Bị Matthias nắm tay lơ lửng, tôi nhìn xuống dưới, thấy vách đá dựng đứng tối om. Dù trong bóng tối, mặt đá sắc nhọn lấp lánh khiến tôi nổi da gà.

“Cậu nghĩ gì mà không biết dưới chân có gì thế hả?”

Matthias không tốn nhiều sức kéo tôi lên. Cơ thể tôi nhanh chóng được kéo về đất liền. Đứng vững trên mặt đất, tôi nhìn Matthias đang tức giận, ngượng ngùng gãi má.

“Tôi chỉ… đang mải suy nghĩ linh tinh…”

“Dù thế cũng phải nhìn dưới chân chứ.”

Sau đó, Matthias tuôn một tràng bài thuyết giáo dài dòng. Nào là sao tôi bất cẩn thế, nào là ai biết trong khu rừng sâu này có gì mà đi vào, bla bla. Dù tai tôi ong ong, nhưng biết anh lo lắng nên tôi ngoan ngoãn lắng nghe. Tuy nhiên, càng nghe càng mệt, tôi quyết định đánh trống lảng.

“Nhưng sao anh lại ở đây? Chuẩn bị không bận à?”

“Cậu có vẻ sắp gây chuyện nên tôi vội chạy theo.”

“Vậy nhờ anh mà tôi thoát nạn. Nhưng giờ làm sao quay về đây?”

Matthias tặc lưỡi, ra hiệu về phía con đường rừng giữa những cây cao.

“Không có tôi thì cậu định làm gì? Theo tôi.”

“Ừ, đúng là đáng tin thật.”

Tôi buột miệng khen mà không hồn, khiến vành tai Matthias hơi đỏ. Thấy anh đáng yêu, tôi mỉm cười, bước theo sau.

“…Cậu có thật sự biết đường không?”

“…Chắc là có?”

Matthias đáp, vẻ lúng túng. Chúng tôi đi hơn nửa tiếng mà vẫn không thấy trại. Cảm giác như càng đi càng lạc sâu vào rừng. Matthias bối rối, trèo lên cây cao nhìn quanh, nhưng rừng quá rậm rạp, không thấy gì. Dù có dùng phép thuật, chưa chắc đã tìm được đường về.

“Thà anh nói không biết, tôi còn giúp tìm đường.”

“Tại cậu mải mê đi vào rừng nên tôi mới lạc theo đấy.”

“Thế nên tôi đã nghe anh cằn nhằn cả buổi rồi còn gì.”

Chúng tôi đứng giữa rừng, cãi qua cãi lại. Đang định nói thêm thì Matthias bất ngờ bịt miệng tôi. Tôi gỡ tay anh ra, định hỏi gì, nhưng anh lắc đầu, vẻ nghiêm trọng.

“Đợi đã, cậu không nghe thấy tiếng nước à?”

“Tiếng… gì cơ?”

“Đúng rồi. Tiếng nước, từ hướng kia.”

Miệng bị bịt, tôi phát âm lúng búng, nghiêng đầu. Tôi chẳng nghe thấy gì cả.

“Đi đến chỗ có nước đã. Gần trại có một bờ sông, xem kích cỡ sông, chúng ta sẽ quyết định đi ngược dòng hay xuôi dòng.”

“Ý hay đấy, nhưng liệu trong ngục tối có áp dụng được không?”

Nghe tôi nói, Matthias nhíu mày, suy nghĩ một lúc rồi đáp.

“Chẳng còn cách nào khác. Dù sao chúng ta đang lạc, phải bám víu bất cứ thứ gì.”

“Ừ, cũng đúng. Đi thôi.”

Matthias dùng dao găm chặt cỏ cao, tiến lên mạnh mẽ. Nhờ anh, tôi đi dễ dàng hơn. Khoảng ba phút sau, tôi bắt đầu nghe thấy tiếng nước giữa tiếng gió xào xạc qua lá cây. Nhìn bóng lưng Matthias, tôi thầm ngạc nhiên. Gió thổi mạnh thế mà anh vẫn nghe được. Đúng là giác quan của dã thú.

“Có vẻ đi đúng hướng rồi. Tôi cũng nghe thấy tiếng nước.”

“Vậy à. Tăng tốc nào.”

Matthias chặt cỏ nhanh hơn. Tôi nghiêng đầu, hỏi.

“Sao phải chặt? Cứ thế đi chẳng nhanh hơn à?”

Đi đông người thì chặt cỏ để mở đường là hợp lý, nhưng chỉ có hai chúng tôi, việc này vừa chậm vừa mệt. Matthias thản nhiên đáp.

“Cậu bị cỏ cứa tay, cứ xoa mãi kìa. Thấy thế, tôi thà chặt cỏ còn hơn.”

