Ludwig và Cesare đang dựa lưng vào nhau chiến đấu. Tình hình không quá tệ. Là những chiến binh lão luyện, họ nhanh chóng thích nghi, và đường hẹp giúp họ chỉ phải đấu tay đôi. May mắn là họ ở cùng nhau. Còn Matthias và Absilon thì sao? Tôi lo lắng, cắn môi.

“Bây giờ, Dein, đâm!”

Khi Ludwig rút kiếm khỏi tim một binh sĩ, gã dùng sức cuối cùng giữ kiếm, hét lên với tên phía trước tôi. Gã đó lao về phía Ludwig. Không kịp nghĩ, tôi nhảy lên vai và lưng gã.

“Ư…!”

Bị trọng lượng đè, gã lảo đảo. Ludwig tận dụng cơ hội, rút kiếm, chém sâu vào hông gã. Gã r*n r*, mất thăng bằng, ngã về phía vực. Cơ thể tôi cũng nghiêng theo. Nhìn vào mắt tím của Ludwig, tôi thoáng nghĩ anh sẽ không cứu tôi.

“Nhảy đi!”

Ludwig ném kiếm, chìa tay về phía tôi. Tôi nhảy vào lòng anh. Mùi máu tanh và hương cơ thể của Ludwig xộc vào mũi. Nhưng anh để lộ sơ hở. Một binh sĩ lao tới. Ludwig ôm tôi, xoay người, đá vào ngực gã.

“…Ư!”

Bị đá trúng ngực, gã không thở nổi, mặt tái mét. Ludwig đá thêm cú nữa, đẩy gã xuống vực. Nhìn gã rơi vào bóng tối, tôi nổi da gà.

Ludwig đặt tôi xuống giữa anh và Cesare. Chúng tôi nhìn nhau, ánh mắt rối bời. Ludwig vuốt tóc tôi, để lộ trán.

“Không bị thương. Ở đây.”

Nghe Ludwig, Cesare chém đứt cổ tay một binh sĩ, quay lại hỏi.

“Muộn thế? Đi đâu vậy?”

Cesare cười vui vẻ, không hợp với tình cảnh, khiến tôi tỉnh táo hơn. Tôi báo cáo, không kịp thở.

“Không phải bạo động. Là phản loạn. Kẻ cầm đầu ở đây. Nhiều binh sĩ tham gia.”

“…Hình như đúng.”

Ludwig nhìn quanh, nói. Không như Ludwig đẩy xác xuống vực, bên Cesare, xác chất thành đồi, có lẽ do kiếm anh tẩm độc. Cesare quay sang tấn công những kẻ tiến đến, tôi nhìn về phía tôi đến. Đường núi quanh co, từ đây tôi thấy rõ tình hình.

Gần như đã ổn định. Không dùng phép, Absilon có thể gặp khó nếu ở một mình, nhưng may mắn có Matthias, khiến kẻ địch không dám đến gần. Nhưng Ludwig trông lo lắng, nhìn về phía bầu trời và dãy núi. Tôi hiểu ngay anh lo gì.

“Kiaaaa!”

[Đàn gargoyle đang đến. Độ nguy hiểm của ngục tối sẽ được điều chỉnh lại sau 5 giây.]

Bầu trời sáng mờ, đàn gargoyle đen kịt bay tới. Cuộc hỗn loạn đã đánh thức chúng.

“Rắc rối rồi.”

Cesare, luôn tươi cười, nhíu mày lẩm bẩm. Ludwig che tôi sau lưng, cầm kiếm nhìn lên trời.

“Dự đoán được rồi.”

Những kẻ đang đánh nhau ngừng lại, nhìn đàn gargoyle đến gần.

“Á! Tránh ra!”

“Gargoyle!”

“Làm sao tránh nổi!”

“Giết thêm một người trước khi chết!”

Khi gargoyle đến gần, phản ứng chia rẽ. Người hoảng loạn chạy, ngã xuống vực; người vung kiếm loạn xạ; người sợ hãi ngồi bệt xuống.

Ludwig nghiến răng, lạnh lùng nhìn đàn gargoyle. Cesare vẫn điềm tĩnh hạ gục kẻ tấn công. Tôi l**m môi khô, nắm chặt kiếm, tay ướt mồ hôi.

“Á! Đau, đau, đau…!”

“Cứu tôi!”

Gargoyle giận dữ tóm binh sĩ, lắc mạnh, ném xuống vực. Một số người bám vào vách đá, nhưng đám đông hoảng loạn làm điều đó vô ích.

[“Nỗi sợ” lan truyền, dẫn đến trạng thái “hoảng loạn tập thể”.]

