"Không phải rồng đâu."

"Sao? Chuyện gì vậy?" Ludwig hỏi, tiếng 'cường cường' lạ lẫm vẫn vang vọng.

"Ngọn lửa yếu lắm. Nếu là rồng thật, cái hang này sập từ lâu rồi."

"Tôi đồng ý. Có lẽ là một đàn gargoyle, hoặc một loài rồng phụ."

"Chắc là rồng phụ thôi. Gargoyle không thể tạo ra ngọn lửa mạnh đến thế."

Rồng phụ ư. May mắn là hang khá hẹp. Con quái vật đó lúc ẩn lúc hiện, tiếng 'cường cường' như muốn khoe sự tồn tại của nó, cứ như biết chúng tôi đang ở đâu vậy. Nhưng làm sao nó biết được nhỉ? Chắc chắn không phải là nó theo dấu chúng tôi. Rồng phụ tuy mạnh nhưng không đủ thông minh để lần theo dấu vết con người.

"Hay là theo dòng chảy mana?"

"Có thể lắm. Cũng có thể là do 'rồng phái' gì đó."

"...Dòng chảy mana?"

Nghe tôi hỏi, Ludwig im lặng một lát rồi thận trọng nói: "Tôi đã dùng ma thuật trong hang. Không phải ma thuật tấn công, tôi nghĩ là sẽ ổn thôi, nhưng xem ra xui xẻo thật."

Ma thuật mạnh đến mức một con rồng có thể nhận ra ư? Chắc chắn không phải Cesare. Anh ấy yếu ớt thế, dùng được ma thuật gì cơ chứ?

Cả hang lại rung lên. Một tảng nhũ đá lớn rơi xuống, suýt trúng áo choàng của Ludwig. Anh ấy đưa tay đỡ, khẽ rên lên.

"Ư..."

"Để tôi cầm áo choàng cho ngài. Đưa tôi đây."

"Vớ vẩn."

'Sao lại bảo vệ tôi thái quá vậy nhỉ?'

"Ngài đang bệnh, tôi thì khỏe mạnh. Để tôi cầm thì hợp lý hơn chứ."

"Ta không yếu đến mức cần cậu giúp."

"Không phải yếu, mà là..."

"Đừng nói nhảm nữa, ngồi yên đi."

Cứng đầu lạ thường. Tôi lẩm bẩm trong miệng nhưng vẫn làm theo lời Ludwig. Thời gian trôi đi, tần suất quái vật tấn công giảm dần. Tôi nói sẽ canh gác nhưng cuối cùng cả ba chúng tôi đều thức trắng đêm. Xa xa, tiếng chim báo hiệu bình minh vang lên.

Tôi đang gà gật thì giật mình tỉnh dậy. Bụng và đùi tôi nặng trĩu. Cesare đang ôm tôi ngủ. Nhìn sang bên cạnh, Ludwig lấy tay làm gối cho tôi, mắt nhắm nghiền. Anh ấy đã dùng áo choàng để chắn đá cho chúng tôi rồi ngủ quên lúc nào không hay.

"Tỉnh rồi à."

Cesare thì thầm, không biết anh ấy đã tỉnh từ bao giờ.

"Vâng. Con quái vật... đi rồi chứ ạ?"

Cesare lắc đầu. "Chưa, tiếc thật."

"Anh đi trinh sát à?"

"Ừ, lúc cậu ngủ ấy. Đúng là một loài rồng phụ."

Tôi thở dài. "May... à?"

"Hang hẹp, mà nó thì to, nên may là vậy."

"Đúng thật. Có lối thoát nào ở phía sau hang không?"

"Hang này rộng và phức tạp, có thể có. Nhưng không biết có đủ lớn cho người chui qua không."

"Đi tìm thử không?"

"Đi thôi."

Chúng tôi đứng dậy. Ludwig cũng tỉnh. Anh ấy phản ứng khá chậm, chắc là đau lắm.

"Đi đâu vậy?"

"Xem có lối thoát ở phía sau hang không."

"Đi cùng."

Ludwig định đứng dậy nhưng lại ngã phịch xuống. Tình trạng của anh ấy tệ thật.

"Chúng tôi đi thôi. Ngài cứ nghỉ ngơi đi."

"...Đừng đi."

Ludwig nắm vạt áo tôi, ánh mắt đầy tuyệt vọng. Tay anh ấy nóng như bị bỏng. Tôi chạm vào trán anh.

"Sốt... cao lắm."

"Ừ." Cesare thờ ơ đáp, nhún vai rồi nói tiếp. "Tôi đi một mình. Cậu ở lại với Ludwig đi."

"Vâng... Được ạ."

Cesare lấy một cuộn chỉ từ áo choàng đưa cho tôi. "Cái gì đây?"

"Chỉ tôi tháo từ áo ra đấy. Dùng để đánh dấu lúc khám phá hang. Cầm lấy, khi tôi giật hai lần, cậu giật lại hai lần."

"À... Vâng. Anh đi cẩn thận nhé."

Cesare quấn sợi chỉ lỏng lẻo quanh tay, vẫy chào tôi rồi biến mất. Ludwig vẫn ôm chặt tôi. Tôi ngượng nghịu hỏi: "Ngài có muốn uống nước không?"

Ludwig lắc đầu. "Cứ ở đây."

'Nhưng giọng ngài ấy khàn quá.'

