“Tôi cũng nên ước. Ước từ giờ chỉ đau khi có Lee Hyun trước mặt.”

Nhờ thế tôi mới được phục vụ thế này.

Cesare giơ tay đang bị tôi nắm, cười nhẹ. Tôi không thể cười theo, chỉ nở nụ cười đắng chát, cúi đầu.

Hồi trước, dù bốn người có chết tôi cũng chọn đăng xuất. Sao giờ tôi lại bận tâm đến việc Cesare phải chịu đau đớn cả đời? Do tôi ở thế giới này quá lâu? Hay là…

“Anh nhớ lần tôi nói anh giống một vị thần nhỏ không?”

“Thần nhỏ…?”

Nghe quen quen. Suy nghĩ một lúc, tôi nhớ ra đó là lời Cesare nói trước khi tỏ tình.

‘Lee Hyun giống như một vị thần nhỏ.’

‘…Thần?’

‘Nhìn có vẻ yếu đuối, nhưng lại dẫn dắt dòng chảy của thế giới này.’

“Vẫn thế. Tôi vẫn tò mò về anh, anh vẫn đáng yêu, giống một vị thần nhỏ của tôi… Việc anh cầu nguyện và mong tôi khỏe mạnh, sống trọn vẹn, khiến tôi mãn nguyện hơn cả việc ai đó chữa khỏi cơn đau cho tôi.”

“…”

Cesare nhìn tôi với ánh mắt ấm áp. Tôi như bị tấn công bất ngờ, ngập chìm trong sức nặng của tình cảm ấy.

Có những lời nghe xong khắc sâu vào lòng. Lời Cesare vừa nói là như thế.

‘Tôi sẽ mang câu nói này theo suốt đời. Dù thời gian trôi qua, mọi thứ mờ nhạt, chỉ cần nhắm mắt, tôi sẽ nhớ mùi mồ hôi thoang thoảng của anh, hơi ấm từ tay anh trong tay tôi, rõ ràng như thật.’

Tôi hít sâu ba lần, rồi mở mắt.

“Cesare, tôi muốn hỏi một chuyện.”

Lâu lắm rồi tôi mới mơ. Trong giấc mơ, tôi điên cuồng tìm kiếm thứ gì đó. Rốt cuộc là gì? Tôi mất gì? Tôi lang thang trong rừng, chẳng biết mình đã mất gì.

Trong mơ, Viana xuất hiện. Có lẽ vì là mơ, cô ta không đáng sợ lắm. Viana đứng trên mặt hồ trong suốt, có thể nhìn xuyên thấu. Cô ta đứng thẳng, nhìn chằm chằm vào tôi. Tôi đứng im, không dám thở, cho đến khi Viana tiến lại gần. Cơ thể cô ta biến đổi, phát ra âm thanh răng rắc. Rồi ai đó hét vào tai tôi.

‘Chạy đi!’

Như thoát khỏi bùa mê, tôi quay người, chạy thục mạng. Tiếng Viana đuổi theo vang lên sau lưng. Nhưng như mọi giấc mơ, tôi chạy như trong nước, chậm chạp, nặng nề, trong khi Viana nhanh kinh khủng.

Dù là mơ, tôi vẫn thở hổn hển, đau đớn. Hơi thở của Viana gần đến mức chạm vào gáy tôi.

‘A…!’

Vấp phải tảng đá, tôi lăn lông lốc xuống đồi. Toàn thân đầy cỏ, tôi mới dừng lại ở vùng đất bằng. Cơ thể tôi nhớp nháp như rơi vào đầm lầy. Mở mắt, tôi thấy cả người đỏ lòm. Bãi cỏ biến mất, xung quanh là vũng máu.

‘Ư…’

Tôi lùi lại, mông chạm đất. Có gì đó chạm vào tay. Giật mình, tôi quay lại, rồi chết lặng.

‘Matthias?’

Matthias nằm đó, đẫm máu. Tôi chạm vào má anh ấy. Không còn hơi ấm của người sống. Tôi nhìn xuống ngực Matthias. Nó không phập phồng.

‘Matthias…’

Không có tiếng trả lời.

Giờ anh sẽ không giận tôi, không cáu gắt, không làm tôi đau nữa.

Nhưng anh cũng sẽ không mở mắt nhìn tôi, không đỏ mặt, không ôm tôi chặt đến nghẹt thở.

Tôi nắm lấy bàn tay thô ráp, đầy chai sạn của Matthias. Áp má vào hơi lạnh của anh ấy, tôi cảm nhận được sự hiện diện ngay sau lưng. Viana, không thay đổi hình dạng, nhìn tôi chằm chằm.

Đôi mắt trong suốt của Viana phản chiếu hình ảnh tôi, ngập trong tuyệt vọng, bất lực. Viana há miệng, để lộ hàm răng nhọn hoắt, từ từ tiến đến. Tôi nhìn nó, rồi nhắm mắt. Cảm giác cổ họng bị xé toạc là điều cuối cùng trước khi tôi tỉnh dậy.

Dù biết là mơ, cảm giác bị cắn vẫn sống động. Tôi nằm im như con thú bị thương, không nhúc nhích.

