Cả hai đã bị thương, có thể chết, nhưng may mắn, chuyển giao thành công. Họ kháng độc tốt, nên ổn. Cesare, kháng độc mạnh, hồi phục nhanh. Nhưng độc trong mắt làm Ludwig tệ hơn. Độc vẫn luân chuyển trong cơ thể anh.

Ngực tôi đau nhói, đen kịt. Tôi cắn môi đến rướm máu. Ludwig vươn tay, ôm tôi. Anh nồng mùi khói và cháy.

“Tôi ổn.”

“…”

“Đừng khóc.”

Lòng Ludwig, thường lạnh, giờ nóng ran. Chắc vì chạy cứu tôi. Người anh tan nát, mà vẫn cứu. Tội lỗi đè nặng. Nước mắt tuôn không kìm.

“Sao anh làm thế…”

Vết sẹo không thể chữa, dù ma thuật cao cấp. Thị lực mất, không lấy lại được. Mắt anh không bao giờ tìm lại tiêu điểm, hay trở lại tím biếc.

“Vì đó là điều nên làm.”

Tay Ludwig vỗ lưng tôi nóng ran, càng khiến tôi tủi. ‘Nên làm gì chứ.’ Tôi về thế giới thật, chẳng mang vết thương. Nhưng anh sống đây, ôm vết sẹo mãi mãi.

“Đừng khóc nữa. Mắt sưng hết.”

“…Anh biết từ bao giờ?”

Không thể không biết. Ludwig rõ ràng biết tôi là Lee Hyun. Ian và Ludwig chẳng có ký ức gì. Không lý do để hy sinh. Ánh mắt anh nhìn tôi, đầy nhớ nhung, yêu thương, như nhìn Lee Hyun xưa. Tôi cũng không thể không biết.

Tay Ludwig vuốt tóc ướt của tôi khựng lại, rồi nhẹ nhàng vén sau tai.

“Không lâu.”

“Sao… sao biết…”

Giọng tôi nghẹn ngào. Tôi hít sâu, cố bình tĩnh, nhưng không được.

“Vì không thể có hai người vừa phiền phức vừa khiến lòng tôi rối bời.”

“Sao anh giả vờ không biết…”

Ludwig nhíu mày, khóe môi cong lên. Anh vuốt má tôi, thì thầm.

“Vì sợ cậu lại nhìn tôi bằng ánh mắt căm ghét…”

Anh cười buồn, cô đơn, tiếp tục.

“Tôi nghĩ mình ổn, chỉ cần cậu bên cạnh là được…”

“…”

“Sợ cậu ghét tôi… thật ra, hơi khó chịu.”

Tôi bật khóc, dù cố kìm. Ludwig nhẹ nhàng lau nước mắt.

‘Giờ tôi muốn ghét anh cũng chẳng được.’

Ngày xưa, tôi dùng mạng giả cứu họ. Họ dùng mạng thật cứu tôi. Lúc đó, tôi không biết quý giá ra sao.

Tầm nhìn mờ vì nước mắt. Ludwig kiêu hãnh ngày nào biến mất, chỉ còn người đàn ông hy sinh tất cả, tàn tạ vì tôi. Có thứ phải mờ đi mới thấy rõ. Tôi giờ mới hiểu.

Trái tim anh, từ lâu tỏa sáng, giờ mới chạm đến tôi. Cảm giác kỳ lạ, như thế giới tái cấu trúc quanh người trước mặt. Gió khô nóng lùa qua má khô khốc, giống gió ngoài đời thật.

Đing. Mở mắt giữa cơn mơ màng, trời đầy sao hiện ra. Chưa hiểu chuyện, tôi nhận ra mất lều.

Sau khi nói chuyện, tôi dìu Ludwig về chỗ Absilon. Absilon giải độc cho Ludwig, nhưng không chữa được mắt. Thấy tôi rưng rưng, Ludwig nói anh dự đoán được, không sao. Nhưng tôi chẳng thấy ổn.

Khi ở hang, Absilon và Matthias dẹp loạn hoàn toàn. Nhưng bạo loạn để lại vết sẹo sâu. Phiến quân chọn đồng quy vu tận. Trong không gian hẹp, bị đàn gargoyle tấn công, phiến quân gây lở đất, chỉ còn 1/5 lính sống sót. Không ai nghĩ có thể vượt ngục tối. Không khí chùng xuống.