Thật lạ... Ludwig không hay nhõng nhẽo thế này. Tôi vỗ nhẹ lưng anh ấy.

"Vâng. Tôi ở đây."

"Thật không?"

"Vâng, tôi đi đâu được chứ."

Dù sao thì, vì con quái vật bên ngoài kia, tôi cũng chẳng thể thoát khỏi cái áo choàng này đâu.

Ludwig liên tục hỏi, như muốn xác nhận. Giống hệt một con sư tử hay hổ đang bị rối loạn lo âu chia ly vậy, lạ lùng thật. 'Nếu ghi lại được thì sau này trêu anh ấy hay biết mấy. Không, không được. Là Ian, tôi không trêu được Ludwig.'

Nhưng nếu là Lee Hyun thì trêu được sao? Cũng không. Tâm trạng tôi chùng xuống. Hiện thực bỗng trở nên đắng ngắt.

Ludwig nặng trĩu trên người tôi. Anh ấy ngủ rồi. Nhưng bàn tay nắm vạt áo tôi lại càng chặt hơn. Chỉ là vạt áo thôi, không phải cổ tay, mà sao tôi thấy thương quá. Ludwig úp mặt vào lòng tôi, lẩm bẩm. Khát sao? Tôi cúi xuống lắng nghe.

"..."

"Nước à? Tôi lấy nước nhé?"

"...Lee Hyun."

"..."

Máu tôi đông cứng lại. Cơ thể cứng đờ. Ludwig ôm chặt hơn. Anh ấy nhận ra rồi? Từ bao giờ? Cổ tôi lạnh buốt, nổi da gà. Tôi căng thẳng chờ đợi lời nói tiếp theo.

"...Lee Hyun."

"..."

"Lee Hyun..."

Tôi nhận ra anh ấy không đòi hỏi câu trả lời. Chỉ là... nói mê thôi. Sốt cao nên lảm nhảm. Tôi thở phào nhẹ nhõm.

'Chẳng ai trả lời đâu mà gọi nhiệt tình thế.' Tôi vuốt mái tóc ướt của anh ấy, lộ ra vầng trán phẳng.

"Lee Hyun là ai?"

"..."

"Sao cứ gọi tên đó vậy?"

"Nhớ..."

"Sao cơ?"

"Vì... nhớ..."

Những lời thẳng thắn đó khiến tôi nghẹn lời. Cổ họng đau rát, như có gì đó mắc kẹt.

"Sao lại nhớ đến thế?"

"..."

"Người ta bỏ đi rồi mà?"

"..."

"Giờ chắc quên hết rồi, sống vui vẻ rồi."

"..."

Ludwig không đáp, chìm sâu vào giấc ngủ. Tôi càu nhàu: "Sao ban đầu lại ghét tôi thế?"

"Không..."

"Không là sao, rõ ràng là ghét mà."

"..."

"Thế sao lại chọn tôi làm thị vệ?"

"Chỉ..."

"Chỉ cũng không phải."

Thấy tôi tỏ vẻ hỗn, Ludwig nhíu mày. 'Thôi, ngừng nói.' Tôi ngậm miệng lại. Ludwig, vẫn còn ngái ngủ, nói giọng mộng mị: "Cậu... quá giống..."

"Giống gì?"

"Tính... tóc..."

"..."

'Nó giả bệnh, tỉnh táo đúng không?'

Phải cẩn thận lời nói. Tôi chăm sóc thế này chẳng phải tốt sao? Tính gì mà giống? Là Lee Hyun, tôi đâu có nóng tính. Tôi hiền, ngoan, nhẫn nhịn đến cùng mà? Càng nghĩ càng bực.

"Giờ vẫn ghét tôi à?"

"Chưa từng... ghét."

"Thế sao?"

"Chỉ... không vừa ý."

"Không phải giống nhau à?"

"Không..."

"Thế giờ sao? Vẫn không vừa ý?"

"Không..."

"Thế là vừa ý rồi à?"

"Không..."

"Ngủ đi. Thôi."

'Cãi với người bệnh làm gì. Để anh ấy ngủ.' Đúng lúc đó, Cesare giật chỉ hai lần. Tôi giật lại hai lần. Sợi chỉ dần dần thả lỏng. Hy vọng anh ấy tìm được lối thoát.

"...Cậu."

Ludwig, chỉ đáp vỏn vẹn một từ, lần đầu tiên chủ động nói chuyện với tôi. Tôi căng thẳng chờ đợi.

"Ồn ào."

'Gì, đồ khốn này?'

Thật sự bực mình. Ồn ào cái gì chứ. Định nổi cáu, Ludwig đưa tay lên. Tay anh ấy gần chạm má tôi, lướt qua tai rồi chạm vào cổ. Anh thì thầm:

"Làm ồn..."

"..."

"Thật sự..."

"Phiền phức."

Nói xong, Ludwig ngất đi, chìm vào giấc ngủ say. Tôi tát nhẹ vào má anh ấy, thấy anh ấy nhăn nhó nên dừng lại.

'Phiền phức gì chứ.'

Nhìn Ludwig đang ngủ trong lòng mình, tôi thở dài. Cesare lại giật chỉ. Tần suất tăng lên, chắc anh ấy sắp về rồi. Mười phút sau, Cesare, vẫn cầm cuộn chỉ trên tay, xuất hiện.