“Đến lúc dậy rồi…”

Giọng Absilon dịu dàng vang lên bên tai. Tôi khó nhọc mở mắt. Thấy tôi vẫn mơ màng, Absilon lo lắng nói.

“Lúc nãy gọi mãi mà anh không dậy, nên tôi để anh ngủ thêm. Nhưng trông anh vẫn mệt. Đêm khuya nên hạn chế nói chuyện thôi.”

Dù mơ màng, tôi vẫn tò mò. Absilon nói đến cuộc trò chuyện với Cesare, hay là…

Đang ngồi dậy, chớp mắt suy nghĩ, Absilon đẩy đĩa đồ ăn sáng đến trước mặt tôi.

“Ăn đi, Ian. Tôi chuẩn bị nhiều đấy.”

Đưa cả đồ ăn, giờ còn gọi tôi là Ian, chẳng chút ngại ngần. Tôi nên cảm ơn vì được gọi thế sao?

“Cảm ơn.”

Nhai từng miếng, tôi dần tỉnh táo. Mọi người bận rộn ăn sáng, sửa soạn trang bị, tất bật với công việc. Ludwig và Cesare, ăn vận chỉnh tề, đang trò chuyện cách đó không xa.

Chỉ mình tôi luộm thuộm sao? Tôi vội sửa sang mặt mũi, nhìn quanh. Absilon cũng ngồi chồm hỗm trước mặt tôi, lôi thôi như chú chó con. Dáng cao lớn hơn, nhưng vẫn như xưa. Tôi bật cười, sửa tóc cho Absilon. Anh ấy cười tươi, cũng sửa tóc lại cho tôi.

Sau bữa sáng, chúng tôi chia lại đội hình. Vì số người giảm nhiều sau cuộc nổi loạn, cần sắp xếp lại đội ngũ. Nhưng đội hình mới… quá thiên vị.

“…Nặng nề quá.”

Tôi nhìn nhóm mình, lẩm bẩm. Ludwig, Cesare, Absilon. Sao cả ba người này đều ở đội tôi?

“Các đội khác sẽ sống sót nổi không?”

“Dù có thiệt hại, nhưng tôi đã sắp xếp nhiều pháp sư và hiệp sĩ cho các đội khác.”

Nghe Absilon, tôi nhìn kỹ, quả thật các đội khác cũng có người tài.

“Ai sắp xếp đội này vậy?”

“Tôi hỏi Absilon, nhưng Cesare, vừa tiến đến, trả lời.

“Ludwig sắp xếp.”

Nếu là bình thường, chắc Ludwig đã gom hết tinh anh vào đội này. Nhưng có vẻ anh ấy cố cân bằng để các đội khác cũng có cơ hội sống. Dù vậy, bốn người chúng tôi là lực lượng mạnh nhất, lẽ ra nên chia một hoặc hai người sang đội khác.

“Có lẽ là lần cuối, nên mọi người muốn ở cạnh anh. Chắc ai cũng nghĩ thế.”

Như đọc được suy nghĩ tôi, Cesare sửa tóc tôi, nói. Lời anh ấy khiến tôi nhận ra thực tại. Chúng tôi đang ở nơi có thể mất mạng bất cứ lúc nào.

“Tôi bảo cứ để hết người giỏi ở đây, nhưng bị phớt lờ.”

Absilon bĩu môi, không hài lòng với đội hình. Tôi hiểu cả Absilon lẫn Ludwig. Nhưng tôi thích lựa chọn của Ludwig. Dù vậy, trước trận chiến quan trọng, gây mâu thuẫn chẳng hay. Tôi chạm khuỷu tay Absilon, nói.

“Thật ra chỉ cần có anh là đủ rồi.”

Absilon bất ngờ, chậm rãi chớp mắt, má ửng hồng.

“Ừ… Đúng thế. Tôi sẽ bảo vệ Ian.”

“Cảm ơn.”

Tôi đáp qua loa, nhìn quanh. Không thấy mái tóc đỏ nổi bật của Matthias đâu.

“Tìm ai? Matthias?”

Absilon tinh ý đoán trúng. Tôi gãi đầu, gật.

“Ừ… Không thấy anh ấy đâu.”

Tưởng Matthias ở đội khác, nhưng câu trả lời còn sốc hơn.

“Matthias biến mất rồi.”

“Cái gì? Biến mất là sao?”

“Đúng nghĩa đen. Từ tối qua, không ai thấy anh ấy.”

Absilon nhún vai, như thể chuyện chẳng quan trọng. Tôi nổi giận.

“Sao giờ mới nói!”

Tôi vô thức quát Absilon. Anh ấy tròn mắt nhìn tôi. Vài người xung quanh cũng ngoảnh lại. Tôi tái mặt, lảo đảo, ôm trán.

‘Là lỗi của tôi.’

Cuộc nói chuyện cuối cùng với Matthias hiện lên.

‘Tôi không còn tin anh nữa… Nhìn anh thật sự quá khó khăn.’

Tôi đã đáp gì?

‘Hãy bình tĩnh lại, rồi nói chuyện sau.’

Tôi thở dài thườn thượt.