Keng! Tôi vội vã dùng kiếm chặn móng vuốt của gargoyle. May mắn thay, vì vừa phun lửa, lũ gargoyle phải chờ thời gian hồi chiêu trước khi tấn công tiếp.

Ludwig vung kiếm ngang, phóng kiếm khí về phía lũ gargoyle đang bay. Một con bị kiếm khí chém trúng, cánh rách toạc, máu phun ra, rồi rơi xuống.

“Kieee!” Con gargoyle bị thương cố vỗ cánh, nhưng mất thăng bằng, chỉ từ từ rơi. Hai con khác hoảng loạn bay theo, có lẽ là bạn hoặc gia đình của nó.

Số gargoyle đuổi theo giảm, việc phòng thủ dễ hơn. Nhưng chỉ là dễ hơn chút, không phải đơn giản. Tôi chật vật chặn móng vuốt của một con lao tới. Keng keng! Dù chặn được, độ bền của kiếm giảm mạnh.

[Độ bền của thanh kiếm giảm. 275/300]

[Độ bền của thanh kiếm giảm. 254/300]

[Độ bền cuối cùng của thanh kiếm giảm. 247/298]

“Chết tiệt.”

Tôi khó nhọc đẩy lùi, lẩm bẩm chửi. Gargoyle chơi bẩn, dùng cả sức nặng để tấn công. Mỗi lần chặn, đầu gối và khuỷu tay tôi đau nhức, chân lún sâu xuống đất.

Cesare và Ludwig cũng chật vật, không thể giúp tôi. May mắn, độc trên kiếm Cesare có hiệu quả, làm chậm tốc độ tấn công của lũ gargoyle. Đang thở phào, tôi phát hiện Hayler lén tiến gần Ludwig.

“Không được!”

Tiếng hét của tôi khiến Ludwig cảnh giác, chạm mắt với Hayler. Hayler tặc lưỡi, vung kiếm về phía Ludwig. Ludwig, với phản xạ thần tốc, chặn được. Ánh mắt anh dao động.

“Hayler, tại sao…”

Trước câu hỏi của chủ quân, Hayler lộ vẻ đau đớn. Đôi mắt vẫn trong trẻo dù đã lớn tuổi, ngấn nước. Cùng lúc, hai con gargoyle lao vào Ludwig.

“Ngài làm gì vậy!”

“Dừng lại! Đây là phản nghịch!”

Các hiệp sĩ được Ludwig cứu vội đứng cạnh, chặn Hayler. Nhưng Hayler như không thấy họ, chỉ tấn công Ludwig. Sự tuyệt vọng của gã khiến các hiệp sĩ lúng túng. Hiểu thôi, Hayler là cấp trên của họ, sự phản bội này quá sốc.

Ludwig nhảy lên, chém sâu từ cổ xuống chân gargoyle. Cơ thể rắn chắc bị cắt như đậu hũ. Đẩy con gargoyle ra, Ludwig túm vai Hayler, bẻ mạnh. “Rắc!” Vai gã trật khớp, Hayler hét lên.

“Ư…!”

“Xử lý nó.”

Ludwig chỉ con gargoyle còn lại, ra lệnh cho hiệp sĩ. Có lẽ anh muốn nói chuyện cuối với Hayler. Cùng lúc, Cesare hạ gục hai con gargoyle, lắc mái tóc ướt mồ hôi, cười nhẹ.

“Cố lên. Cậu khá hơn tôi nghĩ.”

“Cảm ơn lời khen.”

“Lùi lại đi. Dính độc trên kiếm tôi thì phiền đấy.”

Nghe cảnh báo của Cesare, tôi vội lùi lại. Không muốn vì liều mà đi đời. Cesare cầm dao găm, đâm thẳng vào móng vuốt gargoyle. Móng đen bóng vỡ tan, văng khắp nơi.

“Kiaaaa!” Gargoyle gào lên, co móng lại. Cesare né đòn, tập trung tấn công vào khớp yếu, tạo vết thương nhỏ. Tôi thán phục sự xảo quyệt của anh, rồi đi về phía Ludwig. Hayler quỳ trước anh, mắt chảy máu đỏ.

“Tại sao làm vậy?”

“Câu đó nên là tôi hỏi chứ.”

“Tôi đã muốn tin ngài. Nghĩ rằng ngài sẽ thay đổi…”

Hayler hét lên, đau đớn. Ludwig, bị phản bội bởi thuộc hạ lâu năm, lộ vẻ tan nát.

“Nghe cứ như ta đã hại ngươi hay gia đình ngươi.”

“Sự quan tâm của ngài, tôi từng biết ơn. Nhưng bệ hạ, quá nhiều người đã chết. Thuộc hạ, họ hàng, gia đình bạn bè tôi. Họ chết mà không biết vì sao, sống chỉ để chết. Ngài nghĩ vậy là đúng sao, bệ hạ…?”

