“Giờ á? Mới ngồi xuống mà. Ăn gì đi đã.”

Nghe tôi, Matthias nhét nguyên ổ bánh mì trắng tôi đang ăn vào miệng, rồi dúi ổ mới vào tay tôi. Tôi ngớ người nhìn, anh cười như cậu bé.

“Mấy hôm nay trốn việc, phải bù lại. Tôi quay lại ngay.”

“À… Được thôi.”

Matthias nói trốn việc, nhưng tôi biết anh ở lại vì tôi. Tôi, nguyên nhân chính, ngoan ngoãn gật đầu, đưa anh một ổ bánh mì. Matthias cắn bánh, vuốt tóc tôi, rồi đi theo Ludwig.

Matthias đi vắng, Absilon lén ngồi cạnh tôi, liếc nhìn dè dặt. Gọi là nhìn sao nổi, cứ như đứa trẻ lặng lẽ làm nũng, đòi tôi để ý.

“Lee Hyun…”

Ăn xong, Absilon gọi tôi, giọng buồn. Tôi giả vờ không nghe, dùng nĩa xiên miếng bánh tráng miệng.

“Tôi có chuẩn bị… một thứ.”

Absilon nghiêng đầu, nhìn tôi, tóc đen chạm khuỷu tay tôi, nhột nhột. Tôi chắc chắn thứ anh ta chuẩn bị chẳng làm tôi vui. Nhưng tôi lầm.

“Dẫn họ đến.”

“Vâng.”

Nghe Absilon, thị vệ trưởng cúi đầu, đi đâu đó. Chẳng mấy chốc, ông dẫn hai người đến. Tôi định lờ đi, nhưng giật mình đứng bật dậy.

“Asel, Bailes…?”

Hai đứa lớn hơn nhiều so với lần cuối tôi gặp, rụt rè đứng trước tôi. Tôi đến gần, quỳ một gối, nhìn thẳng mắt chúng.

“Trời ơi… Lớn thế này rồi?”

Asel lớn rồi, nhưng Bailes thay đổi nhiều nhất. Má bầu bĩnh giờ thon gọn, Bailes trông mới lạ. Gần như chẳng còn nét trẻ con. Nhìn Bailes, giữa lằn ranh thiếu niên và thanh niên, tôi cảm nhận rõ thời gian trôi.

Bailes và Asel ngơ ngác, chẳng hiểu gì. Cũng phải, tôi giờ khác xa thời Ian. Bailes là con trai địa chủ tôi dạy khi còn là Ian. Tôi biết cậu ấy phát hiện năng lực pháp sư, vào học viện, nhưng không ngờ gặp lại thế này.

Cả hai sớm nhận ra tôi là Ian. Bailes vẫn ngượng, nhưng Asel, như chú chó nhận ra chủ sau thời gian dài, lao vào tôi.

“Ian!”

Mặc váy đầy nơ và ngọc, Asel nhảy cao thế này, tôi mới biết. Tôi bối rối ôm lấy. Có lẽ vì váy, nhưng Asel nặng hơn nhiều. Trẻ con lớn nhanh thật.

“Ian, Ian, Ian…!”

Asel liên tục gọi, cọ má vào má tôi. Mắt to tròn của Asel ngấn nước. Tôi ôm Asel, vỗ lưng.

“Ừ, Asel. Lâu rồi nhỉ.”

“Hu hu, Ian…”

Nghe tôi, Asel khóc nức nở. Tiếng trẻ con khóc vang tiệc, ánh mắt tò mò đổ dồn vào. Tôi lúng túng, Absilon thì thầm.

“Tôi chuẩn bị phòng tiếp khách rồi.”

“Thì gọi tôi qua đó luôn đi.”

Tôi lườm Absilon, mắt anh ta cụp xuống.

“Tôi sợ gọi, anh không đến…”

Trúng tim đen. Tôi lờ đi. Absilon cười ngượng, nói.

“Lại đây, tôi dẫn đi.”

Tôi ôm Asel, bước ra hành lang.

Đi được nửa đường, cảm giác có ai nhìn, tôi ngoảnh sang. Bailes liếc tôi, ánh mắt tò mò. Bailes nhút nhát, nhưng hiếu kỳ. Hồi học, cậu ấy hay nhìn tôi thế này. Tôi thích đôi mắt hiền lành, tò mò của Bailes.

Chẳng thay đổi gì cả.

Tôi vô thức mỉm cười. Absilon chơi chiêu, nhưng đúng thật. Tôi nhớ hai đứa này.

Vào phòng tiếp khách, Asel vẫn khóc mãi. Tôi nhờ thị vệ lấy cacao. Bốn cốc cacao thơm lừng nhanh chóng được đặt lên bàn.

“Uống đi, Asel. Cacao đậm đặc đấy.”

Asel ngấn lệ, ngẩng đầu. Trẻ con đúng là phiền, cứ làm tôi mềm lòng.

Tôi gỡ tóc ướt dính trên má Asel.

“Không, không muốn uống.”

