Loài rồng phụ há to miệng, lao về phía tôi. Một con chạy, hai con còn lại dang cánh theo sau. Cánh lớn tạo bóng rợp. Xác nhận cả ba đuổi theo, tôi chạy.

Kiiiii!

[‘Loài rồng phụ’ sử dụng kỹ năng ‘Nỗi sợ rồng’. Mọi sinh vật thấp hơn người thi triển 30 cấp sẽ cảm thấy sợ hãi kỳ lạ.]

[Cấp độ của bạn cao, ‘Nỗi sợ rồng’ bị vô hiệu.]

[20% xác suất gây trạng thái bất thường ‘Sợ hãi’]

[Cấp độ của bạn cao, trạng thái ‘Sợ hãi’ bị vô hiệu.]

[5% xác suất gây trạng thái bất thường ‘Tê liệt’]

[Cấp độ của bạn cao, trạng thái ‘Tê liệt’ bị vô hiệu.]

May mắn, cấp độ tôi cao hơn, vô hiệu hóa Nỗi sợ rồng. Nhưng lửa chúng phun không vô hiệu được, tôi tăng tốc. Vào rừng, tôi dễ thoát, chúng khó tìm. Rắc rắc, tiếng cây đổ dưới móng vuốt chúng càng gần.

Oàng! Nhảy qua cây cổ thụ, tôi cảm thấy cổ nóng rực. Tôi kéo áo choàng Ludwig đưa, đáp xuống đất.

“Điên thật…”

Ngẩng lên, cây cối cháy thành tro đen. Lửa từ rìa lan khắp rừng. Tức vì tôi lẩn tránh, chúng phun lửa liên tục.

Ngoài lửa, có con phun dung dịch axit, buộc tôi dùng lá chắn bảo vệ và kỹ năng Giày thần tốc.

“Ư!”

Vừa dựng lá chắn, dung dịch axit từ miệng rồng phụ b*n r*, xì xèo trên lá chắn. Tôi chồng nhiều lớp lá chắn, co người, chạy tiếp. ‘Cesare và Ludwig thoát chưa?’ Tôi ngoảnh lại. Hang đã khuất tầm nhìn.

‘Chắc thoát rồi.’

Hơi yên tâm, nhưng bóng rợp phủ đầu. Linh cảm xấu, tôi lăn sang bên. Oàng! Móng vuốt sắc nhọn cắm xuống chỗ tôi vừa đứng. Cỏ cây vỡ vụn, mảnh sắc bay tứ tung. Nếu không có lá chắn, tôi đã đầy thương tích. Thấy tôi tránh được, rồng phụ vỗ cánh bay lên. Đùi nó đầy gai, co giật nguy hiểm.

Chạy tiếp, tôi nhận ra trước mặt là vách đá. Nhìn xuống, dòng sông xanh thẳm, sâu không thấy đáy. Tôi có kỹ năng Bay, không sợ rơi, nhưng rồng phụ mạnh trong không chiến.

Quay lại rừng? Rừng đã tan hoang vì lửa và axit. Không thể chạy mãi, phải chiến đấu. Tôi đạp vách đá, quay lại, nhìn thẳng rồng phụ. Như chuột bị dồn, tôi đối mặt mèo. Một con rồng phụ ngạc nhiên, nhìn xuống.

Dùng ma thuật cấp cao có thể bị rồng phát hiện, nhưng chết thảm còn tệ hơn. Tôi giơ tay, tóc tung bay, mana cuộn quanh người.

“Gió phương Bắc…!”

Chưa kịp đọc hết tên kỹ năng, một bóng đen lao xuống, ôm lấy tôi. Lá chắn rung chuyển, chấp nhận bóng đen đó.

“Khụ… Nghẹt thở.”

Không có ý tấn công, lá chắn cho qua, nhưng ôm quá chặt, tôi khó thở. Tôi cứng người, bóng đen nới lỏng, nhìn tôi dè dặt.

“Ian…”

“…Absilon.”

Giọng như mơ. Absilon ôm tôi, rưng rưng.

Ngay trước khi rơi xuống sông, Absilon búng ngón tay lên. Chúng tôi bay lơ lửng. Tôi kinh hoàng, kéo áo choàng phủ cả hai. Ùm! Thân rồng phụ, đầu bị chặt, rơi xuống sông. Nước bắn tung, tạo vòng tròn lớn, rồi lặng đi.

Kiiiiiiii! Tiếng rồng phụ hấp hối vang vọng. Nhìn lên, Matthias, dính máu, đứng trên đầu một con, đâm kiếm vào cổ con khác. Absilon và tôi đáp lên vách đá, lơ lửng giữa không trung.

