“Tìm được chưa?”

“Ừ. Nhưng không chắc chui qua được. Hẹp lắm.”

Cesare bất ngờ sờ người tôi. Tôi giật mình, nhưng tay anh nhẹ nhàng, tôi để yên.

“Cậu thì qua được.”

“Mỗi tôi?”

“Chúng tôi to con hơn. Đợi Ludwig hồi phục, đi cùng xem sao.”

“Dạ, được.”

Cesare chạm trán Ludwig, tặc lưỡi.

“Sốt vẫn cao. Thuốc hạ sốt, giảm đau sắp hết…”

“Còn cầm cự được bao lâu?”

“Khoảng sáu tiếng.”

Liệu Absilon có đến kịp?

“Ngủ chút đi. Nghỉ được thì nghỉ.”

Cesare chui vào áo choàng.

“Sao phải chui vào đây?”

“Sao? Không thích?”

“Chật và bất tiện…”

“Nhũ đá rơi trúng thì sao. Hai người bệnh, cậu chăm sóc mệt lắm.”

“Cesare nim cũng có áo choàng mà.”

Đúng vậy. Cesare có áo choàng giống Ludwig, kháng lửa, lạnh, đủ loại. Sao cứ chui vào đây?

“Muốn di chuyển nhanh, phải gần nhau. Lẽ thường mà.”

Tôi cạn lời. Cesare nhìn tôi, cười tít mắt.

“Hay nói thật, tôi muốn gần cậu?”

“…Buồn ngủ rồi. Tôi ngủ đây.”

Không đáp nổi, tôi lảng tránh. Cesare cười lớn, ôm chặt tôi.

“Ngủ ngon. Mơ về tôi nhé.”

‘Mơ chắc là ác mộng.’ Tôi quyết không mơ về Cesare, nhắm mắt, chìm vào giấc.

Cường!

Tôi giật mình tỉnh vì rung chấn.

“Cái gì vậy?”

[Hang bị tấn công. Độ bền hang giảm. 36286/50000]

[Hang bị tấn công. Độ bền hang giảm. 36127/50000]

[Hang bị tấn công. Độ bền hang giảm. 36021/50000]

Hệ thống kêu inh ỏi. Nhũ đá, bụi rơi. Tôi định đứng, nhưng hang rung như động đất, khó giữ thăng bằng.

Cường, cường, cường!

“Không phải một con.”

“Ít nhất hai con.”

Chắc không sụp hang một mình, chúng kéo thêm đồng bọn. Độ bền hang giảm nhanh. Tôi đứng dậy, nhũ đá rơi trúng đầu. Ludwig ôm tôi, phủ áo choàng.

“Nguy hiểm.”

Chưa kịp cảm ơn, lửa tràn vào như sóng thần. Hang nóng rực, sáng bừng. Nhờ đó, tôi thấy rõ mọi thứ.

“…”

Thấy tôi sững sờ, Ludwig khó xử, che mắt. Tôi cũng tránh ánh mắt, như thấy điều không nên. ‘Chắc nhìn nhầm.’ Tim đập bất an.

Ludwig chỉnh giáp, quyết đoán.

“Tôi sẽ đối phó. Nhân cơ hội, trốn đi.”

“Thân thể thế mà đối phó sao nổi?”

“Đưa tôi thứ cậu luôn mang.”

Câu hỏi của Ludwig khiến Cesare cứng mặt. Tôi biết thứ đó: thuốc tăng sức mạnh và mana tức thời, nhưng hậu quả nặng, nằm liệt cả tuần, có thể để lại di chứng vĩnh viễn. Cesare nhíu mày, lắc đầu.

“Không được. Độc đến mức tôi còn nằm liệt cả tuần. Ngài dùng bây giờ, có thể chết.”

“Một người chết hơn cả ba. Cứ thế này, cả ba chết thảm.”

“Để tôi dùng.”

“Tôi tới giới hạn rồi. Không chạy được. Tôi không muốn thành gánh nặng.”

“Khoan. Hai người biết tôi cũng ở đây chứ?”

Bị đối xử như vô hình, tôi giơ tay. Họ nhìn tôi, nhưng không phải kiểu chờ giúp đỡ, mà như muốn bảo vệ món hàng quý giá.

“Tôi sẽ qua lối thoát Cesare nim nói, dụ chúng. Hai người chạy qua lối vào. Có thể còn một con, tự xử lý nhé.”

“Không được.”

Cả hai đồng thanh. ‘Biết ngay mà.’

“Hãy nghĩ logic. Chỉ tôi qua được lối đó, đúng không?”

“Làm sao nghĩ logic về cậu được?”

