Nghe tôi, Matthias nhìn tôi với đôi mắt ướt át, nở nụ cười đắng chát.

Vậy nên anh ấy bỏ đi? Vì nhìn tôi quá khó khăn? Thật sao?

Tôi… chưa từng cãi nhau thế này. Tôi sợ hãi, lo mình lỡ lời khiến anh ghét tôi. Tôi chỉ muốn cả hai bình tĩnh để nói chuyện…

Tôi nghĩ cùng lắm anh ấy sẽ vào đội khác để tránh tôi, chứ không ngờ lại rời nhóm, một mình lang thang trong dungeon. Tôi đã quá chủ quan.

“Không tìm được sao?”

Tôi nắm tay áo Absilon, hỏi gấp. Anh ấy lúng túng.

“Nơi này gần ổ rồng, dùng ma thuật tìm kiếm khó lắm. Có khi còn bị lộ vị trí.”

Tôi tưởng tượng Matthias đối mặt rồng một mình. Máu như rút hết khỏi người. Hình ảnh Matthias trong giấc mơ lại hiện lên. Chết tiệt, sao lại mơ cái giấc quái quỷ đó…

Tôi vội mở bản đồ, nhưng trong dungeon, chỉ những nơi đã đi qua mới hiện lên. Đường chưa đi bị màn sương đen che phủ, chẳng thấy gì. Tôi kiểm tra mọi ngóc ngách đã đi qua, nhưng Matthias không ở đó.

Tôi chửi thề, tắt bản đồ, định chạy đi thì đụng ngực ai đó. Ngẩng lên, Ludwig đang nhìn xuống.

“…Ludwig.”

Tôi khẽ gọi. Vì mải xem bản đồ, tôi đứng hơi xa mọi người, có lẽ Ludwig thấy tôi nên đến đây.

“Chuẩn bị xong chưa?”

Tôi nghi ngờ lỗ tai mình.

“Ludwig, Matthias biến mất rồi. Anh biết không?”

“Ừ, tôi biết.”

“Ừ, tôi biết? Chỉ vậy thôi sao?”

Ludwig nhướng mày trước câu hỏi của tôi.

“Tôi đã cử hai hiệp sĩ bí mật tìm kiếm. Matthias để lại hết hành lý, nên không phải trốn chạy.”

“…Không phải trốn chạy?”

“Đúng.”

Nghe không phải trốn chạy, tôi yên tâm phần nào, nhưng nỗi lo khác lại trỗi dậy.

“Vậy có thể bị rồng hay quái vật tấn công sao?”

“Không phải. Vòng tay chưa phản ứng.”

Absilon, vừa đến gần, nói.

“Vòng tay? Ý gì vậy?”

“Nếu Matthias bị giết hoặc trọng thương, ma thuật trong vòng tay sẽ kích hoạt, khắc dấu truy vết lên kẻ đó. Nhưng hiện tại chưa có phản ứng.”

Tôi nhớ đã nghe về ma thuật truy vết này khi gặp Matthias trên đảo hoang. Vẫn còn hiệu lực sao? Tôi thở phào. Nhưng chỉ là tạm thời. Một mình lang thang trong dungeon đầy rồng, chẳng khác nào đem mạng ra đùa.

“Tôi muốn đi tìm.”

“Không được.”

“Không được.”

Absilon và Ludwig đồng thanh.

“Tôi đã cử hai đội tìm kiếm. Thêm người lúc này vô nghĩa.”

“Đúng vậy. Với lại nguy hiểm.”

“Nguy hiểm thế mà Matthias đang ở đó một mình!”

Giấc mơ hôm qua cứ lặp lại trong đầu. Nếu là điềm báo thì sao? Tôi run rẩy, như bị ai nắm chặt cổ tay, thở gấp.

“Tôi phải đi tìm. Là lỗi của tôi…”

“Sao Matthias biến mất lại là lỗi của anh? Tôi nói không phải trốn chạy mà.”

“Khó giải thích, nhưng là lỗi của tôi.”

Dù nghi ngờ lúc đầu, nghe Matthias để lại hành lý, tôi chắc chắn. Anh ấy không bỏ rơi mọi người. Có lẽ anh ấy đi loanh quanh để nguôi giận, rồi lạc đường. Có thể đang gặp nguy.

“Tôi phải đi. Cho tôi đi.”

Nếu vậy, phải tìm ngay. Tôi nắm áo Ludwig, nhìn anh ấy khẩn thiết. Tôi có thể tự đi, nhưng biết chắc ba người sẽ cản, nên xin phép trước là hơn. Ludwig nhìn tôi với ánh mắt kỳ lạ.

“…Chờ đội tìm kiếm về. Lần sau tôi sẽ cho anh đi.”

“Ludwig.”

Absilon gọi tên Ludwig, như cảnh báo. Ludwig không đáp, quay đi.

“Bắt đầu hành quân.”

Nhìn bóng lưng Ludwig, tôi biết đó là giới hạn nhượng bộ của anh ấy. Tôi không thể ép thêm. Tôi cắn móng tay, lặng lẽ theo sau.

Hành quân diễn ra chậm rãi. Không phải kiểu di chuyển nhanh vài cây số mỗi giờ, mà là đi thận trọng, tránh ánh mắt rồng.

Sau hai giờ, một con chim ưng truyền tin xuất hiện, lượn trên không. Ludwig giơ tay, để nó đậu xuống.