[“Sĩ khí” giảm 20%.]

[Xác suất “bỏ chạy” tăng 30%.]

Cơ thể tôi run lên vì “hoảng loạn tập thể”. Tôi cố trấn tĩnh. Ai đó ôm vai tôi từ phía sau.

“…!”

Giật mình quay lại, Cesare đang ôm tôi.

“Anh làm gì?”

“Thấy cậu sợ, ôm chút cho bình tĩnh.”

“…”

Cả trong tình cảnh này mà anh vẫn không dừng, Cesare à…

“Tôi ổn…”

Tôi cười gượng, thoát khỏi vòng tay anh. Một con gargoyle lao xuống, móng vuốt dựng lên. Ludwig vung kiếm chéo, chặt đứt chân nó. Nó gào lên đau đớn.

“Kieee!”

Không để nó kêu lâu, Ludwig chém bay cổ nó. Cơ thể gargoyle va vào vách, rơi xuống vực.

Nhận ra đồng loại bị tấn công, vài con gargoyle lao tới. Số lượng quá nhiều, Ludwig nhíu mày.

“Rút khỏi đây.”

“Ý hay.”

Cesare đồng tình. Chúng tôi chạy về phía đống xác Cesare chất lên. Không chỉ ba người, vài hiệp sĩ và binh sĩ cùng đội cũng chạy theo, liều mạng để sống. Cesare dùng đôi chân dài, nhảy lên đống xác, chìa tay về phía tôi.

“Nắm lấy, leo lên.”

“Tôi tự leo được.”

Thay vì nắm tay, tôi lấy đà, nhảy lên đống xác, rồi nhảy xuống. Một tiếng rên khẽ vang lên từ dưới, như có người còn sống. Lòng tôi nhói lên, nhưng tôi lắc đầu, gạt cảm xúc. Không thể thương xót kẻ tấn công mình.

Dù tôi từ chối, Cesare vẫn nhìn tôi với ánh mắt thích thú. Ở cạnh anh, tôi thấy nguy cơ như tan biến. Tôi cá là Cesare đang rất vui. Đồ nghiện dopamine điên rồ, chắc chết cũng cười.

“Chạy đến cái cây kia.”

Ludwig chỉ một cây lớn cách khoảng 100m. Chúng tôi gật đầu, chạy. Cesare dẫn đầu, binh sĩ phía sau bảo vệ Ludwig và tôi. Thật ra, đường hẹp và nhiều chướng ngại, nên giống đi nhanh hơn là chạy. Gargoyle đuổi theo, tấn công.

“Chết tiệt.”

Ludwig lẩm bẩm chửi thề. Nhìn sang, tôi thấy cổ một con gargoyle chuyển xanh.

“Nằm xuống!”

Ludwig nắm gáy tôi, đẩy xuống đất, hét lớn.

“Ư…”

Mũi tôi đập xuống đất, rên khẽ. Chưa kịp phản ứng, Cesare đè lên tôi, quấn chặt bằng áo choàng, có lẽ kháng lửa. Đầu giày tôi nóng rực. Tôi giật mình, Cesare thì thầm.

“Đừng nhúc nhích.”

Lửa quét qua. Dù có áo choàng, tôi như đối diện mặt trời. Những kẻ bị lửa đốt trực tiếp thành than mà không kịp kêu. Nhìn sang Ludwig, anh che vài hiệp sĩ bằng áo choàng dài.

“Cảm ơn!”

“Cảm ơn ngài!”

Các hiệp sĩ sống sót cảm tạ Ludwig. Tôi vội kiểm tra cửa sổ trạng thái của họ.

[Tên: Baylis

Tuổi: 28

Nghề nghiệp: Hiệp sĩ Đế quốc Griche

Độ yêu thích: ???

Thể lực: 32%

Ma lực: 94%

…

Trạng thái: Cảnh giác với gargoyle.

Nhìn trộm tâm trí: ???]

[Tên: Hayler

Tuổi: 36

Nghề nghiệp: Hiệp sĩ Đế quốc Griche

Độ yêu thích: ???

Thể lực: 55%

Ma lực: 88%

…

Trạng thái: Đang chuẩn bị phản loạn.

Nhìn trộm tâm trí: ???]

Thấy trạng thái cuối, tim tôi như ngừng đập. Hayler là người tôi biết, từng giúp Ludwig trong cốt truyện, trung thành với anh từ trước khi anh làm hoàng đế. Sao lại chuẩn bị phản loạn?

“Bệ…!”

Chưa kịp cảnh báo, đàn gargoyle tấn công tiếp.