tự sát. Vì không thể đăng xuất, khoảng 80% những người cố tự sát để thoát game đã chết.]

[Tôi: Có lý không đấy?]

[GM: Tinh thần con người vừa mạnh mẽ vừa mong manh. Dù không chết ngay, không có cơ thể để trở về, họ sẽ lang thang trong game như xác chết hoặc linh hồn, tinh thần sụp đổ, rồi chết.]

[Tôi: Vậy ý là không được chết?]

[GM: Đúng vậy. May là anh chưa chết lần nào. Nhưng chết cũng không dễ đâu. Hầu hết người mắc hội chứng này đều trải qua tình trạng quá tải cảm giác.]

[Tôi: Quá tải cảm giác là gì?]

[GM: Là cảm nhận mọi thứ nhạy hơn bình thường. Vì thế giới game được thiết kế để k*ch th*ch giác quan, cảm giác sẽ mạnh hơn thực tế. Nếu cảm giác thực là 1, trong game có thể là 1.5, thậm chí 3 với người nhạy cảm. Nghĩa là họ chịu đau đớn nhiều hơn khi chết.]

[Tôi: ….]

[GM: Dù sao, cảm ơn vì anh vẫn sống.]

[Tôi: Đừng làm không khí cảm động. Ra ngoài là tôi muốn giết anh đầu tiên đấy.]

[GM: …Hôm nay không nói chuyện nữa.]

[Tôi: ㅎㅎ Đùa thôi, anh biết mà?]

Nhớ lại chuyện cũ, tôi nhíu mày, thở dài. Chết không được, mà không làm gì cũng không xong. Tham gia tiêu diệt là bắt buộc, còn muốn thoát ra, tôi phải nhờ đến những kẻ giam giữ mình. Tình huống trớ trêu này thật nực cười.

Tôi sờ má mình. Dưới làn da ấm áp, tôi cảm nhận đường nét khuôn mặt không phải của mình. Một cái giả trông như thật. Tinh thần được duy trì bởi con chip, không phải bộ não. Cái chết trong game là cái chết thật. Tôi nhìn Ludwig đang nói chuyện trong lều, Cesare đang viết gì đó, Matthias mài kiếm, và Absilon ngồi trên tảng đá, chìm trong suy tư.

Với vẻ mặt phức tạp, tôi bước vào rừng. Tinh thần chỉ là dữ liệu trong con chip, khác gì với họ? Dữ liệu trong chip có thể sao chép, dù phức tạp. Vậy dữ liệu sao chép và tôi thật sự, hay nhân vật game, khác nhau thế nào? Một AI có thể suy nghĩ như con người khác con người ra sao? Liệu tôi có phải là dữ liệu sao chép? Nếu vậy, tôi phải làm gì? Nếu chỉ là dữ liệu sao chép, tôi nên sống thế nào? Cuộc sống ấy có ý nghĩa gì…

“…Á!”

Đang mải suy nghĩ, xoay vòng trong rừng, tôi giẫm hụt, đất sụp xuống. Hoảng loạn vùng vẫy, tôi bị ai đó kéo mạnh lên. Trong tầm nhìn chao đảo, tôi thấy mái tóc đỏ.

“Ma… Matthias?”

Matthias, mặt đầy tức giận, nắm chặt tay tôi.