Ludwig im lặng. Có lẽ Hayler không biết bản chất của cuộc chiến này. Lyro nói cho gã? Hay gã tự nhận ra? Không rõ.

“Một kẻ biết phân biệt đúng sai lại đi theo ta khi ta giết cựu hoàng?”

“Lúc đó ngài khác! Ngài có mục đích, niềm tin xây dựng đất nước tốt đẹp hơn. Tôi nghĩ đáng để theo, sẵn sàng hy sinh mạng sống.”

Hayler mở to mắt, hét lên giận dữ.

“Nhưng giờ thì không, đúng không?”

“…Vâng, tôi không hiểu nổi. Những người trung thành vì đất nước, giờ thành những kẻ không thể chết, sống để chiến đấu. Vì mục đích gì? Tôi ngu muội không hiểu sao?”

“…”

Ludwig nhìn Hayler, không nói. Thành thật mà nói, anh khó trả lời. Vì muốn giữ tôi mà cầm tù cả dân chúng. Thuộc hạ quay lưng cũng là lẽ thường.

“Bệ hạ, chúng tôi… có được xem là con người không?”

“…Sao lại không.”

“Tôi hỏi về chúng tôi, không phải tôi. Bệ hạ, tôi hỏi lại. Dân chúng, những người sẵn sàng hy sinh vì ngài, có được xem là con người không?”

“…”

“Chắc chắn là không. Nếu họ là con người, ngài không thể tàn nhẫn đến thế với dân chúng…”

Không nghe Ludwig trả lời, Hayler cười méo mó, máu chảy từ mắt. Gã đột nhiên ngẩng lên, ánh mắt xám trong veo phản chiếu hình Ludwig đứng sững.

“Tôi căm ghét các người…”

Nói như nhai nuốt, Hayler rút vật trong tay áo, ném về phía Ludwig.

“Bệ hạ!”

Tôi hét, kéo áo choàng Ludwig. Anh ngã ra sau, cơ thể tôi tiếp xúc với chất lỏng. Tôi giơ khuỷu tay che, nhưng chất lỏng xanh đậm bắn vào má và mắt. “Xoảng!” Lọ thủy tinh vỡ, nơi chất lỏng chạm vào đau rát như bị thiêu.

“Ááá!”

Đau như bị lửa đốt, tôi ngã quỵ, hét lên. Ludwig vội ôm tôi, kiểm tra. Tôi cào mắt điên cuồng, muốn móc mắt ra rửa sạch. Da kêu xèo xèo, tan chảy. Móng tay cào da cũng nóng rực. Tầm nhìn mất đi, nỗi sợ tăng gấp bội. Âm thanh bên cạnh như vọng từ dưới nước.

“Tỉnh…! Này…!”

“Đau, đau, đau…”

Ai đó nắm chặt cổ tay tôi, ngăn tôi cào. Bị trói buộc, tôi hoảng loạn. Cảm xúc tiêu cực bùng lên, nhưng cơn đau nhấn chìm tôi. Đừng. Dừng lại. Để tôi làm theo ý mình.

Đing! Đing! Đing! Cửa sổ hệ thống kêu cảnh báo. Âm thanh như bị nước nuốt chửng. Mặt đất rung chuyển. Tôi không thấy gì, nhưng thứ gì đó khổng lồ đang đến. Sạt lở sao? Đất sụp sao? Chưa kịp nghĩ, cơn đau đè bẹp tôi. Cơ thể tôi lảo đảo theo rung chấn. Tôi khó giữ thăng bằng. Ai đó ôm lấy tôi, bảo vệ, rồi ý thức tôi đứt đoạn.

Gió ấm thổi, mùa dễ chịu. Tôi nằm dài trong phòng ngủ của hoàng cung đổ nát, ngủ trưa. Sau khi phản loạn thành công, bốn chúng tôi dùng hoàng cung nửa hoang tàn như nhà mình. Mọi người cười chào đón chúng tôi, những người ngăn chặn bạo chúa. Như một epilogue không mâu thuẫn, thật sự như mơ.

Hương xuân tràn ngập, lướt qua ranh giới thực và mộng. Ai đó vào phòng, nhìn tôi. Ánh mắt dịu dàng khiến tôi rùng mình trong giấc ngủ. Như trẻ bị cù, tôi bật cười “hí hí”. Người đó cũng cười khẽ.

“Mơ đẹp à?”

Ánh nắng chiếu qua mí mắt, tầm nhìn ngập sắc cam. Chói quá, tôi nghĩ. Một bàn tay lớn che mặt tôi. Lòng bàn tay mát lạnh làm tôi dễ chịu. Anh ta tạo bóng mát, tay còn lại vuốt tóc tôi dịu dàng. Tôi như mèo được v**t v* dưới nắng. Ngái ngủ, tôi thì thầm tên anh, mỉm cười.

“Ludwig…?”