Matthias đỡ đòn cuối cùng của rồng phụ, liếc tôi. Ánh mắt anh lẫn lộn an tâm và tội lỗi. Nhân lúc đó, rồng phụ bị đâm tấn công bằng móng. Matthias giữ thăng bằng, né đòn.

“Chúng ta đi tìm Ludwig và Cesare đi.”

“Không giúp Matthias à?”

“Giờ chỉ làm vướng chân thôi.”

Lời Absilon đâm đau. Đúng, nhưng đau. Anh bay lên, hỏi.

“Hai người đâu?”

“Chắc ở kia.”

Tôi chỉ nơi đám cháy bắt đầu. Absilon ôm tôi, lao về hướng đó. Tôi nhìn xuống Matthias. Anh đâm kiếm thẳng vào đầu rồng phụ cuối cùng. Nó chết ngay, không kịp kêu. Matthias rút kiếm, nhìn tôi. Dù xa, tôi cảm giác mắt chúng tôi chạm nhau.

“Kia kìa.”

“Hả?”

“Cesare.”

Absilon chỉ xuống. Tóc vàng của Cesare lấp ló giữa bụi cây cháy.

“Vũ điệu Undine.”

Absilon niệm chú, hạ xuống gần Cesare. Nước ngưng tụ, rơi thành mưa lớn. Xối xả. Mưa dập tắt rừng cháy. Cesare ngừng chạy, nhìn lên, vẫy tay.

“Absilon đến đúng lúc. May thật.”

Cesare thở hổn hển, hiếm hoi lộ nụ cười nhẹ nhõm. Anh ướt đẫm mồ hôi, dính muội than. Bộ dạng liều mạng lạ lẫm, khiến tôi thấy kỳ lạ.

“Ludwig đâu?”

“Ngài bảo tôi đi cứu trước, chắc đang theo sau.”

Người yếu thế mà vượt qua đám cháy này?

“Hướng nào?”

“Ừ… Kia.”

Cesare chỉ hướng, tôi lao đi. Cành cháy gãy rắc rắc. Hình ảnh Ludwig trong hang sáng rực không rời tâm trí. ‘Mong là nhìn nhầm.’ Cesare cũng chạy hết sức, nhưng Ludwig vẫn không thấy. ‘Bị khói ngạt ngã đâu đó à?’ Tim tôi đập bất an.

“Hoàng thượng!”

Gào gọi Ludwig, tôi nghe tiếng sột soạt. Nhìn sang, Ludwig dựa vào cây. Ánh sáng rõ ràng lộ ra bộ dạng thảm hại của anh. Áo rách, cháy, má hóp, râu mọc lởm chởm, tóc bạc xỉn màu, mất bóng. Tôi định tiến tới, Ludwig mơ màng nhìn tôi, nói.

“…Lee Hyun.”

Tôi khựng bước. Máu như đông lại. Ludwig cắn môi, như lỡ lời. Chỉ là nhầm thôi sao?

Không tiến, không lùi, Ludwig cố đến gần, nắm cây. Rắc, cây cháy gãy, dung dịch axit rơi xuống. Nếu có áo choàng, anh đã an toàn, nhưng áo choàng ở chỗ tôi. Tôi lao tới, hét.

“Lá chắn!”

Dung dịch axit lớn bằng đầu trẻ con chảy xuống lá chắn trên đầu Ludwig. Đất nơi axit chạm đen kịt, tan ra. Tim tôi đập thình thịch. Tôi chồng lá chắn, phủ áo choàng chặt lên đầu Ludwig, mới hơi yên tâm.

“…A.”

Áo choàng phủ xuống, dây buộc mắt Ludwig rơi. Anh rên khẽ, cúi tìm. Tay anh quờ quạng, không thấy. Máu tôi lạnh toát.

Tôi nhặt vải thay anh. Sột, áo choàng trượt xuống, nắng chiếu rõ chúng tôi. Bỏ qua tay Ludwig chìa ra, tôi nâng cằm anh.

“…Vô lễ.”

Giọng yếu ớt, trầm thấp. Đôi mắt Ludwig, từng tím biếc tôi yêu, giờ trắng đục, mất tiêu điểm, lang thang. Vải lại che mắt anh. Im lặng bao trùm. Ký ức ùa về.

Sau khi trúng thuốc của Heiler, tôi đau đớn, ngất xỉu, tỉnh dậy, quằn quại. Đó là ký ức lúc đó.

Vào hang, Ludwig dùng ma thuật với tôi. Ma thuật chuyển giao vết thương, loại hy sinh. Không phải pháp sư cao cấp, đó là nỗ lực tối đa của anh. Ludwig chia đôi vết thương của tôi.

Mắt dần mất thị lực, anh giữ. Độc dẫn đến cái chết, anh chuyển cho Cesare.