“Lãng mạn để sau. Dẫn tôi tới lối đó. Biết đâu cả ba thoát được.”

Hang lại rung, tôi nắm tay áo Cesare, hối.

“Nhanh lên!”

“Ha, đi đây.”

Cesare dẫn đường. Tôi và Ludwig phủ chung áo choàng, theo sau.

“Cẩn thận, đừng ngã.”

“Dạ.”

Hang đột nhiên dốc đứng. Tôi leo trước, chìa tay cho Ludwig.

“Nắm tay, leo lên.”

Ludwig cười khẩy, tự leo một tay.

“…”

‘Bệnh mà vẫn khoe mẽ.’ Tôi lẩm bẩm, Ludwig phủ áo choàng lên đầu tôi. Chúng tôi vội theo Cesare.

“Đến rồi.”

Cesare dừng, chỉ khe sáng mờ.

“Đây à?”

Tôi nhón chân, nhìn. Lối đi đủ một người chui. Tôi đến gần, đo đạc.

“Có vẻ cả ba qua được?”

“Giữa đường hẹp lại.”

“Phá được không?”

“Khó. Có thể sụp cả hang, hoặc tiếng động dụ quái tới.”

“Vậy à.”

“Thì làm như tôi nói. Hai người đợi ở lối vào.”

“Không được…”

“Đi đi.” Cesare đổi ý, trái ngược lúc nãy.

“Cesare.”

“Thử tin xem. Tôi nghĩ cậu ta làm được.”

Cesare cười, nói kỳ lạ.

“Thị vệ của tôi nhút nhát, có chúng ta, cậu ấy không phát huy hết được.”

“Vớ vẩn…”

“Tôi đi đây.”

Có người ủng hộ, tôi chạy ngay.

“Ư!”

“Cẩn thận chứ.”

Tôi trượt, thất bại thảm hại. Lối ra cao và hẹp, khó vào. Đang ngượng, Cesare đặt tay dưới lối ra.

“Đạp lên tay tôi. Tôi đỡ.”

“Cảm ơn.”

Tôi lùi năm bước, nhìn Ludwig. Anh thở gấp, tiến tới. Tưởng ngăn, nhưng anh phủ áo choàng lên tôi. Cảm giác mềm mại chạm má, vai, tôi ngơ ngác nhìn Ludwig.

“Trốn đi. Tôi ổn. Đừng chết.”

Tôi nhíu mày. Lời Ludwig làm tôi khó chịu. Ở vị trí cao nhất, sao anh xem mạng mình rẻ mạt thế.

‘Sao cậu không quý bản thân.’

Tôi chạy, đạp tay Cesare. Anh khéo léo đẩy tôi lên. Tôi vào lối ra, quay lại, tuyên bố.

“Đợi ở lối vào. Tôi sẽ cứu hai người.”

Nói xong, tôi chạy về phía ánh sáng.

Lối ra hẹp thật. Tôi còn thấy chật, Cesare và Ludwig chắc không qua nổi. Tôi cầu đường đừng hẹp hơn, tiến lên. Tiếng gió mạnh dần.

“Phù!”

Cuối cùng, lối quá hẹp, tôi nín thở, chui ra. Không khí trong lành chào đón. Tôi hít sâu, lồng ngực phồng lên, xẹp xuống.

Xung quanh yên tĩnh, như chưa từng có bạo loạn. Ánh nắng xuyên qua lá, bình yên lạ lùng. Nhưng tôi không nghỉ, chạy thẳng về lối vào hang.

Đường khá xa. Không dùng ma thuật, tôi chạy hết tốc lực. Hơn mười phút, tôi không thở hổn hển như trước. May mà luyện thể lực.

Cường! Cường!

Loài rồng phụ hiện ra. Tôi nhíu mày, lẩm bẩm.

“To gớm.”

Một con to bằng căn phòng. Ba con tụ lại, dí đầu vào lối vào hang. Da đỏ giống bò sát, lốm đốm xanh, ghê rợn.

Định dùng ma thuật, tôi nhớ trong túi có vỏ ốc sên bom. ‘May mà không vứt.’ Tôi đập mạnh vỏ, xoay tròn, ném về phía rồng phụ.

Tách, lăn… BÙM!

Vỏ ốc nổ ngay sau hai lần va chạm. Rồng phụ ngừng, nhìn quanh. Tôi tiếp tục ném hết vỏ còn tabu.

BÙM, BÙM, BÙM!

Một con phát hiện tôi. Đồng tử vàng, dọc dài, tập trung vào tôi. Tôi nổi da gà.

[Loài rồng phụ phát hiện bạn. Bạn đã trở thành mục tiêu.]