“Tìm thấy dấu vết, tìm thấy dấu vết.”

Con chim lặp lại như vẹt, rồi rỉa lông. Ludwig gỡ vật trên chân nó. Là áo khoác rách của Matthias. Tôi quá quen với chiếc áo anh ấy luôn mặc. Máu tôi như đông lại. Lảo đảo, Cesare đỡ tôi từ phía sau.

“Chưa chắc chắn gì đâu. Tỉnh táo lại.”

Ludwig nắm vai tôi, nhìn thẳng mắt. Tôi cắn môi, gật đầu. Ludwig nhìn quanh, mọi người im lặng theo tín hiệu. Anh ấy nhìn qua Cesare và Absilon, nói.

“…Dẫn Absilon theo.”

Tôi nhận ra quyết định này nặng nề thế nào với Ludwig.

Absilon có lẽ là người duy nhất đủ sức một mình đấu rồng. Nếu gặp rồng mà không có Absilon, cả đội, kể cả Ludwig, có thể chết hết. Vậy mà Ludwig chọn an toàn cho tôi.

Tôi luôn là cái cân không công bằng của Ludwig. Tôi biết ơn, nhưng lòng đau nhói.

“Cho anh một ngày. Nếu không tìm được Matthias, rút về.”

“…Một ngày là bảo tôi từ bỏ Matthias sao?”

“Một ngày là giới hạn tôi chịu được.”

Ludwig nhìn Absilon, nhấn mạnh. Đây là lời cảnh báo. Nếu không tìm được Matthias trong thời gian đó, Absilon phải đưa tôi về, dù bằng cách nào.

“Tôi đi lấy ít đồ. Có thể phải ngủ đêm trong rừng.”

“Được.”

Absilon đi chuẩn bị hành lý. Cesare tiến đến, ôm tôi.

“Hôm nay tôi ước mình giỏi ma thuật hơn bao giờ hết. Đi cẩn thận nhé, Lee Hyun.”

“…Tôi sẽ cố.”

“Về rồi nói chuyện thoải mái nhé. Tôi thấy thế dễ chịu hơn.”

Cesare sửa tóc tôi, cười dịu dàng. Tôi gật đầu.

“…Được.”

“Về an toàn nhé.”

Tôi cũng hy vọng thế. Cesare lùi lại, Ludwig tiến đến, khoác áo choàng của anh ấy lên vai tôi.

“Đừng hành động bừa bãi.”

“Vâng.”

“Luôn đi cùng Absilon.”

“Vâng.”

“Quan sát xung quanh.”

“Vâng.”

“…Đừng để bị thương.”

“…Vâng.”

Tôi đáp từng câu, Ludwig ngừng lời, ngập ngừng. Tưởng anh ấy còn gì để nói, tôi nghiêng đầu. Ludwig mấp máy môi, rồi nói.

“Nếu tôi biến mất… anh có tìm tôi thế này không?”

Lời Ludwig đâm thẳng vào tim tôi. Tôi gật đầu ngay.

“Tất nhiên là có.”

“…Thật chứ?”

Ludwig nhìn tôi, ngỡ ngàng. Tôi gật đầu.

“Ừ, anh là người quan trọng với tôi.”

Ngày thế giới tái cấu trúc, tôi nhận ra một sự thật. Họ đã khắc sâu vào đời tôi, như mảnh kính vỡ chẳng thể rút ra. Trên mảnh kính ấy, da thịt mới đang dần mọc lên. Tôi không thể rút họ ra, cũng chẳng muốn.

Nghe lời bất ngờ, Ludwig ngoảnh mặt, chớp mắt. Khóe mắt anh ấy ửng đỏ. Tôi ôm lấy Ludwig. Cơ thể anh ấy cứng lại.

“Tôi từng nghĩ về lý do mình đặc biệt ghét anh.”

“…”

“Lúc đó, có lẽ tôi thích anh… Nên cảm giác bị phản bội mạnh hơn so với những người khác.”

“…”

“Tôi sẽ không xin lỗi. Vì anh cũng có lỗi.”

“Ừ.”

“…Cảm ơn vì đồng ý yêu cầu vô lý của tôi. Cảm ơn cả Absilon.”

“Anh hẳn cũng biết rồi.”

Tôi ngẩng lên. Ludwig cười cay đắng, nhìn tôi.

“Tôi chưa từng thắng anh. Lần này cũng vậy, cuối cùng chẳng phải tôi chiều theo anh sao.”

Ludwig chạm nhẹ má tôi, hôn lên trán. Anh ấy nhìn tôi với đôi mắt thẳng thắn.

“Lý do tôi để Absilon đi cùng là vì trong tình huống nguy cấp, anh ấy có thể dùng ma thuật để giữ anh an toàn. Bằng mọi giá, phải sống sót. Và…”

Ludwig ngập ngừng, rồi tiếp.

“Đôi khi hãy tàn nhẫn. Mạng sống chúng tôi nằm dưới chân anh, chẳng ai trên thế giới này quan trọng hơn anh. Hãy nhớ điều đó.”

Tôi bật cười, nước mắt lăn dài. Anh chẳng hiểu gì cả. Những lời đó càng khiến tôi trân trọng các anh hơn.

Absilon, đeo túi, tiến đến. Ludwig buộc chặt áo choàng cho tôi. Tôi nhìn họ, tuyên bố.

“Tôi đi đây.”