Nghe câu trả lời bất ngờ, tôi tròn mắt. Tôi chỉ vô thức xoa tay vì hơi rát, vậy mà anh cũng để ý. Ngượng ngùng, tôi gãi gáy, cảm nhận làn gió mát lạnh lùa qua.

“Ư…!”

Matthias đột ngột dừng lại. Tôi đâm sầm vào lưng anh, mũi đau điếng, nước mắt rưng rưng. Định cằn nhằn, nhưng không khí không ổn. Matthias ra hiệu bảo tôi lùi lại, thì thầm.

‘Từ từ lùi lại.’

‘Sao thế?’

‘Có Viana.’

Viana? Tôi nhớ ra đó là quái vật cấp cao dùng phép thuật ảo giác. Viana có thân sói, đeo mặt nạ màu da người. Nếu nhìn vào mắt vàng của nó, nạn nhân sẽ thấy nó hóa thành người mình yêu thích nhất. Dù chỉ là ảo giác, không phải thật.

Viana thường xuất hiện trong ngục tối hoặc rừng sâu, dùng tiếng nước chảy để dụ nạn nhân. Khi nạn nhân đến gần, nó biến thành người họ yêu và từ từ ăn thịt họ.

Sức mạnh chiến đấu của Viana yếu, nhưng khả năng ảo giác đạt cấp 7, rất nguy hiểm với pháp sư yếu hoặc kiếm sĩ thiếu rèn luyện tinh thần. Matthias có lẽ không dễ bị lừa, nhưng tôi thì nguy rồi. Tôi làm theo lời anh. Nhưng tôi tò mò. Nếu nhìn vào mắt Viana, tôi sẽ thấy ai?

‘Cứ im lặng, nhìn xuống đất mà đi.’

Tôi gật đầu, bước cẩn thận. Matthias, vẫn không yên tâm, nắm tay tôi. Khi sắp thoát khỏi tầm của Viana, anh bất ngờ kéo mạnh gáy tôi về phía sau.

“…!”

Thời gian như chậm lại. Tôi nhìn rõ một mũi tên từ nỏ bay tới, xuyên thẳng qua ngực Matthias. Mái tóc đỏ của anh tung bay, giọt mồ hôi trên thái dương lấp lánh dưới ánh trăng. Nhìn người đàn ông kiên cường như không bao giờ ngã đổ gục trước mặt, tôi như bị lửa thiêu đốt. Tiếng ù ù vang lên trong tai.

“Matthias!”

Tôi dồn hết sức đỡ anh, hét tên anh. Dù biết phải tìm kẻ bắn tên, tôi không thể rời mắt khỏi Matthias.

“Khụ…!”

Matthias, mặt trắng bệch, thở hổn hển. Một giọt nước rơi xuống má anh. Tôi mới nhận ra mình đang khóc.

“Matthias, anh ổn không?”

Matthias ho dữ dội, gật đầu yếu ớt. Tôi nhìn áo giáp vỡ nát của anh. Vết thương sâu đến mức người thường đã chết. Khi tôi định kiểm tra, tôi thấy thứ gì đó màu nâu, cứng trong áo giáp. Nội giáp sao? Tôi đưa tay chạm vào, nhưng Matthias đẩy tôi ngã.

“…?”

Matthias vừa đẩy tôi sao? Tôi chớp mắt, không hiểu chuyện gì. Matthias vội tháo dây áo giáp. Thứ gì đó bị mũi tên xuyên rơi ra.

“…Sách?”

Một cuốn sách dày cỡ hai ngón tay, bị mũi tên đâm xuyên. Đầu mũi tên ló ra phía sau sách. Từ ngực Matthias, máu nhỏ giọt. Nhờ cuốn sách, anh thoát chết. Tôi rùng mình khi thấy máu đỏ tươi.

“Ư….”

Tay Matthias run rẩy khi cầm cuốn sách. Nhìn anh như sắp khóc, tôi đau lòng. Anh yêu sách đến thế sao? Nhìn kỹ, tôi nhận ra cuốn sách quen thuộc. Tôi từng thấy nó ở đâu? Khi tôi đưa tay chạm vào, Matthias gạt mạnh, hét lên.

“Đừng đụng vào!”

Sự giận dữ của anh khiến tôi nghẹt thở. Ánh mắt sắc lạnh như dao cứa vào người tôi. Tay tôi đau nhói.

“Matthias… Sao thế?”

Anh không trả lời, như không nghe thấy gì. Anh bẻ gãy đuôi mũi tên, rút mũi tên ra. Hành động bất cẩn khiến tôi đau thay. Máu chảy từ tay anh. Miệng anh run rẩy vì giận.

Matthias nâng niu cuốn sách như bảo vật, lật từng trang cẩn thận. Cuốn sách mở ra ở trang có một bông hoa vàng khô, bị mũi tên xuyên hỏng. Anh nâng bông hoa, vài cánh rơi lả tả xuống đất.