Asel giật mình, bịt miệng, liếc tôi.

“Xin lỗi… Nói lắp…”

Asel rụt rè nhìn tôi, sợ hãi. Tim tôi nhói. Hồi đó, sợ liên tưởng đến bốn người, tôi từng quát Asel vì thói quen nói lắp của cô bé, giống Absilon. Chắc Asel bị tổn thương nhiều.

Tôi tổn thương bao nhiêu, có lẽ cũng gây tổn thương cho người khác. Ý nghĩ chợt lóe lên.

“Ừ. Không uống thì ăn đi. Thử một viên kẹo dẻo này xem.”

Tôi múc viên kẹo dẻo, đưa tới miệng Asel. Nhưng Asel kiên quyết không há miệng. Cô bé từng ăn cả cá tanh từ sông, giờ giận thật rồi…

“Nhìn này, vèo-.”

Tôi xoay thìa trên không, đáp xuống miệng Asel. Asel nhìn tôi, ngớ người.

“Tôi không phải trẻ con.”

“…Ừ. Xin lỗi.”

Asel nghiêm túc, tôi lúng túng. Cô bé miễn cưỡng ăn viên kẹo dẻo ướt cacao. Mắt Asel sáng lên, má hồng hào. Kẹo dẻo ngon thật. Tôi cười, xoay thìa.

“Cho kẹo dẻo bay thêm lần nữa không?”

“…Tôi tự uống được.”

Asel lạnh lùng nói, nâng cốc. Từ không muốn uống đến thế này, tiến bộ rồi. Tôi tự hào. Nhìn sang, Bailes vẫn rụt rè nhìn tôi.

“Cậu cũng muốn kẹo dẻo bay không?”

“Không, cảm ơn. Tôi tự uống.”

Bailes thổi cacao, uống một ngụm. Hương ngọt ấm áp làm không khí bớt căng thẳng.

“Nhưng máy bay là gì?”

Bailes đặt cốc, hỏi tôi, mặt hiền lành. À, thế giới này không có máy bay.

“Ừm, không biết nữa. Cụm từ quen miệng, tôi buột nói thôi.”

Tôi gãi má, mắt Bailes to lên, rồi trở lại bình thường.

“Thật là Ian à?”

Asel, đang uống cacao, nắm chặt cốc, nhìn tôi. Tôi gật đầu.

“Ừ, tôi là Ian.”

“Hoàn toàn khác… Sao lại thế được?”

Tôi nghĩ cách giải thích dễ hiểu, chọn kể chuyện cổ tích.

“Thật ra, tôi bị nguyền rủa nên thành thế. Giờ lời nguyền giải, tôi trở lại hình dáng này.”

“Vậy…”

“Hử? Cậu nói gì?”

Asel nghiêm túc hỏi.

“CÓ phải… nụ hôn phá giải lời nguyền không?”

“…Phụt!”

Asel hỏi thẳng, tôi phun cacao ra. Vài giọt bắn như sương trên bàn.

“Hôn ai? Ai hôn anh?”

“Không phải. Không phải lời nguyền kiểu đó. Tôi chỉ trở lại thôi.”

Asel thở phào, như nhẹ nhõm.

“May quá…”

“Sao cậu lại may?”

Bailes, hiếm khi không cười, hỏi.

“Hả?”

“Sao cậu may?”

“À, chỉ là… Nếu phải hôn ai đó để phá lời nguyền, dù không muốn, sẽ buồn lắm… Mà sao cậu xen vào? Tôi đang nói với Ian.”

“Tôi nói với Ian trước mà.”

“…Hừ.”

Tôi mỉm cười nhìn hai đứa cãi nhau.

Asel thích tôi nhỉ. Bailes cũng thích Asel chút đỉnh. Tôi là mối tình đầu à? Dễ thương ghê. Nhưng mối tình đầu khó thành, Asel à.

Nhìn chúng nói chuyện, tôi thấy dễ thương, muốn nghe mãi.

Nhưng hai tiếng sau, tôi đổi ý.

“Rồi tôi chạy trốn, ngã sấp mặt. Tưởng chết chắc.”

“…Asel.”

“Vâng!”

“Cậu biết đây là lần thứ năm kể chuyện này không?”

“Vâng! Nhưng tôi quên chi tiết, phải kể lại. Đoạn sau mới là chính!”

“…Ừ.”

Asel uống hai cốc cacao, trở lại bình thường, nói không ngừng.

Tôi hiểu Matthias xuất hiện cứu nguy hoành tráng, nhưng nghe người yêu được khen mãi cũng mệt. Cesare và Ludwig nhập cuộc, tôi nghe lại ba lần nữa. Hỏi Bailes, cậu bảo ngày nào cũng nghe hai lần. Có lẽ Bailes thích Asel hơn tôi nghĩ.

“Rồi, một vị thần tóc đỏ xuất hiện…”

Asel dang tay, diễn kịch, rồi cứng người. Tôi nhìn theo, thấy Matthias, hơi mệt mỏi, tựa cửa.

“Tìm mãi mới thấy.”