“Trải nghiệm gì vậy?”

“Ian, cậu ta ở đây.”

“Lee Hyun?”

“Không, không phải Lee Hyun, mà Ian. Gã giống hệt tôi ấy.”

“Chẳng giống tí nào.”

“Dù sao, cậu biết gã đó là ai, đúng không?”

“Ừ, biết.”

“Sao gã lại ở đây? Cậu có biết không?”

“Chà… Tôi nhớ hết mọi người tham gia đội thảo phạt, nhưng chẳng có ai thuộc loài biến hình cả.”

“Sao cậu biết được?”

“Cái bàn tìm kiếm mà cậu vượt qua ấy. Nó được thiết lập để phá giải cả ma thuật lẫn biến hình của loài biến hình. Tất nhiên, trừ cậu ra, Ian.”

Tôi nổi da gà. Nếu tôi không gặp Absilon mà cứ thế tham gia đội thảo phạt… chắc bị lộ ngay.

“À, mà… có thể là ảo giác. Gã lao về phía tôi, nhưng chỗ gã chạy qua chẳng có dấu cỏ bị giẫm hay gì cả.”

Nghe tôi nói, mặt Absilon cứng đờ.

“Sao thế?”

“…Hả?”

“Sao thế, tôi hỏi mà?”

“Ừm… Có khi là ma quỷ.”

“Cậu chẳng sợ mấy thứ đó còn gì?”

“Tội lỗi chất chồng, nên giờ hơi sợ.”

À há. Bạo chúa mất ngủ chẳng phải không có lý do.

“Thế nên người ta phải sống lương thiện, Absilon à.”

“Nhưng nếu muốn gì đó, thì đành chịu thôi, đúng không?”

Absilon cười hiền lành, ngây thơ.

“…”

Đó là khác biệt giữa cậu và tôi. Nhìn Absilon, tôi hiểu thế nào là ác thuần túy. Như đứa trẻ ngây thơ bứt chân tay côn trùng vậy.

‘Thật là ảo giác sao?’ Đang nghĩ, sau lưng sột soạt. Tôi và Absilon cùng quay lại.

“…!”

Matthias hiện ra ngay sau lưng. Đôi mắt đỏ rực sáng trong bóng tối, nhìn chúng tôi chằm chằm. Ánh mắt lạnh lùng, khô khốc. Tim tôi như ngừng đập.

‘Nghe rồi.’

‘Bị lộ rồi.’

“Matthias, có chuyện gì?”

Absilon hỏi tỉnh bơ. Với tôi… chuyện này chẳng tỉnh chút nào. ‘Anh ta đến từ khi nào? Nghe từ đâu? Bị lộ rồi sao?’ Nhưng Matthias, như kẻ mộng du, lướt qua chúng tôi. Dáng đi hơi gượng, nhưng vẫn như người mất hồn.

“…”

Chỉ khi Matthias biến mất vào rừng, tôi mới dám thở.

“Nghe, nghe thấy chưa?”

“Có thể lắm.”

Absilon đáp thờ ơ. Chuyện người ta, nên thế à.

“Trời…”

“Đừng lo. Tôi sẽ bảo vệ cậu, Ian. Chỉ cần ở cạnh tôi.”

Thấy tôi ôm trán, bối rối, Absilon ôm tôi, nói.

Nghe cũng an tâm thật… chắc chẳng chết được đâu…

“Argh.”

Bực mình, tôi vò đầu Absilon. Cậu ta ngoan ngoãn chịu trận. Thái độ phục tùng kỳ lạ làm tôi càng bực.

“Ian, về thôi. Khuya rồi.”

“…Được rồi.”

Absilon hối, tôi miễn cưỡng bước đi. Trên đường, tôi vẫn lo, cắn móng tay. ‘Vẻ mặt Matthias lúc nãy thế nào nhỉ? Thật sự nhận ra chưa? Hay không biết? Anh ta nhạy, nhưng mấy chuyện này thì hơi chậm…’

“Á!”

“Phải cẩn thận chứ.”

Mải nghĩ về Matthias, tôi không thấy hố đất. Suýt ngã, Absilon đỡ tôi.

“Cảm, cảm ơn.”

Hiếm hoi, Absilon thở dài, nhìn tôi. Rồi cậu nhấc bổng tôi, ôm ngang hông.

“Làm gì? Thả tôi xuống, giờ được rồi.”

“Cậu đang nghĩ nhiều mà. Cứ thoải mái nghĩ đi. Tôi ôm cậu về.”

“Thôi, thôi… Tôi ngừng nghĩ, tự đi được.”

“Nghĩ thì phải nghĩ đến khi có kết luận mới dừng được, đúng không? Không sao. Đường tối, gồ ghề, để tôi ôm đi cho tiện.”

Absilon hiếm hoi tỏ ra đồng cảm. Ừ, cậu ta mà đã nghĩ gì thì cũng mải mê, va lung tung khắp nơi.

Bị Absilon ôm hóa ra thoải mái hơn tôi tưởng. Tôi bỏ kháng cự, ngoan ngoãn nằm trong lòng cậu. Trước đây thấy hơi bất tiện, sao giờ cậu cao lớn thế này? Mùi thuốc nhè nhẹ từ Absilon kỳ lạ làm tôi bình tâm. Như quên đi xung quanh vậy.

Tôi nghịch tóc dài của Absilon, trầm tư. Nghĩ lại, Absilon chẳng ghen gì cả. Tôi nằm trong lòng cậu, nghĩ về gã khác. Tò mò, tôi hỏi.

