Về trại, chúng tôi họp ngay. Tất nhiên, Absilon họp, không phải tôi. Tôi vẫn là thị vệ của Cesare, lính thường.

Không có lều, họp diễn ra trong góc phủ áo choàng. Tôi lo lắng nhìn áo choàng lay động vì gió. Họp ngắn, chẳng lâu.

“…Làm thế.”

Ludwig kết thúc. Absilon ra trước, nhìn quanh, thấy tôi, cười tươi, chạy đến.

“Ian.”

Absilon gọi. May mà cậu nhớ gọi tôi là Ian, không phải Lee Hyun. Tôi né cái ôm, bất kể ánh mắt xung quanh. Absilon tiu nghỉu, tôi cười khẩy. Bỗng, bóng phủ trước mặt.

“…”

Matthias, vừa rời họp, đứng trước tôi, mặt cứng đờ. Anh tham gia họp, tôi lảng vảng gần đó, nên gặp là chắc. Tôi chuẩn bị tâm lý, nhưng ánh mắt lạnh băng làm tôi như con mồi trước thú săn. Cơ thể đông cứng.

Matthias không nói, lướt qua. Tôi đứng ngây, nhìn chỗ anh đi.

‘Anh nghe rồi.’

‘Anh biết tôi là Lee Hyun.’

Tưởng anh sẽ nổi giận, giết hay tha, nhưng phản ứng này ngoài dự đoán. Tôi bàng hoàng, ngồi sụp xuống.

“Ian, ổn không? Mặt cậu trắng bệch…”

Absilon ngồi xổm, vỗ vai tôi. Tim tôi đau nhói, như bị đâm. Như lặn sâu dưới biển, khó thở. Tôi nhìn sang. Absilon, hiếm hoi, lo lắng nhìn tôi.

“…Ổn.”

Tôi đứng dậy, cố cười. Nhưng ngực vẫn đau âm ỉ.

“Mệt thì nghỉ. Không sao đâu.”

“…Không. Hôm nay nhiều việc. Tôi đề ra, sao nghỉ được. Làm gì trước?”

“Đốn cây trước. Làm hình nộm. Rồi…”

Absilon vừa đi cạnh, vừa nói. Tôi xoa ngực, nhăn mặt. ‘Sao đau thế? Có gì sai à?’ Đau lạ lẫm, tôi cắn môi. Gió chạm da, lạnh buốt.

Họp xong, chúng tôi chia hai đội.

Đội một làm bù nhìn bằng cây, cỏ, vải rách, đào hố quanh trại. Bù nhìn thô sơ, khó lừa người, nhưng đủ đánh lừa goblin. Họ nấp, chờ goblin rơi hố, rồi xử lý.

Đội hai mai phục gần khu goblin. Khi goblin tấn công trại, đội hai cướp khu của chúng. Đó là “cướp nhà trống” tôi nghĩ ra.

Ludwig, Cesare ở đội một. Matthias, Absilon, tôi ở đội hai. Hại thật… Biết cùng đội với Matthias, tôi định xin đổi, nhưng may hay không, chẳng đổi. Tôi ngồi trên cây, nhìn khu goblin, cắn môi.

“Á.”

Môi đau, tôi nếm vị máu. Lau môi, thấy máu dính tay. Hôn Matthias như chuyện xa xưa. Tôi sờ môi, hiệp sĩ trên cây cạnh ra dấu. Nhìn xuống, goblin sẵn sàng, rời khu.

“Kíí, săn con người!”

Chẳng biết tương lai, goblin hăng hái mơ săn người. Absilon phóng tín hiệu ma thuật. Ánh sáng bay lên, hóa thành chim ưng, vỗ cánh, biến mất trên trời.

Goblin đi hết, hiệp sĩ ra dấu chỉ xuống. Mọi người đồng loạt trèo xuống.

Chúng tôi bao vây khu goblin, siết vòng. Goblin chẳng nghĩ bị theo dõi. Không có lính gác, chiến binh đi hết, chỉ còn vài con già, trẻ.

“Kíí, kíí!”

Con goblin chưa biết nói lao về tôi. Tôi dễ dàng tóm nó.

“Kíí!”