May mắn, Absilon và pháp sư chữa thương cả ngày, nên hôm sau có thể hành quân. Để binh lính nghỉ và pháp sư hồi mana, chúng tôi cắm trại. Tôi, tương đối khỏe, bị gọi đi khắp nơi. Đầu óc rối bời, bận rộn lại tốt. Nhưng mệt vẫn mệt, tôi ăn qua loa, đi ngủ sớm.

Mắt cay, định nhắm lại, góc trái trên có gì lấp lánh. ‘Cái gì vậy?’ Tay quờ vào không trung. Tôi nhận ra đó là thông báo cửa sổ chat. Tôi ngồi dậy.

Đêm khuya, trừ người canh gác, mọi người ngủ. Tôi ra dấu với lính gác, đi vào rừng. Họ nghĩ tôi đi vệ sinh, không để ý. Vào rừng, tôi leo lên cây, mở cửa sổ chat.

[Tôi: Có đó không?]

[GM: Vâng. Có chuyện gì?]

Tôi mở bàn phím ảo, dựa vào cây, bắt đầu nói.

[Tôi: Tôi vào ngục tối ổn, sắp đánh rồng được.]

[GM: Tốt quá. Cần gì không?]

Lời thân thiện bất ngờ. Tôi nghĩ đến nhu cầu. Nhiều lắm. Tiền, bản đồ ngục tối, thông tin quái vật quanh đây.

Tôi nói lâu với GM. Thông tin hữu ích hơn mong đợi. Vị trí chúng tôi gần hang rồng. Rồng là Blue Dragon, dùng ma thuật đóng băng, cấp độ, kỹ năng, điểm yếu. Như tra cứu chiến thuật online. Biết không bằng thực chiến, nhưng vẫn hơn mù tịt.

[GM: Còn gì thắc mắc không?]

Định gõ “không”, tôi nhìn màn hình, xóa đi, gõ lại.

[Tôi: Ngài Shimkak.]

[GM: Vâng?]

[Tôi: Anh giao dịch gì với Absilon?]

[GM: …Không nói được.]

[Tôi: Không nói được là sao?]

Bí mật, hay thật sự không nói được? Tôi nghi là vế sau.

[GM: Chỉ là, thật sự không nói được.]

Đúng như tôi nghĩ. Tôi kể giả thuyết đã nghĩ lâu.

[Tôi: Liệu Absilon có ra ngoài không?]

[GM: Không bình luận.]

Shimkak im lặng lâu mới trả lời, như ngầm xác nhận. Từ đó, tôi lập hai giả thuyết.

Absilon có thể thấy cửa sổ chat này.

Sau khi tôi đăng xuất, Absilon có khả năng cao ra ngoài.

Giả thuyết thứ hai nảy ra khi gã cố nhốt tôi, rồi đột nhiên thề đứng về phía tôi.

Lấy AI từ game ra ngoài hiếm, nhưng có. Lý do hiếm: giá và chi phí bảo trì người máy vượt khả năng người thường, và người máy bị giới hạn nhiều hơn AI. Ảnh hưởng trực tiếp đến con người, nên người máy được thiết kế bớt hung hãn, tư duy bị giới hạn. Nôm na, AI game 19+ khi thành người máy chỉ còn 17+. Còn có điều chỉnh pháp lý.

Người yêu AI, muốn mang ra ngoài, không thích giới hạn này. Có người đi trăng mật, thấy người máy không như AI yêu quý, bỏ lại, về một mình, từng lên báo. Tôi hay nghĩ về cuộc sống của người máy đó.

WZsoft, công ty mẹ của Those Boys Become Adults, làm cả game và người máy. Họ từng xin lỗi vì dùng dữ liệu giọng nói, hành vi người chơi để phát triển người máy. WZsoft đi dây giữa hợp pháp và bất hợp pháp, ngành người máy phát triển mạnh. Tại sự kiện game, nhân vật chính mặc đồ game, xuất hiện dưới dạng người máy.

Tôi nghĩ Shimkak hứa cho Absilon thân thể người máy để đổi lấy việc giúp tôi đăng xuất. Theo thời gian, tôi càng chắc chắn. Thái độ siêu thoát kỳ lạ của Absilon, giữ khoảng cách với ba người kia.