“Absilon.”

“Ừ?”

“Cậu thích tôi à?”

“Ừ.”

Trả lời ngay, không do dự.

“Thích bao nhiêu?”

“…”

Tôi cố hỏi, nhưng Absilon im lặng hồi lâu.

“Sao không trả lời?”

“Đang nghĩ.”

“Nghĩ gì?”

“Nếu nói thích bao nhiêu… cậu sẽ càng ghét tôi.”

“Nếu nghĩ thế thì không nói là đúng rồi.”

Absilon gật đầu ngoan, hôn nhẹ má tôi. Giật mình, tôi đẩy ra, sờ má. Absilon nheo mắt, cười.

“Thế nên tôi không nói lý do, chỉ nói là thích thôi. Thích cậu, Ian.”

Tôi ngơ ngác nhìn Absilon. Cậu ta biết cười thế này sao? Cậu cọ má vào tôi, tôi nhận ra. Tôi không sợ Matthias biết danh tính vì sợ bị giết.

Tôi… sợ anh ấy sẽ ghét tôi.

Sợ bị ghét, bị chán. Sợ anh ấy chẳng muốn nhìn tôi nữa.

“Hà…”

“Sao thế, Ian?”

“Không có gì.”

Kỳ lạ, lúc đó tôi hiểu lòng Ludwig.

‘Sợ cậu lại nhìn tôi bằng ánh mắt căm ghét… Tôi nghĩ mình ổn, chỉ cần cậu bên cạnh là được… Sợ cậu ghét tôi… thật ra, hơi khó chịu.’

Anh ấy từng nói thế.

Anh nói câu đó với tâm trạng thế nào?

Ban đầu, tôi thấy lạ. Cảm giác như mình làm điều gì tàn nhẫn, xấu xa. Chẳng phải chỉ ghét mỗi anh ấy.

‘Đó là thứ duy nhất cậu làm cho tôi. Không phải thứ xoàng xĩnh. Là bằng chứng cậu từng sống, thở bên tôi.’

Chỉ đập nát vòng hoa…

‘Giết tao đi, đồ khốn. Rồi cả đời dằn vặt…’

Chỉ cắn lưỡi…

‘Tao ghét mày.’

‘…Tôi đoán được.’

‘Tao khinh bọn mày. Muốn giết hết.’

‘Làm được thì làm.’

Chỉ nói muốn giết…

‘Cút đi. Ghê tởm.’

‘…Nghỉ đi. Tôi sẽ quay lại.’

Nghĩ lại, hình như tôi hơi khắc nghiệt với Ludwig… Không, nhưng anh ta bắt đầu trước… Trời, rối quá.

Tôi thở dài, lòng nặng trĩu. Cảm xúc chẳng thể sắp xếp.

‘Hàng trăm, hàng ngàn người ghét anh, anh chẳng màng. Sao lại sợ tôi?’

Người ta bảo khó đồng cảm với điều chưa trải qua. Cảm xúc chạm nhau, tôi hiểu Ludwig hơn, nên càng áy náy.

“…?”

Absilon đột nhiên bịt miệng tôi. Cậu thì thầm bên tai.

“Có gì đó.”

‘Rồng sao?’ Tôi căng thẳng, siết tay Absilon.

“…Kíí, con người!”

May mắn hay không, hiện ra không phải rồng, mà là goblin. Cao bằng trẻ con, da xanh, tay chân gầy, bụng phệ. Chúng cầm rìu, dao găm cùn, nấp sau bụi, rình trại chúng tôi. Ba con. Tôi và Absilon đều xử được.

“Kíí, giết nó.”

“Đợi, kíí.”

Con to nhất ngăn hai con định xông ra.

“Con người, đông. Chúng ta, ít. Gọi bạn, thêm.”

“Kíí, hiểu.”

Lý lẽ hợp lý, goblin ngoan ngoãn nghe. Chúng chạy nhanh. Chẳng thấy chúng tôi, chắc không thông minh lắm. Chúng tôi nhìn chúng biến mất trong bóng tối.

“Làm gì đây?”

Absilon nắm chuôi kiếm, hỏi. Phải quyết định trước khi chúng đi khuất. Tôi nghĩ, lắc đầu.

“Theo dõi.”

Absilon gật đầu. Chúng tôi lặng lẽ bám theo.

Chúng tôi sớm đến khu goblin. Tôi và Absilon leo lên cây cao gần đó.

Goblin sống trong lều lụp xụp, khoảng 300 con. Mấy con thấy trại chúng tôi đang báo tin cho đồng bọn. Xa, không nghe rõ, nhưng chắc nói về chúng tôi.

Tôi trầm ngâm. 300 con không phải không xử được, nhưng bên tôi sẽ có tổn thất. Phải hạn chế dùng ma thuật, lại bỏ nhiều vũ khí, áo giáp khi thoát lở đất, nên khó hơn.

Khoan, vũ khí?

Tôi nheo mắt, nhìn kỹ áo giáp, kiếm của goblin. ‘Có khi được đấy.’ Tôi chạm Absilon, đang nhìn tôi thay vì goblin.

“Absilon.”

“Ừ?”

“Cậu nghĩ sao về cướp nhà trống?”

Hiểu ngay, Absilon cười tươi.

“Cùng Ian, thì gì cũng thích.”

Nghe sến thật. Tôi cười, thúc khuỷu vào sườn cậu.

“Về thôi. Hôm nay bận lắm.”