Goblin quẫy trong tay tôi, lơ lửng. Cỡ chó vừa, nhưng tay chân mỏng, nhẹ hều. Tôi nhìn nó, lòng nặng trĩu. Giơ kiếm định xử, nó nhìn tôi, mắt to tròn. Rồi… nước mắt lăn dài. Mắt to thế, khóc là chơi bẩn.

Tôi nhíu mày, nuốt khan. Dù sao, ngục tối hoàn thành, quái vật sẽ biến mất. Chẳng lý do gì do dự. Ừ, trước đây thì… Thấy tôi lưỡng lự, Absilon hỏi.

“Tôi xử không?”

“…Không. Tôi làm.”

Nhưng tôi chẳng hạ kiếm được. Lính liếc nhìn.

‘Sao không xử được? Đần quá.’ Tôi tự trách.

“Á!”

Goblin cắn tay tôi. Đau, tay tôi lỏng, nó thoát ra, chạy. Chỉ một con chạy, kế hoạch cướp nhà trống toi. Chẳng phải vô cớ bao vây, xử từng con.

Do dự, tôi có thể gây họa. Tự trách, tôi rút kiếm, đuổi theo. Nhưng Absilon nhanh hơn.

“Kííí!”

Absilon ném hiện vật ma thuật về phía goblin. Bùm! Hiện vật vỡ, lưới dày bọc lấy nó. Goblin giãy, càng quẫy, lưới càng siết.

“Cảm ơn.”

“Đi đâu? Lưới đó không đứt đâu.”

“…Xử lý chứ.”

Absilon giữ tôi, khi tôi định đến chỗ goblin. Tôi ngạc nhiên, nhìn cậu.

“…Sao thế?”

“Đừng. Cậu không muốn, đúng không?”

Absilon nói điều bất ngờ. Cậu ta nói thế được sao?

“Kíí! Kíí!”

“Nhưng… phải làm. Ồn quá.”

Giọng goblin non cao vút, như thiếu niên chưa vỡ giọng. Tiếng gào làm rung rừng, không thể để yên. Absilon vung tay về phía goblin. Vòng sáng trắng bao quanh, tiếng im bặt.

“Vậy được chưa?”

“…Sao làm tới mức này?”

Bỏ cách xử lý đơn giản, Absilon làm hai việc phiền hà. Hiện vật và ma thuật cách âm. Hiện vật đắt đỏ, phí cho goblin non. Dù với Absilon, chắc chẳng quan trọng.

“Thấy gì đó quan trọng.”

“Gì? Con goblin?”

Absilon lắc đầu.

“Không, tình huống này.”

“…?”

“Tôi muốn bảo vệ thứ Ian muốn bảo vệ.”

Absilon cười, nói điều khó hiểu. Tôi nghiêng đầu, cậu nắm tay tôi, giơ lên.

“Máu kìa.”

“À, đúng rồi.”

Dù nhỏ, quái vẫn là quái, vết cắn rỉ máu. Absilon nắm tay tôi, nhìn goblin. Ánh mắt cậu sắc lạnh, dù không nhắm vào tôi, tôi vẫn run. Goblin cũng cảm nhận, ngừng giãy, run rẩy.

“Này, bảo vệ nó mà, đúng không?”

“Lần sau bảo vệ, được không?”

Cậu lộ vẻ muốn rút lời. Tôi cười khó xử, lắc đầu.

“Thôi. Trễ rồi. Phải làm việc theo kế hoạch.”

“…Được rồi.”

Absilon tiu nghỉu, vuốt tay tôi. Mana xanh nhạt thấm vào, máu ngừng, vết thương lành.

Goblin gần như bị xử hết. Chỉ còn chục con trong khu, nên cũng dễ. Chúng tôi hăng hái cướp. Thức ăn, vải, da, vũ khí, áo giáp, thấy gì lấy nấy, bao nặng trĩu. Đổ đồ giữa khu, Absilon nói.

“Kế hoạch thành công rồi.”

“Thật? May quá.”

Tin mừng. Absilon cũng vui, cười tươi, để lộ răng trắng.

“Ừ. Họ đang dọn, sắp qua đây.”

“Chúng ta cũng dọn nhanh đi. Cái lều kia cướp chưa?”

Tôi chỉ lều gần đó. Absilon gật đầu.

“Ừ, cướp rồi.”

“Còn cái kia?”

Tôi chỉ lều xa.

“Chưa, chắc vậy.”

“Tôi qua đó cướp đây.”